Янос был одним из первых, кто стал частью его цикла, но он был не единственным. Зак не получал известий от Катейи или Ограса с тех пор, как они отправились в глубины Территории Миллиона Врат, но у него, по крайней мере, был способ отслеживать Ограса. Чуть более чем через год после их отбытия квест Зака обновился до 6/9 за один раз.

С тех пор он обновлялся дважды, пока не достиг 8/9 три месяца назад. Однако Зак подозревал, что это всё, так как срок их возвращения был всего через два месяца. Было бы здорово, если бы его квест завершился до отбытия в Многолетнюю Безграничность, но прогресс в конечном итоге был лучше, чем ожидал Зак.

Они достигли такого прогресса, просто проходя через Территорию Миллиона Врат. С началом войны через 15 месяцев Зак подозревал, что у них будет достаточно возможностей, чтобы завершить цикл, возможно, даже закончить второй.

— Ладно, дайте знать, если найдёте что-нибудь интересное. Я возвращаюсь, — сказал Зак, прежде чем направиться к поселению снаружи.

Два часа спустя он был на Земле, и Зак вздохнул, входя в свою Пещеру Культивации. Слава Богу, его время в этом месте подходило к концу. Он всё ещё считал полезным практиковать различные аспекты своей культивации, но ему действительно не помешала бы смена обстановки. В конечном итоге, он был культиватором, идущим по Пути Конфликта. Пещеры и уединение не были оптимальным способом для его прогресса.

Конечно, некоторые вещи нельзя было пропустить только потому, что он хотел отправиться на приключения, как Ограс и другие. Как сказала Из, основа была самой важной. Определённые улучшения в е-ранге могли создать цепную реакцию положительных результатов, сохраняющихся вплоть до пика.

Поэтому он проигнорировал зов приключений и прилежно продолжал закалять себя и укреплять свои основы. Его годы в Камере Времени ничем не отличались. Сокровище по существу создало пузырь примерно в пятьдесят метров в поперечнике, где мир снаружи был заморожен.

К тому времени, как Камера Времени исчерпала свой ресурс, Зак знал деревья в своей Пещере Культивации настолько хорошо, что знал, сколько у них листьев. Конечно, он вышел новым человеком, подняв свою Душу и Конституцию на новые высоты. Теперь оставался только один шаг.

Зак дошёл до своего молитвенного коврика, но продолжил идти, пока не достиг противоположного края пещеры, где он вошёл в самое недавнее дополнение к своему подземному комплексу. Врата сдвинулись, и Зака встретила сцена, которая стала невероятно знакомой за последние годы.

Тысячи картин, схем, статуй и приспособлений заполняли огромный зал. Некоторые были более пяти метров в высоту. Другие были не больше яиц и помещались на пьедесталах, чтобы не исчезнуть. Первым предметом, который встретил его при входе, была грубая схема, которую он сделал на основе своих прозрений во время Испытания Ириала.

Возвращаясь из просветления Ультома, он почти как будто видел эту схему впервые, и Зак на мгновение остановился, чтобы осмотреть её. Зак покачал головой с лёгкой улыбкой. Она даже не стоила того, чтобы сформировать базовый навык, настолько она была полна проблем и недопониманий. Но это не имело значения. Хоть и спотыкающийся, это был первый шаг, который положил начало его путешествию открытий.

Зак прошёл мимо чертежа и продолжил движение дальше в пещеру. Когда он впервые открыл это внутреннее святилище, там был только прямой коридор, который становился всё длиннее. Но после выхода из Камеры Времени он был вынужден перепланировать комнату. Теперь путь представлял собой огромную спираль, и Зак медленно продвигался к центру.

Первые 100 чертежей были схожи как по форме, так и по природе. Все они были нарисованы на круглых дисках, отражая концепцию первого. Жизнь слева, Смерть справа, трансформируясь по мере их движения к центру. Инь и Ян, свет и тьма. Каждый чертёж был намного более утончённым по сравнению с предыдущим.

Прогресс был лёгким в начале, когда он всё ещё работал над пятой главой Книги Дуальности, и он только касался поверхности. Даже тогда некоторые вещи нельзя было преодолеть упорным трудом. Этот тип прямолинейного ядра был, скорее всего, невозможен. Даже сегодня у Зака не было решения. Его фундаментальная концепция была ошибочной, или она требовала Дао, которое намного превосходило то, что было возможно в д-ранге.

Таким образом, чертежи начали меняться после того, как Зак прошёл треть внешней спирали. Он добавил ещё один источник вдохновения свой Ядро Двойственности.

Чем больше Зак узнавал о дуальности и основополагающих правилах Космической Энергии и Аспекта Мира, тем больше Зак понимал, насколько магическим было Ядро Двойственности, созданное Кланом Каяр-Элу его матери. Он случайно стал полу-Драугром, но оно приняло это изменение без проблем. Оно, казалось, могло охватывать все Дао.

Однако Зак в конце концов понял, что не может основывать свой Космический Ядро на идеях своего Ядра Двойственности. Оно в конечном итоге не содержало концепции дуальности, даже если так выглядело. Особое Ядро было контейнером, непостижимым решением разделить одного человека на двух. Его основополагающее правило заключалось в том, что эти двое хранились полностью раздельно, в то время как один взращивал другого, скорее всего, потому, что Каяр-Элу планировали, что его другая половина будет механизирована.

И это не было дуальностью. Заку потребовалось некоторое время, чтобы прийти к этому выводу, причём каждая последующая итерация чертежей несла отголоски его Ядра Двойственности. Пройдёт ещё несколько сотен метров, прежде чем это изменится. Каждый шаг ощущался как повторение его пути культивации до настоящего момента. То, что когда-то казалось блестящими идеями, теперь было наполнено ошибками.

Тем не менее, они были основой того, где он находился сегодня. Даже достижение тупика было важным уроком, оставляя тебя в лучшем положении, когда ты исправлял ситуацию. По мере того как Зак продолжал идти по пути, узоры становились всё более сложными.

Было чёткое разграничение, где он освоил шестую главу Книги Дуальности. Узоры становились плотнее, и добавлялись новые секции, всё это в попытке преодолеть этот, казалось бы, непреодолимый разрыв между Жизнью и Смертью. Это не сработало, даже когда узоры достигли точки, где они были в десятки раз сложнее, чем обычные Ядра Культиваторов.

Обильные запасы озёрной воды дали ему более глубокую основу в этом предмете, чем почти любому сентениалу в Мультивселенной, но он так и не смог найти решения. К тому времени, когда он освоил последнюю главу, Зак понял, что ходил по кругу. Это не поможет, сколько бы секций, массивов и фреймворков ни было добавлено в чертёж.

Оттуда он продолжил движение в неизведанную территорию, сосредоточившись на специфических взаимодействиях между Жизнью и Смертью и их особом вкусе дуальности. К счастью, к тому моменту он всё ещё сохранил треть своей озёрной воды, что позволило ему пройти немного дальше. И на полпути в спираль произошло изменение.

От сложности пришла простота, где больше выражалось меньшим. Изменение было маленьким и тонким, но оно было. Постепенно узоры становились более утончёнными, а также лучше представляли его путь триединства. Конфликт всё ещё был клеем, который связывал и содержал Жизнь и Смерть, но он понял, что этого недостаточно.

Зак покачал головой, улыбка тронула его рот. В некотором смысле, он ходил по кругу, как метафорически, так и буквально. Он был уже более чем на две трети спирали, но пришёл к тому же выводу, что и в тот день, когда узнал о чертежах. Независимо от того, как на это посмотреть, просто не было теоретической основы для создания чего-то долговечного и стабильного с этими тремя Дао, по крайней мере, не сохраняя при этом его путь.

Жизнь была Жизнью; Смерть была Смертью. Навечно раздельно. Это был вывод, к которому он пришёл внутри Сумеречного Океана.

Вернувшись в Испытание Наследия, он понял, что его грубое творение может позволить ему создать мощный навык, который обрушит непревзойдённое разрушение. Но создание ядра приведёт к его взрыву. И после пяти лет усилий он снова наткнулся на тот же тупик. Конечно, на этот раз с научным пониманием того, почему это не работает.

Это было похоже на разницу между знанием того, что солнце взойдёт на следующий день, и знанием того, как и почему это произойдёт. И именно в этот момент у него закончилась озёрная вода. Больше не было легкодоступных прозрений. Каждый шаг прогресса был завоёван кровью, потом и слезами. К счастью, его основы и теоретические знания к тому моменту были ужасающе стабильны, поэтому у него были инструменты, чтобы продолжать идти по пути самостоятельно.

Зак поставил перед собой задачу решить уравнение, добавив что-то, не повреждая и не изменяя своего пути. Некоторое время он экспериментировал с центробежной силой. Зак подозревал, что не может полагаться на статическое Космическое Ядро, наиболее часто используемое. Потому что конфликт не был клеем. Это были спички и бензин. Не существовало такой вещи, как вечная и неизменная война. Даже его Неумолимый Путь постоянно адаптировался, чтобы запечатывать и душить врага.

Поэтому Зак решил, что ему нужно ядро, которое автоматически и постоянно вращает энергию. Само по себе это не было чем-то необычным; это была устоявшаяся высокоуровневая концепция для Космических Ядер. Их ёмкость хранения была хуже, чем у столь же высокоуровневых статических моделей, но они были хороши для передачи энергии. Эксперимент продолжался более двухсот чертежей, прежде чем был отброшен как слишком нестабильный.

Между внутренним давлением от вихря и возбуждением конфликта он не мог создать безопасную систему, которая работала бы для хранения энергии. Это было похоже на его Методы Укрепления Души. Свирепые штормы были хороши для коротких периодов, когда он мог закалять свои ядра, но это не было устойчивым состоянием, которое можно было бы поддерживать бесконечно.

Просто создание двух герметичных камер Жизни и Смерти с его Ветвью Боевого Топора посередине не сработало бы. Это не только уменьшило бы его энергетическую ёмкость вдвое, но и было бы таким же нестабильным, как и вихревое ядро. В тот момент, когда он попытался бы извлечь значительное количество Божественной Энергии или Миазмы, естественно образовался бы резонанс, и баланс был бы нарушен.

Одна идея за другой отбрасывалась таким образом. Именно здесь Зак начал по-настоящему беспокоиться, что он взялся за проект, выходящий за пределы его способностей. Возможно, за пределы возможного. Единственное решение, о котором он мог подумать, это создать два отдельных ядра, даже если все послания говорили, что это невозможно. Одно Эволюционное Ядро, которое было бы подключено к его человеческим путям, и одно Неумолимое Ядро, которое питало бы другое.

К сожалению, Книга Дуальности утверждала, что это фундаментальная невозможность, и не из-за отсутствия попыток. Кто бы не хотел дополнительного Космического Ядра, чтобы удвоить свои энергетические запасы? Но независимо от того, было ли это создание двух идентичных ядер или дополнительных, это просто не казалось чем-то, что можно было бы сделать.

В конце концов, Зак был вынужден обратиться за разъяснениями к единственному, кого он знал, кто мог знать правду; Из. Две плюшевые игрушки почти рухнули от передачи обещанных настроенных на Жизнь дисков массивов, но у них всё ещё оставалась некоторая остаточная сила. Зак отправил сообщение, спрашивая, возможно ли его идея, а также свои мысли и теории до данного момента. В ответ он получил однословный ответ.

Вне рамки этого Неба.

Из не сказала, что это невозможно, но её ответ был не намного лучше. Отсутствие ядер или множественные ядра не были возможностями в рамках системы культивации, существовавшей в Эру Порядка. Даже если бы вы каким-то образом преуспели и преодолели границы Эры, вы бы отключились от естественного пути прогрессии. Это было похоже на Земных Бессмертных, упомянутых Из.

У Зака не было никакой Верховной Власти, чтобы оттолкнуть реальность, пока он вступал на путь предыдущего Неба, и у него не было фундаментальных квалификаций, чтобы выковать совершенно новый подход к культивации. Формирование ядра Жизни-Смерти было невероятно трудным, но создание двух ядер казалось ещё более надуманным.

Тёмные тучи сгущались, но Зак не останавливался и не позволял задаче поколебать свою убеждённость. К счастью, он значительно опережал график как по душе, так и по конституции, что позволяло ему полностью сосредоточиться только на своём чертеже. Он перепробовал всё, что мог придумать, до такой степени, что проводил каждое бодрствующее мгновение в теоретизировании, симулировании и гравировке.

Тем не менее, узоры становились всё более похожими, когда Зак проходил последний участок спирали, даже если выражения становились более разнообразными. В конечном итоге, он исчерпал всё, о чём мог подумать. Просто не было пути вперёд. Ему удалось придумать лишь несколько диких идей, которые могли сработать или не сработать, сумасшедшие отчаянные усилия, которые с гораздо большей вероятностью приведут к катастрофе. А затем, чертежи закончились, когда Зак достиг центра.

Шесть лет постоянной работы ушло на эту комнату. И это были всего лишь его лучшие творения, те, которые Зак считал достойными войти в его музей неудач. Потому что именно этим и было это место. В общей сложности, было 3,412 попыток создать Ядро Жизни-Смерти, выстилающих путь к центру. В общей сложности, было 3,412 неудач.

Каждый день он предпринимал множественные попытки рисовать, вырезать, лепить или вытёсывать массив. Каждый день он получал дефектный продукт. Поскольку он действительно застрял, обладая теоретическими знаниями, но испытывая недостаток вдохновения, Зак в конечном итоге обратился к единственному шансу, который у него оставался.

Ультом. Это было на несколько месяцев раньше запланированного, но что можно было сделать? Зак исчерпал все свои возможности. К сожалению, в тот момент, когда свет ясности вошёл в его тело, он мгновенно столкнулся с неизбежной истиной. Ядра как с Чистой Жизнью, так и с Чистой Смертью было просто невозможно сформировать, не контролируя при этом и Хаос. Неудивительно, что Империя Нежити хотела стереть его человеческую сторону.