— Ты? — нахмурилась Тавза. — Полагаю, ты не просто пустой набор костей.

— Мне не нравится, на что ты намекаешь, — пожал плечами Катор. — Каким образом это моя вина, что у тебя нет контроля над персоналом или твоим судном? Но это лишь доказывает слова Бригадира Тосса. Ты не знаешь жестокости войны, думая, что это прогулка со своими слугами.

— Твой трюк мог стоить нам потенциально полезной миссии помощника, — сказала Тавза. — Никто из нас не смог стать Знаменосцем Пламени, но он стал. Если он не поможет нам.

— Где ты это взяла? — спросил Катор, почесывая свой череп. — Разве ты не слышала, как парень сказал, что ему понравилось сотрудничество? Хотя, возможно, он немного настороженно относится к вам. Но это скорее проблема Драугров, чем Империи.

— Это может подтолкнуть его к выбору его формы сновидца в предстоящем испытании, — сказала Тавза, нахмурившись.

— Какое это имеет отношение к миссии? — возразил Катор. — Мы можем работать с ним в его форме сновидца, не так ли? Ему всё ещё нужна наша помощь для его нежити-подчинённых и поддержка внутри этого места. Опять же, не проблема.

— Эти действия выходят за рамки миссии. Это наносит ущерб основам Абиссального Берега, — нахмурился Лаз, из его тела вырвалось Убивающее Намерение до такой степени, что весь замок содрогнулся.

Однако противостоящая аура безграничной жажды крови поднялась, чтобы соответствовать ей, исходящая от Тосса, вызывая разрывы в пространстве. Тавза вздохнула, когда вокруг неё появились четыре руны, не позволяя безжалостным аурам достичь её. Катор просто выдержал это своими костями, явно наслаждаясь конфликтом.

— Пожалуйста, лорды, — взмолился Тассар Кавриэль. — Сотни тысяч преданных работников Империи попали под ваши ауры.

Лаз фыркнул, но его аура исчезла мгновение спустя.

— Если у Абиссального Берега есть жалоба и доказательства в её поддержку, они могут подать её через обычные каналы, — сказал Тосс, когда дрожь утихла. — Точно так же, как я предложу назначить Катора руководителем миссии.

— Это ещё не конец, — сказал Лаз. — Если это будет стоить Абиссальному Берегу Родословной Эоза, будут последствия.

— Ты можешь негодовать по поводу несправедливости, но я был бы осторожен, слишком сильно давя, — пожал плечами Тосс. — В конце концов, не только Иж’Рак Жнецы довольны поддержанием равновесия.

— Пошли, — сказал Лаз, выходя из совещания, а Тавза и Энис следовали за ним.

— Я знаю, что Катейя на этот раз вызвала некоторые проблемы, но она не дура. Я уверена, что она сможет понять, что что-то было не так с её ситуацией, когда лекарство выйдет из её организма, и она все обдумает.

— Душитель Корней не создал бы новых врагов в её уме, — многозначительно сказал Лаз. — Он лишь усилил бы те, что уже были там.

— Тем не менее, — сказала Энис. — Умбри’Зи полностью привержен помощи в этом начинании, включая возвращение Арказа в Сердце Империи.

— Если от Арказа вообще что-то останется к тому времени, как он появится, — вздохнула Тавза.

— Это. — сказала Энис, прежде чем вздохнуть и покачать головой. — Дай мне знать, если тебе понадобится моя помощь.

Энис вернулась в свои покои, а Тавза и Лаз в гнетущей тишине пошли обратно в своё крыло замка. Через несколько минут они достигли запечатанной камеры, где Лаз выпустил серию Глаз Искателя Рун, чтобы найти скрытые массивы или шпионов. Он кивнул Тавзе, которая слегка улыбнулась.

— Ты получила это? — спросила Тавза, садясь.

— К счастью, вспышка Лорда Тем’Зула позволила мне сжать разговор незаметно, — кивнул Сеправо А’Тем, появившись из ниоткуда и протянув ей кристалл. — Однако я не смог записать последний обмен репликами. Тосс почувствовал бы, как я вытягиваю разговор из прошлого без помех.

— Все в порядке, — кивнула Тавза. — То, что ты достал, достаточно для нашей цели. Можешь привести их двоих?

— Конечно, госпожа, — сказал Сеправо, прежде чем в комнате появились Ревенант и угрюмый Человек.

— Приветствую, госпожа, — сказали оба с поклоном.

— Ваша миссия состоит в том, чтобы найти Арказа Умбри’Зи или Катейю Шарва’Зи внутри Многолетней Безграничности. Передайте им эту запись. Держитесь на почтительном расстоянии, но старайтесь не вмешиваться в их дела. Следите за агентами других Божественных Рас; я боюсь, что они могут планировать что-то подобное.

— Мы выполним миссию без промедления, — сказал Ревенант.

— Хорошо, — сказала Тавза, прежде чем повернуться к Сеправо. — Прости, но нам придётся активировать токены внутри твоего Внутреннего Мира, чтобы скрыть рябь. Рана будет заживать медленно в этой среде.

— Это пустяк, — сказал Сеправо. — Я подготовлю отверстие в своей апертуре, чтобы минимизировать потери.

— Тогда иди, — сказала Тавза. — Мы не знаем, как там всё устроено. Чем ближе они войдут вместе, тем больше у них шансов встретиться друг с другом.

— Тогда я удалюсь, — поклонился Сеправо, прежде чем исчезнуть.

— Ты играешь в опасную игру, — прокомментировал Лаз после ухода Монарха Ревенантов. — Если ты потерпишь неудачу, последствия будут огромными. Выглядеть некомпетентной будет наименьшей из твоих забот.

— У меня не было выбора. Статус-кво не мог продолжаться. Если бы не эти шпионы, я была бы вынуждевать действовать самостоятельно и надеяться подставить Катора, — сказала Тавза. — Только разрушив существующие структуры, мы сможем начать восстанавливать. А что касается некомпетентности, какая разница? Какое значение имеет моя репутация перед лицом наших целей?

— Если Акраз Умбри’Зи увидит, что против него плетут интриги другие фракции Империи Нежити, у него будет два варианта. Либо двинуться к Абиссальному Берегу, либо попытаться полностью уклониться от империи. Катор был прав в одном. Арказ всё ещё нуждается в нас для своих последователей нежити и в качестве гаранта. Он явно не разорвал свои эмоции до такой степени, чтобы пожертвовать своим родным миром и скрыться.

— Почему ты не пресекла проблему в зародыше, когда заметила её? — спросил Лаз.

Тавза знала, что Лаз был в курсе ситуации и не нуждался в её объяснениях. Он скорее пытался оценить её понимание, прежде чем докладывать Берегу. Это было правдой. Это была огромная азартная игра, которую старейшины дома, скорее всего, наложили бы вето, если бы у них был шанс. Но всё, что она узнала и увидела в этом несчастном регионе, всё, что она собрала об Арказе Умбри’Зи, говорило ей, что это единственный путь.

Он был воплощением Хаоса.

Возможно, это было сделано специально, возможно, он был пешкой Небес. Это не имело значения. Следование прежнему курсу и опора на опыт и уроки, полученные за эоны, привели бы к неожиданным и экстравагантным неудачам. Судьба жутко извивалась вокруг этого человека, оставляя за собой полный беспорядок.

Ей нужно было сблизить их отношения, иначе буря разрушила бы её планы. В течение многих лет они допытывались и пробовали всё с этим чужаком, но он был более скользким, чем Абиссальный Угорь. В каком-то смысле это было поучительно. Она думала, что любой культиватор, живущий на Границе, ухватится за возможность стать частью такой империи, как их. Как же она ошибалась.

— Арказ совершенно нам не доверяет. Три года, а нам даже не удалось взять у него образец крови, чтобы подтвердить его родословную. Если бы не детали, которыми он поделился с нами, и гадание Принца Меза, я бы подумала, что он лжёт. Он просто слишком параноик. Так что, даже если бы я разобралась со шпионами, он мог бы посчитать это уловкой для укрепления доверия. Если бы новости вообще до него дошли.

— Таким образом, мы можем хотя бы немного улучшить свой имидж, запятнав Жнецов. Это может стать первым шагом к построению настоящего взаимопонимания.

— Но что, если он выберет свою человеческую сторону?

— Катор прав. Нам не нужен Драугр для наследия. Но Арказ знает, что после этого будет время, и соглашение заключено с Акразом Умбри’Зи, а не Закари Этвудом, — сказала Тавза, хотя и чувствовала некоторую усталость по этому поводу. — В конечном итоге, это не в наших руках. Мы можем только верить гаданию Принца Меза. Небеса указывают, что мы получим то, что ищем.

— Но как насчёт Катора? — спросил Лаз. — В нынешней ситуации нам будет трудно бороться за лидерство.

— Ситуация изменчива, — сказала Тавза. — Сегодня ветер дует на восток. Кто знает, в какую сторону он подует завтра? Многое может случиться за четыре года.

Сердце Зака билось в предвкушении, когда Нуль каким-то образом переместил его в дыру. Невероятные энергии, наполненные смыслом, праздновали его прибытие. Впервые за многие годы он сожалел, что не является Культиватором, который мог бы воспользоваться этой средой. Однако Зак вскоре вспомнил истину, которая быстро успокоила его сердце. Он не мог использовать плотное Дао в этом царстве, но и культиваторы тоже не могли.

Мир находился во Временной Камере, и любой, кто осмелился бы размышлять о Дао в этой среде, обнаружил бы, что оно искажено и не соответствует Небесам. Тем не менее, это, скорее всего, был невероятно полезный строительный блок для культиваторов, чтобы ускорить формирование их ядер. Большинство сект и Кланов имели аналогичные массивы сбора, как и Академия Этвуда в наши дни. Места в Мире Орома, которые он посещал, были такими же.

Даже тогда эти места не могли сравниться. Весь этот мир был наполнен Дао, и оно не ограничивалось одним конкретным элементом. Это было почти как если бы уголок Небес был запихнут в Мистическое Царство. Так ли было в более процветающих регионах Мультивселенной? Неудивительно, что его мать хотела отвезти Кензи в Империю Шести Глубин.

Тело, скорее всего, постепенно акклиматизировалось бы к такой среде культивации, но культивация и медитация давали бы гораздо лучшие результаты. Среда была даже лучше, чем в его пещере культивации, и это когда он просто парил в воздухе. Если бы он добавил сюда массивы сбора.

Зака вырвал из его грёз слабый ментальный толчок. Зак мог бы легко погасить его своей душой, но он позволил усику проникнуть в его апертуру. Одновременно на его левом запястье появилось небольшое кольцо, казавшееся сделанным из стекла, которое поглощало свет, а не отражало его. Он не узнал бы, что оно там, если бы не только что сформировавшаяся ментальная связь.

— Нуль, это ты? — спросил Зак.

— Это я, — подтвердил дух-проводник, и Зак не был уверен, слышит ли он голос в своём разуме или в реальности. — Я обычно буду принимать эту форму во время твоего пребывания.

— Значит, ты будешь следить за каждым моим шагом? — спросил Зак.

— Вроде того, — сказал Нуль. — Но знаешь, даже если бы я не следил, это делал бы босс. Он везде и сразу, так что здесь нельзя хранить секреты. Тебе либо придётся смириться с этим фактом, либо уйти.

— Знаю, знаю, — кивнул Зак. — Где это? Я ничего не вижу.

— Прошлое пространство было своего рода вратами. С этого момента ты вошёл в настоящую Многолетнюю Безграничность, и время движется в десять раз быстрее, чем снаружи. Это энергетический нимб, окружающий весь домен. Если хочешь, ты можешь нанять судно, чтобы летать в нём в будущем. Внутри скрывается несколько интересных мест, но их поиск — дело судьбы и случая.

Зак попытался почувствовать что-либо вокруг, но там был только океан энергии, независимо от того, как далеко распространялось его сознание. — Так что дальше?

— Я отвожу тебя, чтобы получить твой стартовый набор, — сказал Нуль. — Затем мы найдём тебе место для проживания.

— А как же мои друзья?

— Пространство здесь относительно. Как только ты выберешь место, ты сможешь найти остальных. Ты скоро поймёшь, — ответил Нуль, когда перед ними появились другие врата.

В следующее мгновение Зак обнаружил себя парящим в центре огромной круглой площади. Она была сделана из цельного гладкого камня и окружена семнадцатью столпами. Ни два столпа не были похожи друг на друга, но все они излучали непостижимую силу. Глаза Зака сначала обратились к столпу, сделанному из витой стали, похожему на тонкий ураган, покрытый рунами.

Хаос.

Другой был сделан из бесчисленного оружия, большинство из которого Зак даже не узнавал. Один лишь взгляд на него наполнял Зака таким давлением, что он был вынужден отвести взгляд, чтобы его душа не была растерзана. Другие также было легко понять; столп Элементов или Природы было легко заметить. Другие были более загадочными, хотя у Зака было довольно хорошее представление о том, что большинство из них представляли.

— Что это? — всё же спросил Зак, оглядываясь.

— Это наиболее общепринятая модель Небес. Семнадцать Пиков Великого Дао. Девять Печатей и Восемь Престолов, — сказал Нуль.

— Девять на восемь. Одна судьба, — пробормотал Зак, но тут же пожалел об этом.

Два простых предложения, и весь мир начал содрогаться.

Глава 980 — Девять на Восемь

Вся площадь содрогнулась от его слов, и Зак встревоженно огляделся, почувствовав, как Судьба собирается вокруг него, подобно тому, как это было, когда он произнес слово Ультом. И не только мир. Каждый из столпов ожил с гудением, и Зака захлестнуло ужасающими истинами, далеко за пределами его понимания.

Семнадцать различных Дао затопили площадь, и Зак оказался невольным свидетелем колоссального столкновения, подхлестываемого потоком Судьбы. Зак не знал, пытались ли эти энергии уничтожить мир или воссоздать Небеса на Земле. В любом случае, энергии достигали опасных уровней, и Зак начал искать путь к отступлению.

Но прежде чем Зак успел побежать, спасая свою жизнь, сильное давление опустилось и подавило волнение, рассеяв ветры Судьбы и разорвав потоки Дао. Это была не Система, а сущность, которая сканировала его по прибытии. Сама Многолетняя Безграничность сделала ход.

— А-а, — воскликнул Нуль. — Босс говорит тебе прекратить это. Не поднимай этот древний конфликт. Ты навлечешь беду.

— Древний конфликт? — Зак нахмурился. — Что ты имеешь в виду?

— Разве не я должен об этом спрашивать? — лениво сказал Нуль. — Я родился меньше часа назад. Что я знаю об этих делах? Даже если бы и знал, не смог бы тебе сказать. Если босс не хочет вмешиваться, то я уж точно буду держаться подальше. У нас всего одна жизнь, и я не собираюсь тратить свою на то, чего не понимаю.