Это был Рубат, который нанёс ещё один безжалостный удар, и его ровный взгляд пресёк любые дальнейшие попытки прорваться через их периметр. Судя по безграничному Убивающему Намерению, исходящему от его тела, Избранник вполне мог быть готов вести одиночную войну против сотен пиратов, которые собрались и перекрыли им путь к отступлению.

Пока Рубат сдерживался, и слава богу. Карл мог сказать, что эти люди не были какими-то элитными бойцами, но они были безжалостными, сумасшедшими, и у большинства были странные предметы, которые граничили или откровенно придерживались Неортодоксальности. Даже если их отряд мог выиграть битву, риск потерь был высок.

И кто был наиболее вероятным кандидатом, чтобы стать жертвой этого безумия? Элитные бойцы Империи Этвуда с запасами чудесных сокровищ, предоставленных их сумасшедшим Императором, или рядовые, заполняющие численность? Учитывая, что его жена тоже была здесь, Карл тихо молился о мире. Но в глубине души он знал, что это всего лишь вопрос времени.

Яблоко от яблони недалеко падает, и плоды, выращенные под покровительством Лорда Этвуда, были все гнилыми.

— Ещё идут! Гегемоны! — передал Карл остальным со своей наблюдательной позиции на вершине столба.

Они были всего лишь точками на горизонте, но Карл внутренне выругался, увидев исходящие от них волны энергии. Они приближались с пяти направлений, скорее всего, с других входов в Мистическое Царство. Похоже, печать царства наконец-то ослабла до такой степени, что важные шишки могли проникнуть внутрь. Все собрались в этом месте после нескольких недель грабежей, они даже не потрудились с другими Горами Сокровищ.

Карл оглянулся на странное округлое сооружение позади них. Было трудно поверить, что эта штука была всего лишь основанием Башни Массивов, а не какой-то древней крепостью. Она была более десяти тысяч метров в поперечнике, достаточно большой, чтобы вместить целый город. Теперь она стояла всего сто метров в высоту, что было далеко от того времени, когда она пронзала небо.

Ещё более ужасающей была древняя аура меча, которая витала на краю, где всё было отрезано, сама башня рухнула и превратилась в горный хребет. Эта аура меча была за пределами всего, что Карл когда-либо видел, и она не чувствовала себя чем-то, что должно существовать на Границе. Осталась лишь тень первоначального намерения, но она изгибала саму реальность, создавая этих мечников по всему Мистическому Царству.

И худшее из всего, несомненно, находилось внутри этого запутанного лабиринта гигантских схем. Карл не мог понять, как этот рассеянный Жикс выживет в этом месте. Вилари, он мог понять. Эта девушка была угрозой, разбрасывая мечников налево и направо одним взглядом. Но что должен был делать Ибтеп? Угощать иллюзорные мечи этими, надо признать, вкусными существами?

И почему, чёрт возьми, все остальные должны были оставаться снаружи, пока те двое шли внутрь, чтобы искать бог знает что? Почему они должны были защищать вход ценой своей жизни?

Это отличалось от различных вылазок за последние месяцы. Это казалось подозрительным, проблематичным. И не только потому, что это была одна из немногих вылазок, где несколько сил появились, чтобы побороться за богатства. Древняя Башня Массивов, аура меча, хитрые взгляды между членами командной группы. Карл узнавал заговор, когда видел его.

Он одновременно хотел знать правду и держаться подальше. Это пахло бедой. Это пахло безумным Лордом Этвудом и его махинациями.

К счастью, эти пираты дорожили своими жизнями и не доверяли друг другу. Уничтожение нескольких, кто вышел первыми, было достаточно, чтобы усмирить остальных, но это сработало бы только до прибытия Гегемонов.

— Приближаются вице-капитаны, — усмехнулся другой голем, казалось, не обращая внимания на то, что его приятеля отбросило, как кусок мусора. — Тогда мы повеселимся с вами, ублюдки. Ваш шикарный корабль не спасёт вас здесь.

Как по невидимому сигналу, дюжина с лишним команд отступила дальше, предоставив команде Этвуда и единственному входу в сломанную Башню Массивов широкое пространство. Остались 25 воинов, которые охраняли врата, ведомые их всё более безрассудным демоном-капитаном.

К сожалению, мало кто, похоже, разделял его беспокойство по поводу подозрительного поведения Капитана Аз’Резака. Даже его бывший товарищ по оружию Ра’К’Лид заблудился и теперь с предвкушением смотрел на окружающую армию, сжимая топор и щит. Слова предостережения исчезли, их заменило ненасытное желание неприятностей. И он был не единственным.

— Мы должны атаковать, ослабить их силы до прихода лидеров, — пророкотал Рубат, пока два других Жикса выглядели готовыми отдать свои жизни. — Мы не можем позволить никому помешать этим двоим.

Ограс не сразу ответил, вместо этого повернувшись к Карлу. — Сколько?

— Восемь, которых я видел, — сказал Карл, спрыгивая. — Но может быть и больше.

— Кто-нибудь со стороны наших врат?

— Никого, — сказал Карл.

— Что ж, это хорошо, — сказала Жанна. — Эти дроны стоят каждого пенни.

— Но они не могут сражаться с армадой в одиночку, — поколебался Карл.

— Всё в порядке, — сказал Ограс. — Эти двое уже были внутри день. Это не займёт много времени. Давайте подождём, пока наши гости прибудут. Таким образом, мы сможем разобраться со всеми сразу.

— У тебя есть план, Духовная Война? — спросил Рубат, глядя на гораздо меньшего демона.

— Я подумал, что пришло время попробовать то, над чем я работал, — пожал плечами Ограс. — Посмотрим, смогу ли я разобраться со всеми Гегемонами. Они не должны быть слишком сильными, судя по их подчинённым. Ты просто следуй за мной и заполняй пробелы.

— Какие пробелы? — с замешательством сказала Жанна.

— Увидишь, — улыбнулся Ограс. — А пока защищайтесь и готовьтесь к атаке. Помните, наша главная цель не истребить этих людей, а убедиться, что Вилари и Ибтеп не будут прерваны, прежде чем вернутся. Любой, кто хотя бы посмотрит на вход, убейте его.

Прошло ещё двадцать минут, пока восемь мощных аур появились над пиратской армией почти одновременно. Карл внутренне усмехнулся при виде этого. Они, очевидно, рассчитали своё прибытие, никто не хотел прийти первым и стать центром внимания.

Восьмёрка, казалось, знала друг друга, что не было сюрпризом. Немногие пиратские команды низшего уровня осмеливались вести свои потрёпанные суда через большие врата, которые могли перемещать вас на огромные расстояния в Территории Миллиона Врат. Они держались своего квадранта, ожидая возможностей, будь то легкодоступные ресурсы или невезучие прохожие. Ещё лучше, ни один из них, казалось, не мог усмирить других семерых одной лишь своей репутацией, что означало, что никто из местных тиранов не прибыл.

В конце концов, один из восьми поплыл вперёд, глядя на них с нейтральным выражением. — Небольшая группа с удивительным богатством и силой, но вы все молоды и не испытаны опасностями Территории Миллиона Врат. Я полагаю, вы Потусторонние?

— Потусторонние? Как захватчики?

— Силы Зеции здесь такие же Потусторонние, как и эти захватчики, — сказал мужчина.

— Вы новички, поэтому совершать ошибки — это нормально. Но вы должны понимать, что есть правила, — продолжил серокожий гуманоид. — Правила для поддержания гармонии.

— Правила? Гармония? — расхохотался Ограс. — Вы действительно пираты?

— Мы просто люди, зарабатывающие на жизнь в суровом и безжалостном мире, — возразил гуманоид. — Трудно выжить в дикой природе, поэтому лучше заводить друзей, чем врагов. Мы не просим многого. Пятьдесят процентов того, что вы награбили в окружающих горах, и свободный доступ для исследования этой таинственной структуры. Взамен вы будете свободны, и мы не причиним вреда тем двоим, кто уже вошёл.

О нет.

Они просили добычу капитана. Если раньше и были шансы на примирение, то теперь они исчезли. Карл почти задавался вопросом, не стала ли нехватка ресурсов Сердечным Демоном для их лидера, подталкивая его всё сильнее в их вылазках. Или это было результатом пребывания под командованием человека, чей талант привлекать богатство уступал только его таланту привлекать неприятности? Была ли жадность заразительна?

— Всего пятьдесят процентов, значит? — сказал Ограс со слишком спокойной улыбкой, когда его тело начало расти. — Контрпредложение. Вы сейчас же убираетесь, или я убью всех вас и заберу сто процентов вашей добычи.

Обе стороны уже были готовы к битве, и слова демона стали сигналом для запуска сотен Навыков. Карл внутренне застонал, когда его массив стрел появился за спиной, прежде чем десятки мерцающих болтов выстрелили в центр входящих атак. Тем временем, тяжёлые щиты ударились о землю, когда Валькирии активировали массивы, и перед ними возник толстый барьер.

Вся область затряслась, когда бешеные волны энергии врезались в щит, но он заблокировал первоначальный залп пиратов. Некоторые атаки прошли мимо и попали в Башню Массивов, но ничто не могло оставить и царапины на этом невероятно прочном металле. Сердце Карла билось как барабан, когда он отвечал огнём, его стрелы целились в тех, кто на земле проявлял большую склонность к дальнему бою.

Остальные также наносили атаки из-за своего барьера, но их было слишком мало. Эти пираты были дезорганизованы и слабы, но их были сотни, и их поддерживали восемь Гегемонов. Лишь несколько атак прошли через диссонирующие щиты, которые они воздвигли, уничтожив нескольких самых невезучих нападавших.

Взгляд Карла обратился к их капитану, ожидая его ответа. Но его там не было. Карл выругался, увидев, что этот сумасшедший выпрыгнул из-за щита. Он что, думал, что он Лорд? И что это за Навык? Демон больше не был демоном — он стал настоящим дьяволом.

Достигнув почти десяти метров, он превратился в теневое существо, вытащенное из самых глубоких кошмаров. Десятки атак поразили его в тот момент, когда он вышел, но даже атаки Гегемонов прошли прямо сквозь его неосязаемое тело. Как это было возможно? Даже Спектральные Культиваторы пострадали бы, будучи поражёнными Дао, но Ограс, казалось, был совершенно невозмутим, осматривая поле битвы.

В одной руке Ограс держал чёрное копьё, словно выкованное из ночного неба. В другой — тонкий флаг, от которого у Карла волосы встали дыбом. Само знамя, казалось, было сделано не из ткани, а из сотен измученных лиц, которые отталкивающе двигались, создавая полосу страданий, тянущуюся до земли.

Карл смутно слышал, как Ограс что-то бормотал, словно разговаривая с флагом, от чего сердце Карла упало ещё ниже. Неужели демон действительно сходит с ума? Однако сейчас было не время для психологической оценки. Им нужно было быть готовыми поддержать любой ход, который их капитан собирался предпринять.

Ограс взмахнул копьём, и это было почти так, как будто их окружение стало проколотым воздушным шаром, когда весь свет был поглощён. Но даже если их капитан каким-то образом залил мир мрачным антрацитом, Карл всё равно прекрасно видел их врагов. Пираты, казалось, не имели такой роскоши, оглядываясь в страхе. Несколько уже бежали, не обращая внимания на своих боссов, которые были прямо там.

Большинство заняли оборонительные позиции, опасаясь нападения. И они были абсолютно правы.

Ужасающий смех эхом разнёсся по полю битвы, когда Ограс взмахнул флагом. Более сотни Спектральных Существ появились в темноте. Большинство были неясными типами призраков, но Карл выругался, когда узнал несколько форм. Двое были убийцами, которые пытались незаметно пробраться на их корабль и украсть его несколько месяцев назад. Ублюдки, убившие Джона. Несколько других были противниками, убитыми демоном в битве на Луне Сокровищ.

Теперь они выглядели как безмозглые Спектральные Культиваторы, когда они бросились на ничего не подозревающих пиратов, как прилив, поднимающийся из Подземного Мира. Ограс присоединился, когда его форма ещё больше расширилась, превратившись в огромную пасть, которая, казалось, была готова проглотить Гегемонов целиком. Почти мгновенно это превратилось в кровавую баню, причём Ограс и его приспешники были быстрыми и, казалось, было невозможно дать им отпор.

Четыре Гегемона были разорваны в одно мгновение, прежде чем остальным удалось разорвать темноту, а остальные четверо были вовлечены в проигрышную битву против шторма теней.

— Действительно, Духовная Война, — вздохнул Рубат, прежде чем броситься вперёд, прямо в хаос, чтобы заполнить пробелы, как было приказано.

Остальные последовали их примеру, разбираясь с обычными солдатами.

— Не отвлекайся, — сказала Лисса с расстояния нескольких метров, и Карл снова поблагодарил богов за то, что ей поручили охранять тех, кто поддерживал барьер у входа. — Ты наш снайпер.

— Итак, молодой лорд превратился в теневого монстра, — сказал Карл, выпуская формальную стрелу, которая пронзила череп пирата, вытащившего что-то похожее на ракетную установку.

— Похоже на то, — кивнула Лисса.

— И он размахивает явно проклятым предметом для захвата душ, как сумасшедший.

— Кажется, ему это помогает.

— Обещай мне, — сказал Карл, глядя на свою улыбающуюся жену. — После этого — больше никаких вылазок.

— Ну, может быть, если бы у меня был ребёнок, о котором нужно заботиться, я бы реже шла на такой большой риск, — сказала Лисса, вызывая смех у близлежащих Валькирий.

— Я поговорю с алхимиками, — сказал Карл, игнорируя дразнящие взгляды, когда он начал стрелять стрелами с новой силой. — Это задание я выполню, даже если умру, пытаясь.

— Ну, сначала нам нужно выжить следующие 20 месяцев в этом месте, — рассмеялась Лисса, прежде чем исчезнуть. Мгновение спустя она пронзила невидимого пирата, который пытался сбежать на базу.

— Двадцать месяцев, — пробормотал Карл, зная, что их растущая репутация в этом квадранте станет ещё более возмутительной после этого. — Боже, помоги нам.

Стены гудели, и Галав выбросил Талисман Шести Направлений, который образовал крест в воздухе перед ним, создавая защитный пузырь вокруг группы. Мощные колебания неуправляемой силы снова спутали его мысли. Мгновение спустя он очнулся на земле с болезненным ожогом на ноге там, где его держал наручник.