Каждый прорыв до этого также добавлял примерно десять тысяч лет жизни, гораздо больше, чем могли обеспечить любые Лекарства Долголетия. Даже те, кто не надеялся на Монархию или даже более поздние Этапы Культивации д-Ранга, отчаянно хотели улучшить свои Ядра хотя бы на одну стадию по этой причине. Но это было легче сказать, чем сделать.

Фундаментальным требованием для прохождения каждого Бутылочного Горлышка было качество вашего Ядра. Если вы смогли сформировать Космическое Ядро Среднего Качества с самого начала, у вас были квалификации для штурма первого Бутылочного Горлышка в тот момент, когда вы достигли максимального уровня. Если нет, вам придется медленно работать над качеством вашего Космического Ядра, пока вы не будете готовы.

Культиваторы могли использовать свои Мануалы для достижения этой цели. Мануал Культивации д-класса Среднего Качества мог постепенно улучшать совместимые Ядра до Среднего Качества без какого-либо риска, хотя это занимало столетия или тысячелетия Культивации. Смертные, как он сам, не имели такой роскоши. Им нужно было использовать Сокровища или рисковать всем, одновременно улучшая стадию и качество.

Зак не был уверен в достижении Поздней Гегемонии до Ультома, даже с возможностями, предоставленными санкционированной войной. Прорыв требовал не только того, чтобы его Ядро достигло минимального качества. Ему также нужны были Основы и накопления. Для такого, как он, ему, скорее всего, понадобится улучшить свои Ветви Дао до Земного Дао, чтобы они служили Основами для Космического Ядра Поздней Стадии. Достичь этого за 3 года было просто слишком сложно.

Но Зак чувствовал, что Пик Средней Гегемонии достижим, даже если это будет невероятно трудно. Уровни будут легкими; между Пилюлями и бесконечными врагами во время войны, он был уверен в быстром наборе уровней. Между уровнями также не было реального Бутылочного Горлышка.

Обычные Гегемоны, вошедшие в д-Ранг с несовершенными Ядрами, либо из-за использования Сокровищ, либо из-за недостаточного понимания своих Дао, обнаружили бы, что не могут набрать уровни, пока не исправят ошибки. Но с Космическим Ядром, идеально соответствующим его пути и проверенным мудростью Ультома, Зак ожидал, что сможет быстро пройти уровни без каких-либо проблем.

Конечно, достижение этого уровня не означало, что он будет непобедим. Поговорив с Из и Катеей, Зак был уверен, что лучшие гении будут Позднего д-Ранга с как минимум одним Земным Дао. Однако, учитывая его уникальное положение и различные преимущества, он не будет рыбой на разделочной доске.

Даже если победа была трудна или невозможна, он должен был суметь сделать себя достаточно непривлекательной целью, чтобы не стоило усилий связываться с ним.

Зак покачал головой, его Бездны Глаза снова устремились на две сферы. Все эти вопросы были проблемами будущего. Первым шагом было на самом деле создать это невозможное Ядро. В действительности, процесс будет намного сложнее, чем вырезать два мраморных блока. Настоящее было всего одним Ядром, а это означало, что ему придется создавать обе стороны одновременно.

Другими словами, ему придется постоянно переключаться между каждой стороной, формируя Ядро. Потому что, если он добавит слишком много в одно из двух состояний без другой стороны, чтобы сбалансировать его, Ядро рухнет. Он будет ходить по канату, кто знает, как долго, если захочет создать нечто подобное.

Зак не удивится, даже если процесс займет годы. Годы, когда один-единственный сбой концентрации предвещал бы его гибель. Но если это то, что нужно, так тому и быть. Зак был готов принять вызов, чтобы доказать свой путь. Токен с руной Безграничный появился в его руке, и улыбка расплылась по его лицу.

Совсем недолго.

Глава 970 — Возвращение

Зак ещё час разглядывал ядра, прежде чем убрать их в две коробки. Даже если центр музея был тем местом, где им надлежало быть, он не хотел рисковать их повреждением или уничтожением. Поэтому он будет носить их с собой, по крайней мере, до тех пор, пока не создаст настоящие. Он покинул внутреннее святилище и обнаружил Трива, ожидавшего снаружи.

Призрак теперь выглядел почти в точности как изысканный привратник-Ревенант, хотя всё ещё был полупрозрачным. Его душа значительно окрепла за прошедшие годы благодаря Руководствам по Культивированию Эйдолонов. Таким образом, он получил лучший контроль над своей ранее несколько расплывчатой формой и выбрал внешность, более соответствующую Заку и остальному населению нежити.

— Прошу прощения, что прерываю вашу культивацию, Лорд, — сказал Трив с поклоном. — Но, полагаю, вы захотите это услышать.

— Они вернулись? — с волнением спросил Зак.

— Увы, Леди Вилари и остальные ещё не вернулись, но вернулся кое-кто другой, — сказал Трив. — Ваша маленькая ученица.

— Эмили? — воскликнул Зак, почти полностью забыв о своём ядре. — Где она?

— Она только что прибыла в ваше поместье.

— Спасибо, Трив, — кивнул Зак, прежде чем исчезнуть.

Мгновение спустя Зак вышел из телепортатора в одновременно знакомую и чуждую ему обстановку. По мере того как его сессии культивации усиливались, он проводил здесь всё меньше и меньше времени. Те немногие разы, когда он делал перерыв, чтобы проветрить голову, он в основном путешествовал за пределами мира, чтобы утолить скуку и немного унять своё растущее желание приключений. Но на мгновение Зак почувствовал, что вернулся в первый год интеграции, когда увидел Эмили, стоявшую и ожидавшую его.

Прошло так много времени. Для него прошло более 15 лет с тех пор, как он видел свою ученицу, и для неё это было почти так же долго. Зак очень волновался за неё в последние годы, так как из Колизея Большого Топора не поступало никаких новостей. Он даже попросил своих новых союзников из клана Оллбрайт следить за ней на Территории Миллиона Врат и оказать давление на лидеров колизея, чтобы узнать, что происходит.

Она была так молода, когда уехала, и почти половину своей жизни провела за пределами мира, оттачивая себя. Неудивительно, что Эмили сильно изменилась с тех пор, как Зак видел её в последний раз. Она больше не выглядела как дикий ребёнок, обряженный в боевую раскраску и звериные шкуры. Вместо этого она превратилась в молодую женщину, всего на голову ниже его. Её фигура немного окрепла, хотя её можно было бы считать худой по сравнению с такими, как Зак или Кирай.

Но в этой тонкой фигуре не было и намёка на хрупкость. От неё исходило ощутимое чувство опасности, словно в её теле таилась буря. Её снаряжение выглядело довольно странно, словно лоскутное одеяло из полосок яркой кожаной брони. Она была ярким пятном в спокойной, но несколько унылой обстановке его поместья. Её волосы были коротко подстрижены в практичную стрижку пикси, и она была увешана всевозможными странными приспособлениями, помимо двух её томагавков.

Эмили усмехнулась Заку, когда он появился, но её улыбка быстро исказилась, когда в её глазах навернулись слёзы. Зак ничего не сказал, подойдя и заключив её в объятия.

— Ты наконец-то дома, — сказал Зак, поднимая её с земли. — Я рад, что с тобой всё в порядке.

— И ты тоже, — сказала Эмили, не двигаясь более минуты.

— Твоя миссия на Территории Миллиона Врат окончена? — в конце концов спросил Зак, опуская её.

— Какая миссия? — фыркнула Эмили. — Мы даже не успели найти ни одного лазутчика, прежде чем наш корабль был разорван на части.

— Что?! — воскликнул Зак, чувствуя укол беспокойства, подумав об Ограсе и остальных.

Нет, с ними должно быть всё в порядке. Иначе продвижение его задания застопорилось бы. Зак покачал головой и повёл Эмили к её дому. Старый фургон, который теперь висел в двадцати метрах над землёй на тщательно подстриженном дереве, окружённый большой солнечной верандой.

— Он всё ещё здесь, — улыбнулась Эмили, когда они запрыгнули и сели на шезлонг на веранде.

— Конечно, всегда, — кивнул Зак. — Что случилось на Территории Миллиона Врат? Пираты?

— Нет, пространственная буря внезапно поглотила весь флагман. Мне удалось выжить в спасательной капсуле. Год я дрейфовала, культивируя и пытаясь восстановить её, чтобы выбраться.

— Чёрт возьми, — пробормотал Зак.

— Это пустяки, — усмехнулась Эмили. — Когда меня наконец спасли, оказалось, что корабль принадлежал Кан’Тану.

— Что? — нахмурился Зак, прежде чем наклониться, схватив руку Эмили, прежде чем она успела среагировать.

Он влил в её тело сверкающие волны Дао, настроенного на Жизнь, сканируя каждый дюйм Ментальной Энергией. Но ничего не было, что позволило Заку вздохнуть с облегчением, отступая.

— Как я уже сказала, — произнесла Эмили, слегка шлёпнув Зака по руке и закатив глаза. — Мне пришлось расправиться с ними всеми, прежде чем я забрала их корабль. Знаешь, я теперь довольно сильна. Среди них было даже пять Гегемонов. Один из них был слишком силён, поэтому мне пришлось использовать большинство твоих талисманов, чтобы взорвать часть корабля и улететь, когда его выбросило в космос.

— Всё в порядке, у меня есть ещё, — улыбнулся Зак. — Что потом произошло?

— Я плавала ещё несколько месяцев, но их корабль был не намного лучше моей старой спасательной капсулы. Он сломался после всего трёх прыжков, но мне удалось достичь более населённого региона космоса. Я обменяла корабль на проезд с пиратским экипажем, и они отвезли меня на Космическую Станцию. Оттуда я присоединилась к группе наемников, и они в конечном итоге вывезли меня из Территории Миллиона Врат, чтобы я могла телепортироваться домой.

Зак посмотрел на Эмили в шоке, и ему показалось, что он видит её впервые. История была короткой и лаконичной, но он мог разглядеть много упорного труда и трудностей, скрытых в этих деталях. Например, обменять застрявший Космический Корабль на проезд? Большинство пиратов просто убили бы единственного выжившего и забрали корабль. Чтобы она вышла из этого невредимой, она должна была использовать как ум, так и силу.

То же самое касалось и Наемников, которые редко были намного лучше пиратов, на которых они обычно охотились.

— Наемники просто так отправили тебя обратно? — с удивлением сказал Зак.

— Мне повезло найти одну из хороших групп. Капитан был бывшим солдатом Армии Оллбрайт. Они в основном зарабатывают на жизнь охотой за головами и исследованием врат, но в последнее время они также начали выполнять миссии для Военной Коалиции. Кроме того, я предложила им довольно выгодную сделку. Тебе нужно помочь мне забрать пару человек.

— Забрать? — спросил Зак. — Кого?

— Я переманила нескольких из этих парней, — усмехнулась Эмили. — Капитан был не против. Он понял, что у меня хорошее происхождение благодаря моим предметам и таланту. Итак, он отправил мне нескольких хороших, включая своего сына. Все они либо талантливые Пикового е-ранга, либо Полушаговые ветераны. Они довольно хороши и имеют большой опыт на Территории Миллиона Врат, если ты когда-нибудь туда отправишься. Капитан также обучил их военному делу.

— Отлично, без проблем, — охотно согласился Зак. — Мы уже начали набирать некоторых потусторонних для предстоящей войны. У нас уже более 100 Полушаговых Гегемонов и четыре настоящих Гегемона в Армии Этвуда, но мы определённо можем использовать больше.

Следующие пару часов они провели за разговорами, Зак рассказывал Эмили о своих приключениях в Сумеречном Восхождении, Мире Ором и Вратах Пустоты. Она позеленела от зависти, глядя на то веселье, которое он пережил, хотя сама прошла через немалые испытания. Услышав, что Зак встал на путь техник, её глаза загорелись, и она потащила его на ближайшую поляну.

— Ты только вернулась, и уже хочешь сражаться? — с некоторой беспомощностью сказал Зак.

— Покажи мне свою Эволюционную Стойку, — настаивала Эмили. — А я покажу тебе своё Буйство Бури.

— Буйство Бури? — Зак улыбнулся, покачав головой, когда Укус Веруна появился в его руке. — Хорошо, покажи мне, чему тебя научили Огры в колизее.

— Только не слишком удивляйся, — усмехнулась Эмили, когда более тридцати маленьких топориков вылетели из маленькой сумки на её поясе.

— Массив топоров? — присвистнул Зак, наблюдая, как массив начинает смертельный танец вокруг неё, пока она сжимала свои два томагавка.

— Лианы? — удивилась Эмили, увидев появление Виви.

— Полагаю, мы всё-таки довольно похожи, — улыбнулся Зак, понимая, что Эмили пошла по схожему с ним пути. Единственное отличие заключалось в том, что она выбрала массив оружия, а не вооружение, чтобы дополнить свой боевой стиль.

Зак не терял времени, шагнув прямо в вихрь топоров, используя Виви и Укус Веруна, чтобы мягко вывести летящие топоры из-под контроля. Он был сразу впечатлён скоростью и сложностью массива. Топоры продолжали лететь на него со всех сторон, как рой ос, пытающихся ужалить его до смерти.

Эмили также показала себя весьма компетентной в управлении топорами. Зак непрерывно ударял по топорам таким образом, чтобы нарушить темп вихря топоров, но она быстро приспосабливалась и каждый раз исправляла ситуацию. Внезапно среди размытого изображения появился более крупный, сверкающий край; томагавк, нацеленный ему в горло.

Он пролетел мимо него, небольшого шага было достаточно, чтобы избежать удара. Второй удар последовал за первым, но лиана внезапно выскочила из земли, нацелившись в подбородок Эмили. Она была вынужде изменить свой замах, срезав лиану. Однако это лишило её импульса, и массива топоров было недостаточно, чтобы замедлить Зака, когда он начал контрнаступление.

Эмили было не так легко поймать, даже если она на мгновение потеряла преимущество. Буря клинков заставила Зака замедлиться и парировать, пока Эмили снова отдалилась. Она была неуловима, как ветер, порхая взад и вперёд по поляне. Она работала в гармонии со своим массивом, появляясь только тогда, когда представлялась возможность, её удары были яростными и сильными.

Руки Зака были в основном заняты, но он постепенно начал восстанавливать контроль, вынуждая Эмили выбирать между пассивным состоянием или нанесением ударов, даже когда не было открытий. Она выбрала последнее, пытаясь использовать свои собственные атаки, чтобы восстановить контроль над окружающей обстановкой. Но это была проигрышная битва.