— У них, видимо, одна из главных баз в этом районе, — объяснила Эмили. — Эта планета стала местом обмена между Драворак и Олбрайт.

К счастью, двое нашли новых членов там, где Эмили их оставила. Сочетание бедности авантюристов и Конституций Пикового е-ранга не позволяло им чрезмерно напиться. За столом царила почти угнетающая атмосфера, но некоторые из них оживились, увидев Эмили.

— Маленький Вождь! — воскликнул один из них, затем с любопытством посмотрел на Зака, который принял новую личность с помощью Тысячи Лиц.

— Всего вас шестеро? Где Манки и Эленка? — Эмили нахмурилась, оглядываясь.

— Они. ушли, — другой нахмурился. — Не думали, что ты вернёшься.

— Я их найду, — поклялась Эмили.

— Не утруждайся, — пожал плечами Зак, прежде чем оплатить вип-комнату в заведении. — Они сделали свой выбор. Пойдём куда-нибудь поуединённее.

Внутри он разбросал набор массивов, изолировав их от внешнего мира. Шесть культиваторов настороженно смотрели на Зака со смесью замешательства и предположений.

— Я хочу начать с того, что благодарю вас всех за то, что присматривали за Эмили в течение прошлого года, — сказал Зак, когда на столе появились шесть Космических Мешков. — Небольшой знак признательности от её учителя.

— Какое присматривали, — пробормотала Эмили сбоку. — Я спасала их шкуры не один раз.

Несколько наёмников взяли мешки и тут же замерли, просканировав содержимое.

— Чёрт возьми, — пробормотал один из них, с благоговением глядя на Зака.

Для Зака это были всего лишь пара Кристаллов и натуральные сокровища. Общая стоимость каждого мешка едва достигала 1 Монеты Нексуса д-класса; для него это было ничто, но для наёмников, едва сводящих концы с концами в такой среде, это был значительный выигрыш.

— Теперь у вас тот же выбор, что и у двух ваших других спутников. Вы можете либо идти своим путём, либо присоединиться к нам. Но я буду предельно ясен. Если вы присоединитесь к нам, то это будет частью наших армий, и ваши свободы будут ограничены. Единственная причина, по которой мы набираем людей извне, — это предстоящая война.

— Какова будет наша роль? — нерешительно спросил один из мужчин.

— Пилоты, воины, техники, навигаторы; в зависимости от ваших талантов. Нам не нужны мясные щиты, нам нужны компетентные ветераны, которые могут помочь воспитать и возглавить большое количество новобранцев, которых мы добавили в наши ряды, узнав о войне. Вы десятилетиями жили в Территориях Миллиона Врат, что означает, что вы знаете, как выживать. Это один из самых важных навыков солдата. Ресурсы будут гораздо богаче, чем у почти любой фракции в Зеции, но мы планируем быстро начать работу с предстоящей войной. Будут смерти, но я надеюсь, что вы поможете нам свести их к минимуму.

— Можете ли вы сказать нам, к какой фракции вы принадлежите? — спросил другой мужчина, которого Зак заподозрил в неформальном лидерстве. — Маленький Вождь. ах, мисс Эмили, никогда нам не говорила.

— Нет, — сказал Зак, доставая жетон. — Это сложно. Но я могу сказать вам, что наш лидер — близкий союзник как Династии Олбрайт, Пиковой Семьи, так и ведущих фракций Зеции, таких как Врата Пустоты.

Жетон имел печать Империи Олбрайт и излучал уникальную ауру, которую было невероятно трудно подделать. По сути, жетон давал Заку такой же статус, как у дворянина в Империи Олбрайт, что давало ему всевозможные преимущества. Это также был явный индикатор статуса, и глаза шести наёмников расширились от шока.

Жетон и Космические Мешки были более чем достаточны, чтобы убедить всех, кроме одного, немедленно присоединиться. Лидер не двинулся, чтобы принять мешок или присоединиться к Империи Этвуда.

— Малыш Болт! — Эмили свирепо посмотрела, когда в её руке появился томагавк. — Твой отец велел мне вбить тебе в голову немного здравого смысла, если ты начнёшь создавать проблемы.

— Нет, это не то, — быстро сказал Малыш Болт, повернувшись к Заку. — Вам нужно больше? Таких людей, как мы.

— Возможно, — сказал Зак. — Но нам не нужны отбросы или неортодоксальные культиваторы. Даже если у них есть некоторая боевая сила, они причинят больше проблем, чем того стоит.

— У меня есть кое-какие контакты, но не здесь, — сказал Малыш Болт. — Наёмники, авантюристы. Различные типы людей, которые зарабатывают на жизнь на окраинах Территории Миллиона Врат. Некоторые из них довольно приличные, и я думаю, многие хотят присоединиться к чему-то большему теперь, когда дела идут наперекосяк. Лучше потерять часть своих свобод, чем оказаться между убийственными захватчиками и этими боевыми крепостями.

Зак задумчиво посмотрел на Малыша Болта несколько секунд, прежде чем кивнуть. Он выгравировал список планет в регионе, к которым у него был доступ, и передал его.

— Подойдёт любая из этих планет?

— Кульга Соро, — без колебаний сказал Малыш Болт. — Мы уже торговали там раньше, и ни одна из больших империй ещё не имеет там сильного присутствия. Я могу там передвигаться беспрепятственно.

— Мы создадим там для вас базу и обеспечим постоянный источник ресурсов, — сказал Зак. — Каждый полезный человек, которого вы завербуете, принесёт пункты вклада, которые вы сможете обменять на ресурсы. Но будьте осторожны, этот регион скоро станет нестабильным. Кульга Соро находится близко к границе. Она может быть вовлечена в войну, прежде чем у вас появится шанс сбежать.

— Я знаю.

В конечном итоге, двое наёмников решили последовать за Малышом Болтом, чтобы создать пункт вербовки, и Зак отправил их через телепорт. Он также отправит отряд элиты, чтобы помочь им начать работу. Кто знает, возможно, он найдёт несколько алмазов среди бродяг имперской границы.

После этого Зак вернул оставшихся троих на Землю вместе с Эмили. К счастью, отправка людей домой на его собственную планету не имела таких строгих ограничений, и все пятеро вернулись в мгновение ока. Проблема заключалась в отправке людей в места, которые он не контролировал. Зак уже начал обучать группу носильщиков, чтобы уменьшить давление на себя, но его последователям было нелегко получить доступ к новым Массивам Телепортации.

Квинтет появился в крепости, которая была построена вокруг Нексус-Хаба для защиты от любых неожиданностей теперь, когда трафик увеличился. Сам кристалл уже был спрятан за слоями массивов, в то время как они появились на одном из шести соединённых Массивов Телепортации.

Один из них был укомплектован двумя Ревенантами и Спектралом Рауна, в то время как комната была наполнена Миазмой.

— В-вы! — заикнулся один из наёмников, отступая на три шага. Если бы Зак тайно не деактивировал массив, он мог бы телепортироваться домой. — Что происходит?!

— Не обращайте на них внимания, — сказал Зак, его лицо вернулось к нормальному состоянию, потому что он не сопротивлялся ограничительным массивам. — Они просто охраняют телепорт.

— О, тогда всё в порядке, — сказал культиватор Пикового е-ранга по имени Изменчивый Зив, его голос был полон сарказма.

— Моя энергия, — воскликнул Игла, будущий пилот Флота Этвуда.

— Извините за это, — сказал Зак, когда охранники подошли с тремя браслетами. — Мы были вынуждены принять несколько мер предосторожности с новыми прибывшими.

В следующий момент трое Ревенантов, их Миазма была совершенно в порядке под ограничительным массивом, надели браслеты на наёмников.

— Вы. — сказал единственный Полу-шаговый Гегемон Уско, сужая глаза, когда он посмотрел на Зака. — Почему вы знакомы?

— Позвольте мне представиться заново, — сказал Зак. — Я Закари Этвуд, лидер Империи Этвуда, частью которой вы теперь являетесь.

— Вы можете знать его как Девиантного Асуру, — усмехнулась Эмили сбоку.

— Что?! Этот сумасшедший! — выругался Изменчивый Зив, отступая к краю комнаты. — Вас разыскивают по всей Зеции. Отправьте меня обратно прямо сейчас!

— Обратного пути нет, — улыбнулся Зак. — Вы должны знать, что эти браслеты предназначены для того, чтобы дезинтегрировать вас, если вы попытаетесь сбежать из мира через телепорт.

— Как Ревенантов? — вздохнул Уско, поворачиваясь к Эмили. — Ай, девочка, во что ты нас впутала?

— Ну, Ревенанты — это часть сложной части, о которой я упоминал, — улыбнулся Зак. — Это Земля, Планета, Настроенная на Жизнь-Смерть. Как таковая, у нас есть как Ревенанты, так и спектральные граждане в этой фракции. Вы будете работать с обоими в армиях, поэтому я надеюсь, что вы отбросите любые предвзятые мнения, которые у вас могут быть.

— Все эти слухи о Заке преувеличены, — добавила Эмили, закатив глаза. — Награды тоже не имеют значения; только Клан Царун осмеливается охотиться на моего учителя. И если даже большие империи не заботятся о Ревенантах здесь, почему вы должны?

— Олбрайт знают о нежити? — подозрительно спросил Уско.

— Новости, возможно, ещё не дошли до вас, ребята, внутри Территории Миллиона Врат, но Империя Нежити прекратила свою войну. Теперь они работают с древними империями, чтобы сражаться с захватчиками, — объяснил Зак. — Хотя нежить здесь не является частью Империи Нежити. Они — граждане Империи Этвуда.

— Учитель был тем, кто помог заключить мир, — добавила Эмили. — Вот почему у него такой высокий статус повсюду.

— Я не могу в это поверить, — пробормотал Изменчивый Зив. — Я не могу поверить, что я пленник Девиантного Асуры.

— Я-я буду усердно работать, — заикнулся Игла, потянувшись руками к паху. — Я научу вас всему, что знаю о пилотировании Космических Кораблей. Просто не надо.

— Просто остановись, — простонал Зак. — Как сказала Эмили, слухи ложны. И даже если бы я был девиантом, зачем мне три таких несчастных наёмника?

— В это я могу поверить, — рассмеялся Уско.

Зак фыркнул, прежде чем повернуться обратно к Изменчивому Зиву. — И вы не пленники. Всё, что я сказал раньше, было правдой. Я отправлю вас к некоторым Блуждающим Культиваторам, которые введут вас в курс дела. Думаю, вы скоро обнаружите, что сделали правильный выбор, даже если это было не то, что вы ожидали. Если вы всё ещё захотите уйти после этого, вы будете свободны. Но пока я не смогу вам доверять, браслеты останутся на вас для безопасности моих граждан.

Эмили осталась с невольными новобранцами, чтобы успокоить их шок, пока Зак отдавал несколько приказов, чтобы разместить троицу. Он не был поклонником тюремных браслетов, которые он заставлял носить всех чужаков по прибытии на Землю, но было трудно применять Системой-генерированные контракты с людьми равного или более высокого уровня.

После того, как он станет настоящим Гегемоном, его фракция автоматически обновится, и он сможет нанять их всех в качестве внешних старейшин с железными контрактами. До тех пор ему придётся быть немного суровым. Дело было даже не в том, что он боялся, что люди узнают о его последователях-нежити. Новости уже начали распространяться в определённых кругах.

Речь шла скорее о ресурсах. Уже произошло две кражи, в результате чего один предприимчивый Полушаговый Гегемон сбежал с Земли с ресурсами культивации на целый батальон. Второй, кто попытался сделать то же самое, был убит во время погони. После этого Зак принял жёсткие меры, заставив всех новобранцев пока носить браслеты.

В последующие дни Зак большую часть времени проводил либо обучая Эмили, либо наверстывая упущенное в различных делах Земли. Он почти полностью заперся в своей пещере культивации в последние годы своего уединения, где полностью сосредоточился на своём ядре. К счастью, он всегда был в основном начальником, не вмешивающимся в дела, и его люди давно научились управлять собой.

Эмили добивалась невероятных успехов теперь, когда у неё было надлежащее руководство в технике. Она достигла последнего уровня своего Мастерства Топора е-ранга всего за две недели, и Зак чувствовал её ежедневный прогресс. Вероятно, она не достигнет Стадии Интеграции в ближайшем будущем, но Зак чувствовал, что у неё определённо есть талант к техникам. Это был лишь вопрос времени и опыта; последнее она получит в избытке во время войны.

В конце концов, Зак получил обновление, которого ждал. Отряд, отправившийся в космос три года назад, вернулся в Красный Сектор. Ограс уже вернулся и ждал его в своём поместье. Зак немедленно отменил свою инспекцию военных учений и направился обратно в Порт Этвуд. Он обнаружил Ограса, расслабляющегося в своём внутреннем дворе со стаканом в руке, как будто он никогда и не уезжал.

Демон выглядел так же, как и раньше, хотя Зак чувствовал возросшее давление, исходящее от его тела. Зак предположил, что он либо эволюционировал Дао, либо, что более вероятно, прорвался с помощью своего странного Метода Закалки Тела. Однако Зак нахмурился, когда увидел проклятый флаг, прикреплённый к его поясу. Он излучал гораздо более сильную ауру, до такой степени, что у Зака волосы встали дыбом.

Зак чувствовал, что слышит далёкие вопли, глядя на свёрнутый флаг. Его Неизменность Эоза тоже немного нагрелась, нейтрализуя какой-то слабый эффект проклятия, который он пассивно излучал. Зак в конце концов отложил этот вопрос в сторону, больше радуясь тому, что демон жив, чем беспокоясь о том, что он занимается неортодоксальностью.

— Ты вернулся, — улыбнулся Зак, садясь. — Приятно тебя видеть.

— Приятно вернуться, — усмехнулся Ограс, оглядываясь. — Знаешь, это место действительно начинает ощущаться как дом, даже если ты утопил половину города в смерти. Даже синее небо начинает казаться нормальным.

— Не привязывайся слишком сильно; мы скоро уходим, — сказал Зак, доставая собственный чан с вином.

Глава 972 - Вызов

— Думал, ты захочешь остаться до самого конца, грабя и мародерствуя, — прокомментировал Зак.

— Стало слишком опасно. Пришлось пожертвовать моей милой Искусительницей, чтобы сбежать, — хмыкнул Ограс, бросив на стол отчет. — Там очень жестко, и, похоже, будет только хуже. К концу даже пираты бежали из более глубоких регионов. В наших водах уже много захватчиков. Так как мы нашли больше печатей, чем ожидали, я решил уйти, пока мы были в выигрыше. Даже тогда мы потеряли семерых наших людей.