Взгляд Жанны изменился, когда она увидела, как Зак достал деревянную печать, искусно вырезанную и излучающую свирепую ауру. — Вот эта, я думаю, может быть тебе более подходящей. Держи.

— Если бы все было так просто, — посетовала Жанна, но все же приняла резную фигурку.

Руна была той, которую она видела раньше. Это была одна из девяти, которые преследовали ее во снах со времен Руин Энсолуса. И все же, по какой-то причине, на этот раз она выглядела иначе. Было ли это потому, что Зак вложил в нее свое Дао, каким-то образом придав ей новый смысл? Она казалась невероятно внушительной, как море солдат, наступающих на нее.

— Как. называется эта? — спросила Жанна.

— Непокорный Двор, — сказал Зак, вставая. — Я отказываюсь верить, что тебе не суждено большее. Я видел, как ты идешь по своему пути с убеждением и решимостью, которые пристыдили бы большинство отпрысков Мультивселенной. Я скорее хочу верить, что твоя сцена еще не установлена. Видя эту печать, где, по-твоему, ты ее найдешь?

— Поле битвы. — инстинктивно пробормотала Жанна, глядя на гнетущую руну.

— Поле битвы, — кивнул Зак, глядя на нее. — Не какие-то старые руины посреди нигде. На поле битвы, где ты ближе всего к своему пути. Так что не теряй надежды и не сдавайся. Не беспокойся о пути других. У всех нас есть периоды быстрого роста и периоды, когда мы замедляемся, чтобы переварить то, что накопили.

— Верь в себя, что твое время еще придет.

Сердце Зака было тяжело, когда он оставил Жанну наедине с ее мыслями. Он звучал уверенно, разговаривая с ней, но на самом деле не знал, просто ли он выдумывал что-то о Непокорном Дворе. Существовал реальный риск того, что ей не суждено было получить наследие Левого Имперского Дворца. Что касается того, было ли это из-за недостатка сродства или недостатка таланта, было трудно сказать.

Такова была реальность культивации. Мультивселенная не испытывала недостатка в трудолюбивых и преданных культиваторах. И все же немногие даже достигали Гегемонии, не говоря уже о более высоких рангах. Трудно было сказать, почему одни продолжали подниматься, в то время как другие застревали, хотя внешне казались схожими по происхождению. Талант, преданность, возможности, удача. Ни одна часть не могла отсутствовать, иначе тебя унесло бы рекой судьбы.

Культивация, в конечном счете, заключалась в том, чтобы идти против естественного порядка, чтобы украсть у Небес. Как это могло быть легко?

Зак мог только надеяться, что Жанна продолжит идти и не сдастся на своем пути. Ее ситуация была своего рода испытанием, испытанием сердца. Либо она выйдет сильнее, либо потеряет направление, скорее всего, потеряв свой импульс. Это было не то, что его богатство или сокровища могли решить, и он не был квалифицирован, чтобы сделать что-либо, кроме нескольких слов ободрения.

К этому моменту он должен был телепортироваться обратно к границе Территории Миллиона Врат, чтобы разобраться с Яолом и другими новобранцами, которых Ограс набрал для своей Теневой Армады. Но он чувствовал себя задыхающимся после встречи с Жанной, как будто тонул. Он испытывал отчаянную потребность противостоять судьбе, поэтому направился к Энсолусу.

По сей день ни один человек не прошел последний уровень Врат Возрождения, будь то через Врата Жизни или Врата Смерти. Даже пятый слой казался недостижимым, с менее чем пятью записями на каждой лестнице. Последний слой считался невозможностью, обманом, наказывающим за высокомерие.

Это изменится сегодня.

Глава 973 — Врата Жизни

Вскоре Зак оказался в Городе Возрождения. Сегодня это было разрастающееся поселение, уступавшее по размерам только Порту Этвуду и нескольким другим городам на Земле. Де-факто это была столица Энсолуса, даже если Санд, второй Звездочёт, нанятый для управления, и Нексус-Хаб всё ещё находились в Форте Этвуд.

Это было естественным следствием его близости к Вратам Возрождения и результатом стратегического решения отделить Форт Этвуд от испытаний и коммерческих предприятий. Даже Гегемонам потребовались бы дни, чтобы добраться до Форта Этвуд из Города Возрождения, что давало его людям достаточно времени для подготовки на случай, если кто-то захочет что-то предпринять.

Не то чтобы какой-то случайный Гегемон мог захватить Форт Этвуд. Даже Поздняя Гегемония не смогла бы быстро проникнуть внутрь, учитывая огромные ресурсы, вложенные в его оборону. К моменту ассимиляции Зак хотел иметь защитные меры, подготовленные даже для Монархов.

Улицы были довольно пустынны для города такого размера. Конечно, пешеходов было много, но лишь немногие из них обладали мощной аурой. В основном это были гражданские ф-ранга, направлявшиеся на работу или выполнявшие какие-то задания, а ауры е-ранга встречались крайне редко. Это не было уникальной сценой для Города Возрождения. То же самое можно было наблюдать по всему Энсолусу и Земле.

Часы тикали, и Военная Машина Империи Этвуд работала на полную мощность. Десятки военных игр и учений проводились по всей территории двух планет. В лесах, в городах, в океане, в Подземном Мире. Флот кораблей Империи Этвуд вырос до более чем 100 судов, что было абсолютно шокирующим числом для силы Раннего д-уровня.

Один только обстрел Сосудов Создателей мог взорвать планету или разгромить силу Среднего д-уровня за считанные минуты. Даже Поздняя Гегемония превратилась бы в фарш, если бы попала под перекрёстный огонь.

К этому времени те, кто хотел сражаться за империю, уже присоединились к армии, будь то временные или постоянные бойцы. Тем, у кого были средства, но не хватало воли, не позволяли уклониться от надвигающейся угрозы. После года ожидания их призвали, хотели они того или нет, лишая лучших ресурсов, доступных в тренировочных лагерях.

Принудительный подход вызвал некоторые волнения, особенно среди Людей на Земле, но они были силой подавлены. Зак знал, что некоторые к этому моменту считали его тираном, но ему было всё равно. Его люди должны были прийти в форму. Тем не менее, это создало гнетущую атмосферу в его империи, что только усилило его настроение, когда он шёл к огромному полукругу вдалеке.

— Лорд Этвуд, — поприветствовали его стражники за пределами испытания с поклоном.

— Остались ли ещё свободные места? — спросил Зак.

— Согласно процедуре, из сегодняшней квоты осталось десять, — ответил стражник, явно выглядя ожидающим.

— Хорошо, я иду. Держите одно место открытым и с другой стороны, на всякий случай, — сказал Зак.

— Конечно, — кивнул стражник, и Зак шагнул во Врата Жизни.

Зак не знал, чего он ожидал, входя во Врата Возрождения, но это была не тёмная и обжигающе холодная тундра, простирающаяся во все стороны. Земля была покрыта слоем чёрного льда, и Зак чувствовал, как щупальца Смерти пытаются проникнуть в его босые ноги и украсть его силу. Это был лишь первый слой, однако его Конституция Пустотного Ваджры была более чем достаточна, чтобы отразить этот эффект.

Холодные щупальца не могли противостоять бушующему вихрю Жизни, который всегда жил внутри его клеток, и Зак начал идти по единственной тропе во всём царстве. Он не знал, откуда, но в конце дороги были врата. Пройти через них означало пройти первый слой испытания. Каждый шаг наполнял его ноги ещё одним порывом холода, но Зак продолжал ускоряться.

У него было всего шесть часов на всё испытание, и Зак не знал, по-разному ли там течёт время. Кроме того, чем быстрее он пройдёт всё это, тем больше времени у него будет в том состоянии прозрения, о котором упоминали предыдущие испытуемые.

Вскоре стало ясно, что здесь действует какое-то замедление, поскольку конца не было видно, даже после двух часов стремительного бега с использованием Землепроходца. Бесконечная тундра выглядела одинаково, и не было никаких реальных ориентиров, которые могли бы подтвердить, что он вообще движется. Единственное, что менялось во время путешествия, это то, что холод становился всё интенсивнее и смертоноснее.

Тем не менее, этого было далеко не достаточно, чтобы помешать прогрессу Зака, и он показал впечатляющее время, постоянно активируя свой навык передвижения, полагаясь на Высшие Кристаллы Нексуса. Эксперименты давно подтвердили, что люди могут использовать предметы внутри, и Пространственные Кольца Зака были забиты достаточным количеством припасов, чтобы сражаться десятилетиями, если потребуется.

В конце концов, произошло изменение, когда Зак начал замечать фигуры вдалеке. Это были Человек, Зверолюди и всевозможные расы, медленно бредущие. Все они были совершенно нагими, их тела покрыты обморожениями и замёрзшей кровью. Они, казалось, бессмысленно спотыкались в том же направлении, что и Зак. Но когда он приближался, они поворачивали головы к нему, вытягивая руки, чтобы схватить его.

Зак лишь на мгновение заколебался, прежде чем вытащить дубину. Он уже понял, что это за место; это была Нарака, одно из Адских Царств, изображённых в буддийской мифологии. По сути, это было Чистилище и самый низкий из шести путей реинкарнации. Зак не знал, было ли испытание на самом деле буддийским или его задачи просто были смоделированы по их верованиям.

Возможно, это было неизбежно для испытания такого рода. Согласно его разговорам с Империей Нежити, Дао Самсары было одной из основных ветвей Сангхи. Это был их метод использовать Дао Жизни и Смерти, уводя их от Дао Хаоса к Дао Порядка. Налагая цикл реинкарнации, делая случайность предсказуемой.

На самом деле, это было одной из причин, по которой Империя Нежити решила встать на сторону Клана Крови все те годы назад. У Примо уже были причины нацеливаться на Сангху из-за их притязаний на Дао Смерти. Что-то происходило на вершине, где культиваторы устанавливали некоторый контроль над самим Великим Дао.

Например, если бы Асура Сумерек когда-либо достиг пределов культивации, как Апостаты, он мог бы фактически повлиять на Дао Зака. Согласно Альводу, Жизнь не была жизнью, а Смерть не была смертью. Как это могло сочетаться с путём чистоты Зака? И с Альводом, достигающим пределов культивации, Дао слегка изменилось бы в его образе.

Это то, что произошло с Элементальными Дао и Апостатом Милосердия, и это было источником постоянного конфликта среди фракций на вершине.

В любом случае, тот факт, что первый слой Врат Возрождения был смоделирован по Нараке, предоставил Заку некоторые ключи к испытанию. Во-первых, это означало, что эти люди были замученными грешниками, которые медленно шли к шансу на реинкарнацию. Им придётся страдать почти вечность, прежде чем они смогут искупить Карму и перейти в высшие царства.

Разрывать их на части Укусом Веруна казалось слишком безжалостным, тем более что они были довольно слабы. Любой культиватор Пикового е-ранга мог легко пробиться через этот бастион искусанных льдом проклятых. Лёгкого удара дубиной было достаточно, чтобы отбросить их прочь. И Зак двигался гораздо быстрее, чем эти люди, что делало невозможным для них догнать его.

Часы пролетели, пока, наконец, не произошло изменение пейзажа. Зак смутно различил, что вдалеке темнота сгущается. Десять минут спустя он понял, что это возвышающаяся гора чёрного льда. К тому времени, когда он достиг её, прошло примерно семь часов, и Зак подозревал, что осталось недолго.

Вся гора была покрыта проклятыми душами, их тела полностью изуродованы холодом. Все они карабкались к вершине, сцена, напоминающая Заку его Столп Опустошения. Зак последовал за ними, каждый прыжок поднимал его на десятки метров выше. В конце концов, он прошёл через густое облако экстремального холода, которое вывело его на вершину.

Там его ждали кружащиеся врата, наполненные теплом Жизни, и Зак прошёл через них, бросив последний взгляд на окружающий мир. Вход не сразу перенёс его на следующее испытание. Вместо этого Зак оказался в уютном мире золота. Сотни живительных потоков нежно ласкали его, и он был наполнен чувством тепла и спокойствия.

Это было ощущение, которое описывали большинство испытуемых после выхода. Было невозможно сказать, плавает ли он в океане или в космосе. Всё было Жизнью. Заку не удалось долго наслаждаться окружающей средой, прежде чем перед ним появился экран.

Врата Ада пройдены. Осталось 538. Продолжить?

В первом испытании прошло чуть более восьми часов, но в реальном времени прошло всего 22 минуты. Зак предположил, что каждый час снаружи означал один день внутри испытания, хотя не было никаких гарантий, что последующие испытания будут такими же. Не желая терять ни секунды, Зак решил продолжить.

Если бы он выбрал нет, он, скорее всего, провёл бы остаток времени в этом золотом чреве. Это было неплохо, но интенсивность окружающей среды просто не была на том уровне, который позволил бы ему добиться каких-либо значительных успехов в его Ветви Кальпатару. Зак ощущал это скорее на уровне порога между Семя Дао и Фрагментом Дао.

Это могло звучать чрезвычайно слабо, но стоило помнить, что большинство культиваторов входили в е-ранг с Ранним Семя Дао, а не с Ранним Фрагментом Дао. К тому времени, когда эти культиваторы достигли бы Пикового е-ранга, если бы они вообще достигли его, этот первый слой мог бы быть полезен для дальнейшего продвижения их Дао.

В тот момент, когда Зак принял решение, он почувствовал мощный толчок и был втянут в чёрный вихрь. Окружение изменилось, и Зак оказался стоящим на другой дороге. Оглядевшись, Зак увидел, что он прибыл в какие-то древние руины, причём большинство зданий были настолько разрушены, что остались только фундаменты.

Мгла окутывала окрестности, делая невозможным видеть дальше ста метров. Как и в прошлый раз, Зак инстинктивно знал, куда ему нужно идти. Он побежал по единственной тропе к следующим вратам. Ещё одна дорога, ещё одно путешествие к реинкарнации.

Мутная дымка содержала немного смертельного истощения, но Зак был удивлён, обнаружив, что это даже не на уровне льда из предыдущего царства. Вскоре Зак столкнулся с настоящим испытанием. Колющая боль вспыхнула на его левой руке, за которой последовало заметное истощение энергии.