— Пригнись! — закричала Жанна, отчаянно сворачивая, но корабль всё равно пошатнулся, когда ослепительные красные огни пронеслись через кабину.

Каскад Защитных Полей от Валькирий и Шамана Маваи столкнулся с бушующим красным, и чужая энергия была подавлена, прежде чем успела нанести какой-либо урон.

— Что это, чёрт возьми, было? — проворчал Ограс, и через мгновение получил ответ, когда отключённые сканирующие массивы снова заработали.

Мир, в который они вошли, был миром, где доминировали гиганты; гигантские деревья размером с города, тянущиеся к небу, их раскидистые ветви были достаточно широки, чтобы вмещать целые экосистемы. Но это было явно угасающее царство, с пламенем, бушующим на обширных участках Мистического Царства. Другие деревья были повалены другими силами, скорее всего, массивными землетрясениями, судя по глубоким шрамам, которые прорезали землю.

Сцена была впечатляющей, учитывая, что каждое из Деревьев казалось Духовным Растением д-ранга, с большим количеством более мелких трав, растущих на их массивных телах. Но Ограса больше беспокоило волнение на другой стороне Мистического Царства, источник красной энергии, которая почти сбила их судно.

Оно выглядело как жутко красивый, но опасный цветок сотни метров высотой, с бесчисленными лепестками и пестиками, сделанными из дуг чистой красной энергии. Он беспорядочно покачивался взад-вперёд, как будто его швыряли невидимые ветры. То, что ударило по ним, было всего лишь краем блуждающей полосы энергии, которая пересекла почти всё царство, чтобы глупо их шлёпнуть.

Конечно, это был не цветок. Сцена, казалось, была результатом того, что что-то невероятно богатое энергией вышло из строя на земле.

— Что это, чёрт возьми? — пробормотала Жанна со своего пилотского кресла.

— Без понятия, но энергетические вспышки излучаются вверх, едва повреждая землю. Спрячься пока за одним из больших парней, — сказал Ограс.

— Секунду, — сказала Жанна, быстро нажимая ряд кнопок, прежде чем шаттл нырнул в лес внизу.

— Что не так? — спросил Ограс, и остальные с любопытством оглянулись из трюма.

— Мне показалось, что я что-то видела; посмотри на это, — сказала Жанна, и через мгновение появилось увеличенное изображение.

Это было основание энергетического цветка. Большая часть его была покрыта деревьями, но можно было едва различить сломанный купол, из которого, казалось, исходили огни.

— Строение? — свистнул Ограс, его сердце пропустило удар.

— Похоже на руины, — прокомментировал Рюгер, возбуждение в его бирюзовых глазах отражало возбуждение Ограса. — Это могут быть эманации сокровища.

— Или какой-то старый вышедший из строя массив, который сходит с ума до такой степени, что Мистическое Царство развалилось, — сказала Жанна, повернувшись к Ограсу. — Это кажется довольно большим риском. Что ты думаешь?

— Рисковать — единственный способ подняться против реки Судьбы, — сказал Ограс, добавив себе под нос — И я отказываюсь тонуть.

— Это ещё более жалко, чем я себе представлял, — вздохнул Йеселио Тобриал, когда они вышли через врата. — Как будто ты едва можешь дышать. Подумать только, один из Столпов находится в таком регионе космоса.

— Дальше будет только хуже, малыш, — проворчал Илвин, махнув своему подчинённому, который прибыл раньше времени. — Этот регион всё ещё технически не считается Границей.

— Генерал, — сказал капитан с поклоном, прежде чем повернуться к Йеселио с ещё одним поклоном. — Лорд Защитник.

— Что ты нашёл? — спросил Илвин, когда они вышли из Телепорта Альянса на ближайшую площадь, где уже ждало судно.

Обычно столицы империй были бесполётными зонами. Но правила были тюрьмами, созданными человеком, и они никогда не были абсолютными. Существовали пределы вторжения, которые оставались безнаказанными, и даже более серьёзные нарушения часто приводили к большим выгодам, чем потерям. В данном случае проблема была просто решена наличием правильной фамилии.

— Прямых маршрутов нет, но договорённости достигнуты, — сказал солдат и передал два кристалла. — Мы не осмелились выбрать пункт назначения, поэтому подготовили оба варианта. Мы ждём вашего решения.

Илвин и Йеселио взяли по кристаллу, сканируя их содержимое.

— Шесть месяцев? — нахмурился Йеселио. — Мы отстаём от конкурентов.

— Эти ублюдки Стиллсан играют в фаворитов, — фыркнул Илвин.

— Возможно, это также связано с тем, что мой Королевский Отец и Дяди выгнали их из Небесного Царства, — сказал Йеселио с кривой улыбкой.

— Императоры были абсолютно правы. Если бы этому Повану Стиллсану позволили оставаться дольше, то Восьмые Небеса появились бы примерно через миллион лет. Этот человек просто слишком страшен, — Илвин вздрогнул. — Поскольку Третий уже создаёт проблемы из тени, а Нейронная Сеть пытается пробраться внутрь, мы не можем допустить ещё одного.

— Ты прав, конечно, но это ставит нас в затруднительное положение, — сказал Йеселио, задумчиво глядя на два кристалла. — Два маршрута, два очень разных пути.

— Край Седьмого Неба выбрал тебя. Тебе придётся выбрать путь, — сказал Илвин.

— Кан’Тану, — сказал Йеселио после некоторого размышления. — Но отправь Капитана Соху и пять Адъюдикаторов в Зецию. Это может оказаться полезным.

— Немедленно, Лорд, — поклонился капитан.

— Ты любопытен, — улыбнулся Йеселио, увидев взгляд Илвина. — Почему я выбрал отросток Чёрного Сердца, хотя испытание, кажется, происходит в Зеции.

— Я бы не сказал, что любопытен. Я просто здесь, чтобы убедиться, что ты не убьёшься слишком рано. Но если ты готов объяснить свой мыслительный процесс, я готов слушать, — пожал плечами Илвин.

— Удивительно, что ты достиг такого ранга при дворе с таким резким поведением, — рассмеялся Йеселио, когда они вдвоём сели на Космический Корабль, игнорируя местных Монархов, которые подошли поприветствовать их прибытие.

— Сильный кулак и сильная поддержка, — сказал Илвин.

Они вдвоём молча шли по Кораблю B-ранга, и никто не проронил ни слова, пока корабль не поднялся с площади и бесшумно не двинулся в космос.

— Ну? — наконец спросил Илвин, вызвав улыбку на лице Йеселио.

— Я выбрал его, потому что моё чутьё подсказало, что так будет лучше.

— Твоё чутьё? И всё? — сказал Илвин со смесью недоверия и отвращения. — Это серьёзное дело с широкими последствиями. Пока только Первые Небеса сумели заявить права на Столп.

— Я знаю это, — пожал плечами Йеселио. — Именно поэтому я пошёл на поводу у своего инстинкта.

Илвин сделал вид, что ему неинтересно, но улыбка тронула губы Йеселио. Приёмный внук его дяди не скрывал своих эмоций, и Йеселио мог сказать, что его Монарх-хранитель вот-вот разозлится. И, как им с братьями и сёстрами стало известно за эти годы, Илвина не волновало, был ли объект его гнева королевским принцем, когда он был в настроении кого-нибудь поколотить.

— Я силён, но Йрин сильнее. Я умён, но Изум умнее. И это даже не считая отпрысков Четвёртых и Шестых, которые оба были квалифицированы, чтобы бороться за Столп. Тем не менее, Небеса выбрали меня. К чему это сводится? К Судьбе. По какой-то причине моя Судьба с Левым Имперским Дворцом самая сильная, поэтому я буду прислушиваться к шёпоту Судьбы для направления.

— И она сказала тебе выбрать Кан’Тану, — сказал Илвин с задумчивым видом.

— Теперь мне просто нужно понять, почему.

Они вдвоём наблюдали, как корабль вошёл в Пустоту, пронзая самые отдалённые края включённой вселенной. Использовать проклятые системы Телепортации в этом регионе не было особого смысла. Правильное судно двигалось бы примерно с той же скоростью. Несомненно, были какие-то местные хранилища, которые могли бы ускорить их путешествие, но у них не было ни путей, ни ключей.

— То, что ты сказал, верно, но ты забыл упомянуть одну вещь, — проворчал Илвин после минуты молчания. — Ты гораздо более коварен и хитер, чем любой из этих прямолинейных малышей. Не думай, что старейшины не заметили, что ты сделал с другими кандидатами.

— Должно быть, произошло недоразумение, — улыбнулся Йеселио.

— Бах, какое недоразумение? Ты умён, но эти старики слились с самим царством. Как ты можешь спрятаться от их взора? Но всё в порядке, ты держал это в пределах их допустимых уровней. Кроме того, мы движемся в хаотическую борьбу с неизвестными требованиями и участниками. Нам не нужен герой. Нам нужен дьявол.

Йеселио не ответил, но его улыбка стала шире. Дьявол, да?

Как это могло дойти до такого?

Эмили отрешённо смотрела в окно своей маленькой капсулы, боль и успокоительные не давали ей даже пошевелиться, пока Исцеляющие Массивы медленно сращивали сломанные кости и зашивали рваные раны. На горизонте была лишь темнота. И всё же Эмили знала ужасы, что скрывались в этой бесконечной черноте.

Так много мёртвых.

Она даже не знала, выжил ли Варсонг, хотя подозревала, что да. Казалось, он и другие лидеры бежали сломя голову, прежде чем корабль был поражён той бурей, лишь отправив ей одну передачу, прежде чем исчезнуть.

Впрочем, жаловаться ей было не на что. Даже Монархи не были в безопасности в этом месте, и у Варсонга не было обязательства рисковать жизнью ради неё. Его раннее предупреждение позволило ей вовремя запрыгнуть в свою личную спасательную капсулу, в то время как десятки тысяч, скорее всего, погибли, когда Космический Корабль был разорван на части.

Они отправились с таким энтузиазмом, но Территория Миллиона Врат быстро выбила из них чувство неуязвимости. Трудно было притворяться мастером вселенной, когда ты всего лишь пылинка в злобном и беспощадном море. Передовой Отряд не смог найти ни одного захватчика, прежде чем случайная пространственная флуктуация положила конец их грандиозным амбициям.

Иногда она задумывалась, были ли те, кто погиб сразу, счастливчиками. Пятьдесят дней прошло с тех пор, как её капсулу бросило чёрт знает куда в шторме. Большинство систем были повреждены, превратив капсулу в гроб, плывущий в космосе. Она была одна, беспомощна — пленница, которой в компании были только её мысли.

Она скучала по дому.

Глава 965 Выйти из сна

— Ну как? — Ум’ха улыбнулась. — Ты хмуришься на этот шар весь день. Да что там, целыми неделями.

Сложная машина из взаимосвязанных деталей лежала в углублении на рабочем столе. И стол, и приспособление были созданы с такой точностью, что механический шар мог свободно вращаться на месте без малейшего сопротивления. Тысячи деталей и годы работы, чтобы создать нечто невиданное в этом мире. И всё же Энсон не был счастлив.

— Прогулка помогает прояснить голову; пойдем, составь мне компанию.

Энсон не двигался несколько секунд, но в конце концов пришел в себя и с улыбкой посмотрел на свою спутницу. — Прогулка звучит прекрасно.

— Хорошо, — сказала Ум’ха. — Знаешь, иногда мне кажется, что ты изменяешь мне с этой штукой, проводя дни взаперти здесь. Я даже подумывала разбить её, чтобы ты был только моим.

— Но ты этого не сделала, — улыбнулся Энсон, когда они вдвоем покинули маленькую мастерскую, взявшись за руки.

— Я бы не стала уничтожать то, над чем ты так усердно работал, — сказала Ум’ха. — К тому же, это довольно красиво во всей своей сложности. Даже если в конце концов оно не заработает, мы всегда можем поставить его во дворе как центральное украшение.

— Возможно, — кивнул Энсон.

Они вышли из своего поместья на окраине города, гуляя без определенного направления или цели.

— Знаешь, я всё ещё не понимаю, что оно должно делать, — сказала Ум’ха, помахав соседке, развешивающей белье. — Ци’шцто хорошо справляется. Ребенок должен появиться в течение месяца.

— Я слышал, у Халдо полно забот, чтобы прокормить всех семерых, — сказал Энсон, кивнув сильно беременной демонице.

— Массив Сбора Воды, который ты установил на общинном поле, уменьшил нагрузку на него. На всех нас, — сказала Ум’ха, прежде чем ткнуть Энсона локтем. — Шар?

Энсон поднял глаза на прекрасное красное небо, раскинувшееся по горизонту, на облака, которые не мог бы лучше нарисовать даже великий художник. Совершенство под Небесами.

— Он изменит мир.

— Изменит мир? — пробормотала Ум’ха. — Но разве он не так уж плох?

— Именно так, — вздохнул Энсон.

— Нет нужды так давить на себя, — сказала Ум’ха, погладив руку Энсона. — Просто доверься себе и иди вперед.

— Спасибо, — кивнул Энсон, и они продолжили прогулку.

Они прошли мимо кузницы, где Ун’до усердно работал, ремонтируя металлические листы, которые будут установлены перед сезоном шквалов, чтобы защитить урожай от проливного дождя, спускающегося с гор. Они видели Мэра, который снова пытался пристроить близнецов на прибыльную работу, хотя те хотели лишь беспорядочно размахивать своими железными мечами и говорить о приключениях.

Они прошли через городские ворота и общинные поля, где стебли Лонтона уже достигали груди Энсона, а кусты Прокко, казалось, будут готовы к сбору урожая через несколько дней. Ум’ха обменялась несколькими дружескими словами с большинством горожан, проходивших мимо, в то время как Энсона они держали на почтительном расстоянии.

В конце концов, Технократы были редки в сельской местности, даже так близко к столице.

Их жизнь отличалась от той, что была, когда они служили при дворе в качестве ботаника и Великого Учёного. Проще, ближе к природе, до такой степени, что Энсон мог чувствовать дыхание мира. По крайней мере, он так думал, хотя это должно быть невозможно.

Лишь три часа спустя они вернулись домой. Где оно ждало. Энсон почувствовал тошноту, когда они проходили мимо забора к их саду, но он не мог больше откладывать. Время истекало.

— Сфера Хранителя Царства завершена. Уже некоторое время, — сказал Энсон, сжав руку Ум’ха.

Она была слегка мозолистой после многих лет полевых работ. Были также небольшие шрамы и ожоги, которые она получила после различных экспериментов, направленных на улучшение ежегодного урожая. Более всего, она была теплой, и Энсон чувствовал её пульс, который медленно бился с частотой Небес.