— Ну, это не очень хорошо, — хмыкнул Ограс.

— Что думаешь?

— Что-то, должно быть, пошло не так, — сказал демон.

— Но почему они формулируют это так, будто я не должен верить никаким слухам, которые до меня дойдут? О чем я должен сохранять непредвзятость? — пробормотал Зак.

— Все еще не слышал от Катеи? — спросил Ограс.

— Ты думаешь, это и о ней тоже, да? — Зак нахмурился. — Ты же не думаешь, что она?

— Вряд ли, — сказал Ограс после раздумий. — Мне кажется, более вероятно, что она станет источником любой новой информации, которую они не хотят, чтобы ты слушал. Это попахивает внутренней политикой.

— Можно было бы подумать, что они отложат такие вещи в сторону, когда речь идет о таком важном вопросе, как Столп, — пробормотал Зак.

— Именно в такие времена они особенно не могут отказаться от внутренней борьбы. Что-то вроде Столпа Системы полностью изменит динамику власти любой фракции, которая получит приз. Если кланы не займут правильную позицию заранее, они могут обнаружить, что их достижения и борьба привели к их гибели.

— Так что мне делать? — Зак нахмурился. — Это не в моей компетенции.

— Зависит от того, какова твоя цель, — сказал Ограс.

— Ну, прежде всего, я хочу обеспечить безопасность Катеи. И если только не будет крайней необходимости, я не хочу нарушать наши соглашения, — сказал Зак. — Империя Нежити является гарантом долгосрочных планов Империи Этвуда. Без их поддержки мы, возможно, даже не смогли бы продать наши Космические Корабли.

Это не было преувеличением. Калрин едва не попал в тюрьму из-за интриг некоторых Торговых Кланов. Сначала Зак планировал использовать имя Алвода Джондира, чтобы отбросить любые такие заговоры. Империя Олбрайт была внешней дочерней силой Лучезарного Храма, поэтому Зак полагал, что они немного знают о ситуации и отступят.

В то же время, Алвод, вероятно, останется в уединении на века, возможно, тысячелетия. Он едва сумел прорваться, одновременно сражаясь с многочисленными фракциями, включая настоящего Автократа. Было чудом, что он вообще выжил, не говоря уже о прорыве. К тому времени, как он выйдет, этот вопрос будет давно забыт, и вряд ли такая дочерняя сила, как Лучезарный Храм, осмелится расспрашивать его, даже если они вспомнят.

Но оказалось, что его гамбит был излишним. Империя Нежити уже сделала несколько шагов от его имени. Кассес Оллбрайт, третий Принц Империи, был отправлен на Территорию Миллиона Врат для расследования огромного и внезапного присутствия культиваторов-нежити. Именно там он встретил, или, скорее, был захвачен Имперскими Монархами.

Но вместо насильственного обращения это превратилось в первую дипломатическую встречу между силами Зеции и Империей Нежити. И Кассес немедленно вернулся с этой встречи, чтобы быстро принять очень щедрое соглашение с Консорциумом Тайера.

На самом деле, Зак мог бы увеличить свой доход в десять раз, если бы не производственный лимит. Получив возможность доказать свою продукцию, Серия Создателей стала довольно популярной благодаря своим собственным достоинствам, и каждая боевая крепость хотела как минимум несколько сотен. Уникальная технология корабля была невероятно полезным инструментом, который мог переломить ход войны. Что значили какие-то Монеты Нексуса ц-ранга перед лицом этого?

Фракции на Границе, очевидно, не могли сравниться с настоящими гигантами Сердцевин Мультивселенной, но они все еще были устоявшимися династиями с миллионами лет истории, мощной поддержкой и триллионами граждан. Даже бесчисленные Культиваторы ф-ранга могли помочь пополнить военную казну, убивая зверей, получая деньги от Системы и продавая все, что стоило Монет Нексуса, в магазинах, управляемых Системой.

— Если ты хочешь сохранить статус-кво, отправь такое же расплывчатое письмо в ответ, — сказал Ограс. — Что-нибудь вроде того, что ты доволен тем, как все продвинулось благодаря усердным усилиям Катеи. Что ты с нетерпением ждешь встречи с ней в Многолетней Безграничности или что-то в этом роде.

Зак согласился, и они вдвоем потратили следующий час на составление двусмысленного сообщения для Империи Нежити. Что касается предметов в Пространственном Кольце, это были сокровища для Формирования Ядра высшего качества. Зак не был уверен, осмелится ли он использовать их после того, как они испортили Эссенцию Бездны, но он мог бы, возможно, продать их какому-нибудь культиватору в Многолетней Безграничности.

— Так что ты хочешь делать? — спросил Ограс после того, как все было улажено. — Если спросишь меня, я думаю, девушка Драугров уже вошла. Вот почему им пришлось отправить это сообщение, а не просто поймать ее.

— Я тоже так думаю, — сказал Зак. — А это значит, что она, возможно, уже находится внутри несколько недель, с учетом замедления времени. Ты готов идти?

— Я уже давно готов, — ухмыльнулся Ограс.

— Хорошо, дай мне час, — сказал Зак, прежде чем отправить серию сообщений через свое устройство связи.

Ядро его фракции уже знало, что он уходит, чтобы сформировать свое ядро, поэтому в течение следующего часа его Кристалл Коммуникации наполнился потоком добрых пожеланий. Жанна, Вилари и Эмили также навестили его.

— Удачи, — сказала Эмили. — Возвращайся поскорее на этот раз, хорошо?

— Постараюсь, — улыбнулся Зак, прежде чем повернуться к Жанне и Вилари. — В случае, если война начнется без меня.

— Мы будем держать оборону, — кивнула Жанна. — Не беспокойся о Земле и ее людях. Ты уже сделал более чем достаточно. Пришло время нам доказать, что мы достойны твоего попечительства.

— Хорошо, — кивнул Зак. — Но помни, выживание превыше всего. Мне не нужны небольшие победы, если они означают горы мертвых.

Наконец, он повернулся к Ограсу, оба держали свои жетоны. — Готов?

— Время Девиантного Асуры устроить еще одну сцену, — ухмыльнулся демон. — Да смилуются Небеса над Многолетней Безграничностью.

Глава 978 — Нуль

В тот момент, когда Зак влил свою энергию в жетон, глубокий гул, похожий на движение тектонических плит, наполнил его уши, когда вокруг него проросла серия рун. Наверху собралась буря Космической Энергии, почти полностью закрыв весь комплекс. Она бушевала и клокотала, и стало только хуже, когда Ограс активировал свой жетон. Было похоже, что небо пытается поглотить само себя.

Зак не ожидал такой сцены от активации жетона, и он обменялся взглядом с Ограсом.

— Увидимся на той стороне, — сказал демон, прежде чем исчезнуть.

Зак кивнул троице, прежде чем броситься в противоположном направлении. Он остановился только на краю своего комплекса и удовлетворенно кивнул, увидев, что буря стабилизировалась и разделилась надвое. Это была всего лишь мера предосторожности, чтобы убедиться в отсутствии помех или проблем с телепортацией.

Руны, вызываемые жетоном, становились все многочисленнее с каждой секундой. Вскоре они начали прикрепляться к его телу, образуя кокон, прежде чем под ним появился разрез в пространстве. Однако это был не какой-то случайный Пространственный Разрыв. Он был выложен невероятно сложными золотыми рунами, намного превосходящими узоры любого Массива Телепортации, который он когда-либо видел. Зак не успел разобраться в них, прежде чем его сбросили внутрь, и вскоре обнаружил себя запущенным сквозь Войд Пространства.

Опыт был совершенно иным, чем использование Массивов Телепортации. Даже в Войде ощущалось осязаемое чувство скорости, и Зак подозревал, что он перемещался в сотни, если не тысячи раз быстрее, чем когда его телепортировали стандартными массивами, предоставленными Системой в секторе Зеция.

Это было облегчением, хотя Зак был немного сбит с толку. Он ожидал, что Система выполнит одну из своих мгновенных телепортаций, чтобы отправить его в Многолетнюю Безграничность, как когда он посещал Охоту или Башню Вечности. Вместо этого он обнаружил, что его перемещали со скоростью, превышающей скорость света, примерно тридцать минут, пока он не увидел свет в бесконечной тьме.

Магический круг?

Это было что-то, что жетон вызвал для него? Нет, если бы это было так, зачем ждать полчаса? К тому же, он был просто огромен, размером как минимум с планету, и излучал такие невероятно плотные Пространственные Колебания, что Войд отступал. Что-то подобное никак не могло уместиться в его маленьком жетоне.

Руны на его теле мерцали, и Зак с интересом наблюдал, как в центре круга вращалось колесо. Оно почти напоминало механизм банковского сейфа, но весь круг не открылся, как огромная дверь. Вместо этого, прямо перед ним появился небольшой вихрь, не намного больший, чем кокон Зака, и он пронесся сквозь него.

Зак не знал точно, что произошло, но полагал, что это был один из тех коротких путей, о которых упоминала Из. Оглянувшись назад, он увидел, как тот же или другой магический круг уменьшался вдали, пока Зак продолжал свой путь. Подобная сцена повторилась еще дважды в течение следующих двух часов, пока Зак не увидел, как у его ног загорелось идентичное золотое кольцо.

В следующий момент лихорадочное движение исчезло, и Зак обнаружил себя парящим в бесконечной тьме. Это был не Войд, а скорее полноценное измерение, которое не пыталось разорвать его на части. Он не был уверен, что происходит, но жетон, который он держал, загорелся, и перед ним появился простой экран.

Пожалуйста, подождите

Итак, Зак ждал еще десять минут, пока внезапно не почувствовал, как на него снизошло огромное присутствие. Это было почти так, как если бы на него обратили внимание Система или древние Небеса, однако в нем не было ни холодной безразличности первой, ни гнева последних. Вместо этого оно ощущалось как спокойный океан, почти успокаивающе и приветливо.

Зак почувствовал, как сознание распространяется по нему, и не пытался сопротивляться. Во-первых, он знал, что не сможет, даже если захочет. Даже Мосси не мог сравниться с этим присутствием. Во-вторых, он знал, что большинство его секретов так или иначе будут раскрыты по прибытии сюда. В конце концов, ему потенциально пришлось бы годами формировать свое ядро, постоянно переключаясь между своими расами.

Какая разница, будут ли его секреты раскрыты сейчас или позже?

Другого пути не было. Его шансы достичь Гегемонии были невелики, даже с Светом Ультома, создающим удивительный Чертеж Ядра. На самом деле построить его было просто слишком сложно, и он был всего лишь Смертным. Даже если бы он каким-то образом преуспел в прорыве дома, он, вероятно, потратил бы годы на этот процесс и в лучшем случае получил бы Низкокачественное Ядро.

К тому времени борьба внутри Ультома, возможно, уже началась, и он полностью упустил бы любой шанс догнать элиту, которая войдет.

Многолетняя Безграничность была его единственным шансом на правильный прорыв, формируя достаточно мощную основу, чтобы он смог вырваться на Пиковый Средний д-уровень. К этому моменту он верил, что сможет справиться почти с любым Приграничным Гегемоном, что стало бы важной спасательной нитью для Земли.

Итак, он наблюдал, борясь со своими инстинктами, пока позволял сканировать себя, включая его Особое Ядро. Массив Леандры был активен, но присутствие видело сквозь него. Леандра сказала, что он сработает против большинства Автократов, доказывая, насколько мощным было это присутствие.

Однако сканирование не задержалось слишком долго на его Ядре Двойственности. Оно продолжилось всего через несколько секунд, оставив Зака со смешанными эмоциями. Часть его просто хотела крикнуть Взгляните хорошенько на ядро! Разве оно не потрясающее? теперь, когда кто-то наконец-то мог его увидеть. Оно было настолько мощным, что это было почти жульничеством, и Зак почти ожидал, что владельцы Многолетней Безграничности появятся перед ним.

Однако присутствие, казалось, сочло его не очень интересным. На самом деле оно в два раза дольше изучало созвездие Душевных Кор, танцующих в его Апертуре Души. Десять секунд спустя и усик, и присутствие исчезли, оставив Зака одного в пустоте пространства. Экран, просивший его подождать, появился снова, пока тьма внезапно не треснула.

— Добро пожаловать! — сказал игривый голос, когда мир наполнился цветом. — Добро пожаловать в Многолетнюю Безграничность!

— Э-э, спасибо, — сказал Зак, оглядываясь с замешательством. — Что происходит?

Зак не знал, чего ожидал от Многолетней Безграничности, но это было не то. Название вызывало в воображении образы бесконечных равнин или океанов, простирающихся к горизонту. Ни одно из них не соответствовало реальности. Вместо этого он оказался посреди роя космических светлячков, тысячи которых кружили вокруг него. Всё было туманно, что делало невозможным понять, были ли огни размером с человека или это были далекие солнца.

— Некоторые вещи готовятся к вашему прибытию, так что вам придется немного подождать, — ответил голос. — Можете считать это ознакомительной экскурсией.

— Хорошо, — Зак поколебался, оглядываясь. — И кто ты?

— Разве не вежливо сначала представиться?

Голос был немного детским и озорным, заставляя Зака вспомнить Элли, когда она была еще подростком.

— Я Зак, — сказал Зак, не утруждаясь придумывать другой псевдоним.

Судя по тому, что Зак понял, принуждения, оберегающие секреты этого места, были чрезвычайно тщательными. Весь визит подлежал положению о конфиденциальности, обеспечиваемому Системой и наделенному властью того, кто управлял этим местом. Зак даже не смог бы потом обсуждать вещи с Ограсом, кроме аспектов культивации и его достижений в этом месте.

Даже элита Империи Нежити не знала, что происходит внутри. Любые попытки нарушить ограничение заканчивались тем, что весь визит в Многолетнюю Безграничность стирался из памяти — включая ваши воспоминания о формировании ядра и других достижениях. Эйдлон А-ранга пытался раскрыть секреты без успеха, доказывая, насколько изысканной была печать.

Монархи Империи Нежити, возможно, что-то от него скрывали, но Зак сомневался в этом. Это место существовало сотни миллионов лет, но ни единой крупицы осязаемой информации не распространилось. Можно было с уверенностью сказать, что большинство происходящих здесь событий не выйдут за рамки испытания. Таким образом, он решил не быть чрезмерно скрытным, тем более что ему в любом случае придется демонстрировать свои две формы.