Не менее важно, что Зак устал бегать, принимая фальшивые личности, скрывая, кто он, и испуганно оглядываясь через плечо. Такое поведение полностью противоречило его пути. В некотором смысле, Многолетняя Безграничность была идеальным местом, чтобы оценить реакцию людей со всей Мультивселенной, поскольку он показывал больше своего истинного я.

Конечно, только идиот стал бы выставлять напоказ все свои секреты для всех, кто может видеть, но должна быть золотая середина между паранойей и беспечностью. Хотя Зак не стал бы называть свое полное имя, он мог по крайней мере называться Заком. Он также изменил свою внешность, чтобы никто не мог легко связать его личность с Закари Этвудом из сектора Зеция.

— Зак, значит? Ты какой-то чудак, Зак с Границы, — хихикнул голос. — Хотя, я не должна жаловаться. Я бы не родилась, если бы ты не был чудаком. Хм, раз ты такой чудной, как мне себя назвать? Ладно, можешь называть меня Нуль.

— Нуль, — спросил Зак с замешательством. — Какое это имеет отношение ко мне?

— Посмотри вокруг, — сказала Нуль. — Видишь все эти огни?

— Некоторые из них — такие же гости, как ты, ожидающие отправки вниз, другие — существа, входящие в Многолетнюю Безграничность по другим причинам. Огни — это такие проводники, как я. Обычно нас отправляют сопровождать гостей с соответствующими сродствами.

— Ох, — сказал Зак с кривой улыбкой, поняв, что вокруг него нет света.

— Именно, — рассмеялась Нуль. — Боссу пришлось специально создать меня, так как ты чудак без сродств. Но не волнуйся. Мне передали все необходимые знания. Я буду не хуже других. Возможно, даже лучше, поскольку я была сделана вручную.

— Могу я спросить, кто босс? — спросил Зак.

— А? Это, конечно, Многолетняя Безграничность.

— Я знаю, но кто ею владеет?

— Никто. Многолетняя Безграничность — это Многолетняя Безграничность.

— Сам мир разумен? — удивленно сказал Зак.

— Что-то вроде того. Это выше моего понимания, но на вершине границы размываются. В любом случае, это Многолетняя Безграничность достигла соглашения с Системой, и именно она рассылает жетоны во вселенную.

— Могу я спросить, почему?

— Разве не поздно спрашивать об этом, после того как ты уже проделал такой путь? — хихикнула Нуль.

— Подыграй мне, — улыбнулся Зак, не чувствуя враждебности от странного проводника.

— Проще говоря, твоя культивационная система несовершенна, потому что Дао еще несовершенно. Но с каждым поколением Небеса исцеляются и развиваются, и пути культивации развиваются вместе с ними. Более того, этот процесс восстановления можно ускорить, и босс — один из помощников Системы. А ты, в свою очередь, помогаешь боссу с его задачей. В некотором смысле.

Зак выдохнул, наконец-то сложив два и два. Если то, что сказала Нуль, было правдой, неудивительно, что ни одна фракция не претендовала на это место, даже если это было Исконное Царство высшего уровня — что-то, что привлекло бы даже фракции а-ранга. Пытаться захватить это место означало украсть у Системы, и немногие были настолько глупы, чтобы делать нечто подобное.

И даже если бы они осмелились, хватило бы им на это сил? Одна только Система была достаточным сдерживающим фактором, но Ядро Мира само по себе, скорее всего, было чудовищно мощным. Если бы Ядро Мира развилось до такой степени, что могло свободно управлять энергией своего царства, как культиватор, оно могло бы абсолютно разгромить любого культиватора.

— Так вот оно что, — пробормотал Зак, чувствуя себя более уверенным в своих планах относительно этого места. — Ты здесь, чтобы помочь мне во время этого испытания? Как пикси-наставник?

— Ага, хорошая аналогия — Пикси-Наставник, как снаружи. Я буду твоим проводником и администратором, пока ты не уйдешь. Если ты хорошо справишься, моя жизнь будет улучшена. Если нет, я умру.

— Что? — выпалил Зак. — Что это за правила?

— Не знаю, я только родилась, — сказала Нуль. — Мои воспоминания говорят мне, что некоторые из нас предпочитают скрывать это, а затем рассказывать позже, после того как мы сблизились, чтобы получить лучший эффект. Но почему бы не сказать тебе с самого начала? В любом случае, давай усердно работать над созданием твоего ядра. Я сделаю все возможное, чтобы направлять тебя в Многолетней Безграничности. А ты просто сосредоточься на культивации.

— Просто чтобы прояснить, узнает ли кто-нибудь о моих действиях здесь? — спросил Зак.

— Ты планируешь создавать проблемы? — хихикнула Нуль. — Это нормально. Многолетняя Безграничность нейтральна, и мы поможем разорвать любую Карму и удалить любые отслеживающие метки, прежде чем ты уйдешь. Конечно, даже если другие гости не смогут говорить о тебе, они, безусловно, запомнят некоторые твои аспекты. Так что тебе придется придумать, как убить их, прежде чем они уйдут, или терпеть их обиду.

— Я немного забегаю вперед, но могу добавить, что босс покрыл все это место несколькими особыми массивами. Люди не смогут вспомнить твое лицо или имя снаружи. Так что даже если вы встретитесь на улице, вы не заметите друг друга. Но если вы двое столкнетесь и проявите свои ауры, вы сможете понять.

— Понимаю, — сказал Зак. — Убивать разрешено?

— Есть некоторые правила и ограничения, но по сути да. Борьба — это Небесный Закон, — сказала Нуль.

Как и ожидалось, казалось, что нельзя просто уединиться на пару лет и сформировать свое ядро, ни о чем не беспокоясь. Даже тогда Зак не планировал оставаться незаметным. Попытка остаться незамеченным могла привести к тому, что он не получил бы ресурсы, необходимые для формирования его невероятно сложного Космического Ядра.

Более того, это испытание не было похоже на Сумеречный Океан. Вокруг не было старых монстров, которые могли бы превратить его в пепел одним взглядом. Во-вторых, он не был тем же человеком, что тогда. Он вошел в Сумеречное Восхождение как Культиватор Среднего е-ранга с преимущественно Навыками ф-класса, несовершенными техниками и Осколками Дао, а не Ветвями Дао.

К этому моменту почти все его навыки уже были доведены до Пикового Мастерства е-ранга, у него было три Средних Стадии Ветви Дао, а его Техника Боя уже находилась на Средней Интеграции. Даже если он не мог гарантировать, что был самым сильным участником в этом месте, он определенно был среди лучших. Это было вдвойне верно, если учесть, что многие пиковые фракции, такие как семья Из, имели свои собственные уникальные методы формирования Космических Кор. Из, очевидно, могла бы получить жетон Многолетней Безграничности, если бы захотела, но у нее не было ни интереса, ни необходимости идти в такое место.

Он был на вершине, и большинство его действий здесь будут запечатаны. Так зачем же уклоняться от того, что ему нужно для успешного прорыва? Даже если он создал чертеж после многих лет работы, битва была выиграна лишь наполовину. И ничто не давалось даром в Мультивселенной. Почему Многолетняя Безграничность должна быть иной?

Ему придется быть безжалостным и бесстыдным, чтобы урвать как можно больше преимуществ.

— У тебя аура кровавого завоевателя, — сказала Нуль, но в ее голосе не было упрека. — Это хорошо. Думаю, я буду одной из выживших. Но не забегай вперед. Это место не совсем беззаконно. Ты готов к экскурсии?

— Абсолютно, — сказал Зак, внутренне облегченный тем, что его уникальная конституция, казалось, не вызвала особой реакции, кроме как получения специально созданного проводника.

Зак не получил много информации от Империи Нежити относительно Многолетней Безграничности за последние годы. Если и были фракции, имеющие инсайдерскую информацию, то Империя Нежити к ним не относилась. Вместо этого им пришлось догадываться о том немногом, что они знали об этом месте. Например, люди знали, что это было испытание с замедлением времени, измеряя Временную Энергию внутри тел тех, кто вернулся.

По словам делегатов Империи Нежити, средний культиватор, похоже, провел в этом месте 17 лет при временном соотношении 110. Как ни странно, не было сильной корреляции между качеством полученного ядра и продолжительностью пребывания людей в этом месте.

На самом деле, те, кто оставался все 50 лет, обычно выходили с субоптимальными результатами. Напротив, было много примеров того, как люди появлялись всего через несколько лет с отличными ядрами. Именно это и было целью Зака, чтобы он мог вернуться до того, как война начнется всерьез.

— Только один вопрос. Я хочу объединиться с двумя другими гостями. Это возможно?

— Конечно. Некоторые предпочитают действовать в одиночку, в то время как другие объединяются. Оба варианта жизнеспособны, пока вы сражаетесь за Ману.

— Мана?

— Верно, — сказала Нуль, когда перед Заком открылись врата. — Следующие несколько лет твоей жизни будут посвящены одержимости Маной. Как ее получить и как защитить то, что у тебя есть. Только с достаточным количеством Маны мы оба сможем перековать наши судьбы. А теперь, пошли.

Клубящиеся облака скрывали ситуацию по ту сторону врат, но Зак почти отключился от невероятно плотной энергии, которая окутала его.

Пока что Многолетняя Безграничность оправдывала свое название.

Глава 979 — Опасная игра

Сообщение перестало воспроизводиться, и в комнате повисла напряженная тишина.

— Вот уж влипли, — наконец вздохнул Лаз Тем’Зул, поворачиваясь к Тавзе.

Он был не единственным. Все взгляды были прикованы к ней, выражения лиц варьировались от раздражения до недоумения. Более того, она бы поставила на кон свою культивацию, что Катор ухмылялся бы во весь череп, если бы у Жнецов вообще были выражения. Тавза спокойно выдержала эти взгляды, зная, что этот день настанет с тех пор, как маленькая проказница сбежала.

— Признаю, я не ожидала, что Катейя Шарва’Зи сделает что-то подобное, — сказала Тавза. — Будучи командиром экспедиции, я беру на себя ответственность за эту ситуацию. Однако я не могу не задаться вопросом, что побудило Дитя Зи пойти на такой шаг. Она должна была знать, что это повредит нашему предприятию.

Лаз кивнул в знак согласия. — В конечном итоге, виной всему эта своевольная девчонка, из-за которой мы оказались в такой ситуации. Она знала, что поставлено на карту, но все равно решила вставить палки в колёса.

— Она своевольна, но верна Империи, — нахмурилась Энис Умбри’Зи. — Без неё мы не были бы в таком хорошем положении, независимо от того, идёт ли речь о грядущей войне или о борьбе за Вечное Наследие. Что ещё важнее, она не настолько скучает, чтобы бежать сломя голову, угоняя корабль. Массивы наблюдения могут дать лишь одну сторону полной картины. Она явно боялась за свою жизнь.

— Зачем мне убивать её из-за печати? Чистая выгода была бы нулевой, — возразила Тавза. — Более того, это был бы гарантированный убыток. Тот, кто был выбран естественным путём, скорее всего, будет полезнее внутри, чем тот, кому пришлось украсть билет. И это ещё не считая ущерба нашему соглашению о сотрудничестве. Я скорее думала посадить её под домашний арест за то, что она вышла за рамки своих возможностей, почти убив себя в поисках личной силы.

— Три года ты не давала нам общаться с этой девчонкой, и вот к чему это привело, — проворчал Тосс. — Мы привели его учителя только для того, чтобы перетянуть его на нашу сторону, но ты упустила нашу возможность своими глупостями.

— Он бы не появился лично ради своего близкого друга; что заставляет тебя думать, что он явится ради Павины Сорго? — усмехнулся Лаз.

— В любом случае, мы направляем петицию в Сердце. Ваше обращение с этим делом было, мягко говоря, грубым, — сказал Тосс. — Иж’Рак Жнецы возьмут это дело под свой контроль. Тавза сильна, но у неё нет опыта руководства, как у Катора. Она всю жизнь была заперта в своём замке, никогда не сталкиваясь с уродством мира.

— Руководство толпой грубиянов в прямых битвах против Первобытного Совета может быть не более полезным, чем мои знания древних массивов. И у меня на стороне Бездна, — спокойно сказала Тавза. — А он отстаёт.

— У меня может быть на одного носителя печати меньше, но это было до того, как ты потеряла одного, — рассмеялся Катор. — Кроме того, война — наша специализация. Мы никак не можем найти больше печатей, чем ты, в ближайшие годы. К тому же, моё руководство облегчит некоторое напряжение с нашим союзником.

— Руководство предстоит решить Вечным 108, — спокойно сказал Лаз.

Казалось, Тосс собирался продолжить спор, но вежливый стук в дверь привлёк всеобщее внимание.

— Войдите, — сказал Тосс, и дверь открылась.

— Прошу прощения за прерывание, — сказал Тассар, многократно кланяясь трио Монархов. — У меня есть отчёт, который просили Лорды.

— Что-нибудь? — спросила Тавза, сохраняя бесстрастное выражение лица.

— А, это. — Тассар замялся.

— Просто скажи, что знаешь, — вздохнул Лаз Тем’Зул. — Пусть истина говорит сама за себя.

Патриарх Кавриэль кивнул, явно не испытывая удовольствия от того, что его вынудили оказаться в центре внутренней борьбы, которая обострялась последние годы.

— Мы обнаружили следы Кажа Душителя Корней в чане, который мисс Шарва’Зи использовала для восстановления после ранения. На самом деле, нам повезло, что чан был немного повреждён. Состав уже был заменён нетронутым лекарством, но небольшое количество жидкости просочилось в собирающий поднос внизу.

— Душитель Корней? — сказала Тавза. — Кто-то подложил галлюциноген в резервуар? Зачем?

— Ну, — кашлянул Тассар. — Это не был бы галлюциноген при тех уровнях, что мы измерили. Но при постоянном воздействии он вызывал бы чувства паранойи, ощущения, что за тобой наблюдают. Поскольку мы нашли Душитель Корней, мы знали, что искать. Мы также обнаружили его слабые следы в воздуховоде, ведущем в комнату мисс Шарва’Зи.

— Кто-то подсыпал этой девушке что-то? — нахмурилась Тавза.

— Тебя провели, дитя, — вздохнул Лаз, бросив ровный взгляд на Жнецов.

— Что? У хвалёных делегатов Абиссального Берега есть что сказать? — рассмеялся Катор.