В конечном итоге Зак увидел, что в хаосе топоров вокруг него был порядок. Массив был основан на наборе циклических паттернов, с чем Зак был знаком благодаря своему учителю. Их темп поднимался и опускался, как времена года. Это всё ещё обеспечивало удивительное разнообразие, подобно тому, как не бывает двух одинаковых лет. Но он не был идеальным.

Зак мог сказать, что Эмили ещё не достигла Стадии Интеграции, и её сотрудничество с массивом начало страдать, когда он надавил на неё. Это создало новые открытия, которые в конечном итоге привели к тому, что Эмили была повалена на землю Виви, а Укус Веруна приставлен к её горлу.

— Какого чёрта, ты использовал только 60% моих атрибутов, — запыхалась Эмили, глядя на Зака, как на монстра.

— Не расстраивайся, — улыбнулся Зак, помогая ей подняться. — Я начал этот путь более десяти лет назад. Тот факт, что ты за два года достигла такого прогресса, особенно находясь в спасательной капсуле, просто поразителен. С правильной тренировкой ты устранишь большинство своих слабостей. Просто.

— Ты топор или буря? — спросил Зак.

— Я и то, и другое.

— Тогда тебе нужно больше работать над своей работой с топором, — сказал Зак. — Я чувствовал себя в буре, когда ты сражалась со мной, и я ощущал темп твоего Сезонного Дао. Но я не чувствовал смертоносного намерения топора, ярости и неукротимости. Позволь угадать; ты ещё не до конца постигла Мастерство Топора?

— Я была занята другими делами, — кашлянула Эмили.

— Ты действительно моя ученица, — рассмеялся Зак.

— Значит, ты говоришь, что моё Буйство Бури было ошибкой? — сказала Эмили, выглядя немного удручённой.

— Вовсе нет, — покачал головой Зак. — Я делал то же самое. Монарх в Мире Ором помог мне исправить мой метод тренировки. Но, оглядываясь назад, я не чувствую, что потратил время впустую на свою первую итерацию Эволюционной Стойки. Я нашёл то, что мне нравилось, то, что резонировало с моим путём. Благодаря этому у меня была цель, к которой я стремился, укрепляя свои основы. То же самое будет и с тобой.

— Укреплять основы, — пробормотала Эмили, её глаза загорелись. — Точно, и ты поможешь мне спарринговать. У меня не было хороших спарринг-партнёров годами.

— Конечно, — кивнул Зак. — Я довольно свободен в течение следующего месяца или двух.

Зак не преувеличивал. Дело было не в том, что ему не нужно было культивировать, а в том, что он не мог. Его Телосложение Пустотной Ваджры уже достигло предела третьего слоя. Одно вращение, и он прорвался бы и достиг Малой Ваджры Сублимации. Но зачем ему это? Ему удалось сформировать только первые три слоя техники со светом Ультома, и он всё ещё не закончил создание четвёртого.

Он надеялся использовать оставшийся свет Ультома, чтобы завершить его, но его Ядро Пустоты поглотило всё его озарение. Поскольку он временно не мог продолжать свою Закалку Тела после прорыва, он предпочёл бы подождать, чтобы прорваться внутри Многолетней Безграничности. Это могло бы дать ему преимущество во время его пребывания там, как и во время его предыдущих приключений.

Сумеречное Восхождение и Мир Ором награждали за прогресс, хотя причины были разными. Зак склонялся к тому, что Многолетняя Безграничность больше похожа на Мир Ором. У владельца Иммемориального Царства должна была быть какая-то причина приглашать бесчисленных культиваторов в свою область, телепортируя их через половину Мультивселенной.

Вероятно, они получали что-то от наблюдения за процессом формирования ядер культиваторов, возможно, наблюдая за элитой со всей Мультивселенной в целом. Так что не было бы удивительно, если бы там существовала какая-то система вклада, которая присуждала очки за прогресс.

То же самое было и с его душой. Между Моховыми Кристаллами и настроенными сокровищами от Из и старейшин Империи Нежити, Зак завершил свой третий слой на столетие раньше срока. Фактически, к тому времени, когда он сформировал девять наборов внешних настроенных ядер, внутреннее ядро было уже наполовину очищено.

Поскольку четвёртый слой, скорее всего, был предприятием, измеряемым десятилетиями, даже с постоянным источником Моховых Кристаллов, Зак решил не прорываться год назад и вместо этого сосредоточился на своём чертеже ядра. Что касается его Аватара Тысячи Светов, он постепенно заполнялся сам по себе, просто циклируя отработанную энергию Мохового Кристалла с помощью своей Ментальной Энергии. Культивирование метода ускорило бы процесс, но это не было чем-то срочным.

Очевидно, всегда было над чем работать, когда дело доходило до культивации, но Зак чувствовал, что ему будет лучше просто расслабиться и очистить свой разум теперь, когда у него был план для его ядра. С остальным можно было разобраться в среде с замедленным временем Многолетней Безграничности.

— Не могу поверить, что ты отправляешься в эту Многолетнюю Безграничность, как только я вернулась, — вздохнула Эмили. — Мне просто сидеть здесь после этого?

— Ты можешь помочь тренировать новобранцев, — сказал Зак. — Тебе также следует начать обдумывать свою роль в войне. С твоим набором навыков ты хорошо справишься как в качестве лидера ударной группы, так и в качестве генерала большой армии.

— Ты позволяешь мне идти на передовую? Просто так? — сказала Эмили, выглядя одновременно довольной и удивлённой.

— Ты уже не ребёнок, — кивнул Зак. — Между твоей боевой силой и вспомогательными способностями ты один из самых могущественных людей на Земле. Я надеюсь, что ты сможешь стать тем, на кого наш народ сможет положиться.

— О-Обязательно, — быстро кивнула Эмили. — Клянусь, я отнесусь к этому серьёзно. Я покончила с бездельем, как тогда.

Зак медленно кивнул, задумчиво глядя на Эмили. Она была права. Она уже была взрослой и самодостаточным культиватором. Даже если ему не нравилась идея того, что Эмили рискует своей жизнью ещё больше, он оказал бы ей медвежью услугу, если бы не предоставил ей ту же возможность, что и Вилари и остальным.

— На самом деле происходит кое-что ещё. Что-то за пределами войны. Это может предоставить огромную возможность, но также может означать смерть. Есть даже шанс, что само знание об этом повлияет на твою судьбу, поэтому тебе придётся долго и упорно думать, прежде чем решить, подходит ли тебе это.

— Не нужно. Я справлюсь, — сказала Эмили. — Я больше не хочу оставаться в стороне. Для этого я и тренировалась.

Зак глубоко вздохнул, прежде чем рассказать Эмили об Ультоме, о Левом Имперском Дворце и его дочерних дворах, а также о предстоящем испытании. Эмили сначала посмотрела на Зака, как на сумасшедшего, но её брови медленно нахмурились в задумчивости, когда он дошёл до части о формировании цикла.

— Носители Печатей? — медленно произнесла Эмили. — Так что они должны делать?

— Я пока не уверен, — сказал Зак, не без некоторой беспомощности.

Он посещал и обменивался письмами с Вай и Лейарой в течение последних лет. С Вай он в основном обсуждал исследования, где она помогала ему подходить к некоторым проблемам с новой стороны. Что касается Лейары, он пытался заставить её и её учителя дать больше информации об Ультоме. Но даже после многих лет попыток ему не удалось многого добиться.

— Я знаю только, что наследие начнётся чуть более чем через три года. Поскольку у меня есть задание собрать людей из девяти внешних дворов, я думаю, что будет компонент командной работы, но я не могу быть уверен. В любом случае, это будет невероятно опасно с мощными потусторонними, которые прибудут сюда.

— Древний замок и Вечные Наследия, — сказала Эмили, на её губах играла улыбка. — Эти носители печатей, они должны быть довольно впечатляющими, чтобы быть выбранными таким местом, да?

— Полагаю, — сказал Зак, его глаза внезапно сузились. — Только не говори мне?

— Ты не знаешь, с кем разговариваешь? — рассмеялась Эмили, когда появился экран задания. — Я уже больше чем на полпути.

Глава 971 — Набор

Зак смотрел на задание с полным непониманием. В нём говорилось, что у Эмили было два фрагмента печати Лучезарного Двора.

— Первый фрагмент я нашла, когда ещё была в Колизее Большого Топора. Второй обнаружила случайно вскоре после того, как захватила корабль Кан’Тану. Но третий фрагмент мне так и не удалось найти, — фыркнула Эмили.

— Система держит последние фрагменты в качестве наград во время войны, — рассеянно посмотрел Зак на свою протеже. — Значит, ты одна из четверых?

— Что? — смущённо спросила Эмили.

— Неважно, — сказал Зак. — Можешь рассказать, для чего ты использовала прозрения?

— Первое — чтобы создать навык и в целом понять свой путь. Оно помогло мне позже создать мой Боевой Массив, — ответила Эмили. — Второе — чтобы воссоздать Мануал Культивации, который я получила от своего учителя в колизее, и сформировать чертёж для моего Космического Ядра. Я боялась, что застряну в космосе, поэтому планировала прорваться на случай, если мой корабль взорвётся или что-то в этом роде. Так я хотя бы не умру от недостатка кислорода. Я могла бы просто лететь сто лет, пока не наткнусь на кого-нибудь.

— Ты очень стойкая, это я тебе скажу, — рассмеялся Зак. — Ты готовишься к прорыву?

— Думаю, да, — ответила Эмили. — Хотя теперь, когда я вернулась на Землю, я не так сильно тороплюсь. Вероятно, я потрачу пару месяцев на то, чтобы разобраться во всём, но попытаюсь прорваться до начала войны.

— Не чувствуй, что тебе нужно торопиться, — настаивал Зак.

— Нет, всё в порядке, — сказала Эмили. — Мне кажется, так даже лучше. Таким образом, у моего прорыва будет цель. Я смогу защитить людей вокруг меня. Нет смысла в культивации, если я буду прятаться в какой-нибудь пещере сто лет, прежде чем выйти оттуда чуть более сильным Гегемоном.

— Думаю, ты права, — улыбнулся Зак. — Кто знает, может, ты прорвёшься раньше меня.

— И ученик станет мастером, — усмехнулась Эмили, прежде чем её глаза внезапно расширились. — Ох, чёрт, мои подчинённые.

— Наёмники? — спросил Зак.

— Это заняло больше времени, чем я планировала. Идея была в том, чтобы забрать тебя сразу, — объяснила Эмили. — Мы можем пойти сейчас?

— Конечно, — кивнул Зак. — Мне не помешает размять ноги.

Столица Луа-Лора мало чем отличалась от других городов, которые можно было найти на планетах низкого д-ранга Империи Олбрайт. В её сердце находились Залы Света, административное здание с назначенным Мэром, которое также служило академией для культиваторов. Академия и государственное управление были тесно связаны во всей Империи, что оказалось эффективным методом удержания талантов внутри Имперской Фракции.

Многие выпускники переходили на работу в Залы Света, не давая Кланам, Сектам и Бизнес-Предприятиям шанса переманить многообещающих элит. Здесь, на самом краю Империи, Зал Света обычно не имел такого престижа, как в центральных регионах. В этих хаотичных местах всё было более изменчиво, а динамика власти — сложнее.

С началом войны мутные воды очистились. Тем, кому нужно было напомнить, частью какой Империи они являются, напомнили, и по всей границе прошли чистки проблемных фракций. Однако Заку не было дела до всего этого, когда он и Эмили шли по улицам, осматривая окрестности.

Архитектура была более упрощённой по сравнению с внутренними регионами Империи Олбрайт, хотя они всё ещё тяготели к строениям с большими стенами из духовного стекла и белого камня. Но здесь округлые и художественные стили уступили место угловатой практичности, а защитные массивы часто были выгравированы прямо на внешней стороне зданий.

Это было гораздо дешевле, чем встраивать их в стену, но позволяло любому наблюдать за узорами на предмет слабых мест. Зак, который за последние годы наслаждался сотнями синтетических прозрений, легко мог обнаружить многочисленные слабые места в большинстве массивов. Простой удар легко мог бы снести многие из этих зданий, даже если они должны были выдерживать гораздо большее.

Свои обширные знания узоров Зак надеялся использовать в будущем более широко, хотя он ещё не решил, как именно. Он лишь знал, что было бы напрасной тратой не извлечь выгоду из всех этих знаний после того, как он завершил свой чертёж. У него даже был набор из 72 топоров ремесленника в его Пространственном Кольце, которые оказались полезными для большинства материалов.

Ему просто не хватало метода крафтинга, который позволил бы человеку с низким Контролем Дао добиться успеха. Как и сейчас, он легко мог создавать диски массивов ф-ранга или Раннего е-ранга просто благодаря своему контролю мышц и мастерству владения топорами.

Но более мощные Массивы требовали также нанесения на массив непрерывных потоков узоров с помощью Ментальной Энергии и Дао, что всё ещё было ему не под силу. Зак рассматривал возможность создания неких Массивов Молды. Он вырезал бы идеальную молду, наполнял бы её своим Дао, а затем отпечатывал бы на глиняном диске или чём-то подобном. Это было похоже на его метод формирования Дао Косы.

К сожалению, его немногочисленные попытки реализовать эту идею оказались безуспешными, и Волоровые Ремесленники не были оптимистичны относительно работоспособности этого метода. Они говорили, что крафтинг — это искусство, в которое ты вкладываешь своё сердце и душу в создаваемый предмет. Буквально. Использование молдов больше похоже на массовое производство без души.

Даже если бы ему удалось создать рабочие молды, они, вероятно, не обладали бы духовностью, необходимой для высококачественных изделий. Зак даже подумывал посетить более грубые расы сектора, чтобы посмотреть, как они занимаются крафтингом, на случай, если у них были идеи, которые он мог бы использовать. Но когда у него будет время для чего-то подобного? Вероятно, когда он будет мёртв.

— Итак, где твои парни? — спросил Зак, оглядываясь.

— Я оставила их в баре, — сказала Эмили. — Они либо всё ещё пьют, либо отсыпаются в каком-нибудь переулке снаружи. Хотя, учитывая нынешнюю атмосферу, они могут быть в вытрезвителе.

Зак кивнул, взглянув на отряд дисциплинированных солдат, патрулирующих улицу. — Я не ожидал, что Империя Драворак будет иметь такое присутствие здесь.