— Значит, вы улучшаете себя различными способами, которые помогут вам преодолеть будущие Бутылочные Горлышки? — спросил Зак.

— Путь культивации долог, и ты можешь направлять реку судьбы только тогда, когда достигнешь пика, — сказала Из. — И только когда мы станем Автократами или выше, мы сможем оказать реальную помощь нашим фракциям. Так что это то, к чему мы стремимся, к чему готовимся. Некоторые вещи лучше совершить пораньше, даже если это задержит наш прогресс на десятилетие или два. Потому что это создаст волновой эффект позитивных изменений на протяжении всего нашего путешествия.

— А как насчёт Импульса? — спросил Зак.

— В великой схеме вещей несколько лет, десятилетия, даже тысячелетия не имеют значения. Если ты сломя голову мчишься в будущее, ты можешь пропустить некоторые подсказки по пути, — ответила Из. — Пока мы прогрессируем тем или иным способом и не задерживаемся слишком долго на каждом уровне, мы сохраним наш Импульс.

Зак задумчиво кивнул. В её словах была правда, и у него было множество примеров этого в его собственной ситуации. Его восхождение до е-ранга было чрезвычайно поспешным. Он был бы намного сильнее, если бы просто потратил ещё несколько лет на укрепление своих основ. Он мог бы получить больше титулов, более высокие Дао и лучше определить свой путь до эволюции.

В конечном счёте, Зак не видел необходимости слишком сильно беспокоиться об этом. У каждого был свой путь. Не было никаких гарантий, что более медленный путь, подобный пути Из, принёс бы ему больше пользы в долгосрочной перспективе. Вместо этого он мог бы упустить другие возможности, такие как Сумеречная Гавань и Ором Мир. Прогресс есть прогресс, и обычно были способы укрепить свои слабости в будущем.

Жизнь не была видеоигрой; не было такого понятия, как оптимизация характеристик и 100% завершение. Можно было только работать изо всех сил и оставаться верным своему сердцу.

— Я говорю это не для того, чтобы умалить тебя или твои достижения. Путь, который ты выбрал, невероятен, — добавила Из после короткого молчания. — Я говорю это потому, что тебе нужно быть осторожным, недооценивая своих соперников в предстоящем Испытании.

— Что насчёт них? — спросил Зак.

— До начала соревнования за Вечное Наследие осталось ещё несколько лет. Кандидаты из соответствующих фракций, скорее всего, уже вступили в другую фазу своей подготовки. Ту, что более похожа на твой прогресс, где они используют свои устойчивые основы для быстрого набора силы. Таким образом, они смогут продемонстрировать гораздо больше силы во время своего Испытания, — объяснила Из. — То же самое будет и со мной после моего возвращения.

— Я знаю; я буду усердно работать, — кивнул Зак. — Ладно, давай убираться отсюда. Хочешь, чтобы я отвёз тебя в Нексус-Хаб?

— Я не тороплюсь. Квалку потребуется ещё два дня, чтобы добраться до нашего назначенного места встречи, — сказала Из. — Как насчёт того, чтобы ты показал мне свою великую империю?

— Конечно, — усмехнулся Зак. — Но тебе придётся скрыть своё присутствие. Твоя внешность вызовет некоторое волнение, и твоё присутствие здесь может просочиться к чужакам. Будет трудно извлекать ресурсы из различных фракций, если люди подумают, что я работаю на тебя.

— Ты играешь в опасную игру, — улыбнулась Из. — Но это то, что мне в тебе нравится.

В течение следующих двух дней они вдвоём объездили Землю и Энсолус, посетив различные виды и города под его началом. Из в основном спрашивала о его процессе завоевания и о том, как он включил различные фракции, а не о самих людях. Казалось, это было результатом её семейного воспитания; другие люди не были предопределены судьбой, поэтому они не имели для неё значения.

Она гораздо больше интересовалась тем, как интеграция и последующие годы на Земле повлияли на него и его путь. Сама она не участвовала во Вторжении, поэтому ей было любопытно узнать о трудностях и о том, как они помогли ему расти.

Вместо Вторжения, Из прошла различные тесты и Испытания, которые предоставили ей похожие Титулы и блага. Не говоря уже о том, что она уже была Графиней с точки зрения Системы, что, по-видимому, было самым высоким рангом, которого можно было достичь в е-ранге, в основном полагаясь на своё происхождение. Нужно было стать настоящим Автократом, чтобы стать Герцогом и наслаждаться различными преимуществами, которые давал такой ранг.

Мало того, нужно было также совершить различные подвиги. Неудивительно, что завоевание неинтегрированной территории казалось самым эффективным способом продвижения по рангам, но были и другие способы доказать себя Системе. Аналогично, Из нужно было выполнить ряд Заданий, похожих на его собственную Цепочку квестов Суверенитета, чтобы получить ранг и Титулы, которые присуждал статус её семьи.

В конечном счёте, Из мало говорила о жизни в Сердцах Земли, и Зак не чувствовал себя комфортно, слишком много расспрашивая. Ему казалось, что что-то изменится, если он это сделает, и не к лучшему. Но было ясно, что это совершенно другая среда по сравнению с хаотической и беззаконной борьбой за власть, которая позволила Заку подняться по лестнице успеха.

Они вдвоём также обсуждали различные аспекты культивации, и это было почти так, как будто они были в своём собственном мире. Даже прогуливаясь по оживлённым улицам Порт Этвуда, они были как призраки. Заку даже не нужно было использовать свой Капюшон или Браслет. У Из было какое-то сокровище, которое имело гораздо больший эффект — оно даже заставляло людей бессознательно обходить их двоих.

Зак и Из даже несколько раз ещё спарринговали, хотя они не использовали Навыки в схватках. Вместо этого они сражались, используя только техники и Дао, при этом ограничивая свои Атрибуты до примерно одинакового уровня. Как и ожидалось, Зак имел небольшое преимущество в технике, но Из была бесконечно лучше в насыщении своих ударов и движений своим Дао.

Таким образом, всё уравновешивалось. Её применение было немного хуже, так как она не могла идеально сливать своё Дао в свои движения и атаки. Напротив, усиление от её Дао было больше, так как она всегда использовала невероятно мощные Массивы Дао.

Два дня пролетели в мгновение ока, и они в конце концов вернулись в его поместье. Из попросила посетить его любимое место на острове, и он после некоторого колебания отвёл её к перголе с видом на море. Он редко посещал это место, но Трив всегда держал его в чистоте и порядке.

— Твои граждане кажутся счастливыми, — прокомментировала Из, сев.

— Ну, я стараюсь изо всех сил, — сказал Зак с улыбкой, хотя это было не без смешанных чувств, когда он сидел с другой женщиной в этом месте.

— Разве ты не находишь это препятствием на своём пути? — с любопытством спросила Из. — Быть скованным миллиардами меньших судеб?

— Я не смотрю на это так, — пожал плечами Зак. — Моя империя и мои последователи заставляют меня работать усерднее, чтобы я мог лучше защитить их. Кроме того, я не какой-то доброжелательный правитель. Я знаю, что когда-нибудь продолжу путь в Мультивселенной, если только меня не убьют первым. В этот момент им придётся проложить свой собственный путь.

Они вдвоём ещё некоторое время сидели и смотрели на океан, пока Из наконец снова не заговорила. — Мне пора возвращаться.

— Было приятно, что ты здесь, — сказал Зак. — Если не считать побоев, наверное.

— Не знаю. Я видела счастье в твоих глазах, когда мы сражались; оно сияло ярче всего во время нашей первой схватки. Твой путь лучше всего выражается на поле боя. Это то место, где ты ближе всего к Дао, — улыбнулась Из, вставая. — Я тоже наслаждалась. Как сказано в твоём стихотворении путь к власти может быть одиноким, даже если тебя окружают люди. Иногда делать перерыв — это неплохо.

— Я понимаю, о чём ты, — вздохнул Зак.

Зак мог сказать, что она находилась в похожей ситуации, что и он сам дома, где статус и потенциал создавали вокруг неё стену. Если уж на то пошло, в её случае это было, скорее всего, гораздо более преувеличено. По тому немногому, что он смог собрать, семья Из не была одной из тех, у кого триллионы потомков, как у некоторых Древних Кланов.

Скорее, это была одна из небольших фракций с невероятно могущественными личностями. Как Пиковая Семья, только гораздо более преувеличено. Быть маленькой принцессой такой фракции в качестве культиватора е-ранга было, скорее всего, довольно одиноко. Те, кто был вокруг неё, были либо старыми монстрами, как её дядя, либо слугами.

Для Зака пока всё было не так уж плохо. Даже тогда он мог понять, как его отношения изменились по мере увеличения разрыва в силе и статусе. Отсутствие Кармы, как назвала бы это Из, когда большинство его последователей не были предопределены идти по тому же пути, что и он. Некоторые, как Нонет и Сап Транг, уже указали, что достигли своего предела, и они были только первыми.

Из и её семья, казалось, справлялись с этим, избегая Кармических Связей и держась на расстоянии. Зак всё ещё пытался цепляться за свою смертную сторону, но это становилось всё труднее по мере того, как он преследовал Дао. Разорвёт ли он однажды свою связь с отдельными гражданами и будет ли смотреть на Империю Этвуда как на сложную машину?

Зак не был готов столкнуться с этой проблемой, поэтому он перевёл своё внимание на Из. — Когда ты возвращаешься в Зецию?

— Думаю, прямо перед Испытанием, — сказала Из. — Мои старшие захотят, чтобы я тренировалась как можно дольше, если они позволят мне участвовать. Так что я прибуду как раз вовремя, чтобы забрать последнюю часть, прежде чем направлюсь в Левый Императорский Дворец.

Как и ожидалось. Зак немного поколебался, прежде чем принял решение.

— Есть ещё кое-что, — медленно сказал Зак, пока они шли к Массиву Телепортации. — У меня есть некоторая информация, которая, как мне кажется, важна для тебя.

— О? — с любопытством сказала Из.

Зак махнул рукой, и появился экран Задания для Ультома.

— Девять Носителей Печатей, — пробормотала Из. — Я не знаю так много людей. Это тревожно.

— Я подумал, ты должна знать, учитывая, что ты справлялась с этим одна, — сказал Зак. — Конечно, я не уверен, все ли получают это Задание или правила отличаются для разных людей. Я просто боялся, что у тебя не хватит времени собрать цикл, если ты вернёшься в последнюю минуту.

— Это слишком много, — медленно сказала Из, серьёзно глядя на Зака. — Баланс был нарушен. Что я могу дать взамен?

— Всё в порядке, — сказал Зак, махнув рукой. — Ты уже очень помогла мне со Звезды Пустоты.

— Нет, мои старшие не позволят этого, — сказала Из. — Это дар, влияющий на судьбу.

— Ну, — сказал Зак после некоторого раздумья. — Империя Нежити предоставляет мне Сокровища, Пропитанные Смертью, чтобы питать мою сторону Драугра. Я ищу некоторые Жизненно-Настроенные предметы, чтобы уравновесить себя. Можешь ли ты изготовить для меня определённый массив?

— Массив? Для твоей Души? — спросила Из.

— Именно, — сказал Зак, запечатлевая четвёртую и пятую схемы на информационном кристалле.

Он получил второй и третий наборы Дисков Массивов в Сумеречной Гавани, но им не хватало сырья для создания четвёртого. Получение четвёртого и пятого настроенных на Смерть массивов от Империи Нежити не должно было быть большой проблемой, учитывая их желание подтолкнуть его к Смерти. Это оставляло сторону, настроенную на Жизнь, где Из была его лучшим вариантом для быстрого решения.

— Эти вещи невероятно просты в изготовлении, — прокомментировала Из.

Зак криво усмехнулся. — Ну, добавь несколько Привязанных к Жизни сокровищ для питания моей Души и Конституции, пока не почувствуешь, что судьба уравновешена.

Брови Из нахмурились в задумчивости на мгновение, прежде чем её глаза загорелись. Затем она достала предмет, но Зак растерянно посмотрел на него с замешательством. Это был не флакон, не пилюля и не какое-либо другое сокровище. Это была плюшевая игрушка, похожая на большой огненный шар с широкой ухмылкой.

— Это. — Зак замялся.

— Это был подарок от дедушки, когда я была маленькой, — сказала Из. — У дедушки есть точно такая же дома. В некотором смысле, они одно целое, даже если находятся врозь. У меня нет при себе нужных тебе предметов, но я могу поместить одну в рот Балли дома, и он должен мгновенно появиться во рту Фламми.

— Нечто подобное возможно? — воскликнул Зак. — Квантово-связанная плюшевая игрушка?

— Это звучит как какое-то изобретение Технократа, — сказала Из, покачав головой. — На самом деле, игрушки содержат уникальный камень, найденный внутри Пространственной Аномалии. Они и есть причина, по которой это работает. Передача может быть использована всего несколько раз, потому что дедушка отправлял мне конфеты с ней, пока культивировал. Передача на большое расстояние, подобная этой, скорее всего, исчерпает остаток их энергии, так что не клади ничего в рот Фламми, иначе можешь сломать её.

— Хорошо, спасибо, — сказал Зак с улыбкой.

Из действительно происходила из необычайно богатой семьи. Такие пространственные камни казались невероятно ценными, но использовались лишь для тайного проноса сладостей.

— Это просто то, что я должна сделать, — кивнула Из.

— Итак, как ты справишься с Заданием? — с любопытством спросил Зак.

— Я не уверена, — медленно сказала Из. — Мне не нравится идея, что судьбы девяти незнакомцев висят на моей, даже если мой дядя отправит нескольких подчинённых в этот Сектор. Возможно, я смогу захватить девять человек после возвращения и отпустить их по своим делам после того, как наследие откроется.

— Это может не сработать, — возразил Зак. — Что, если весь цикл необходим для прохождения наследия?

— Если я не смогу достичь наследия, следуя своим убеждениям, значит, я просто не предопределена судьбой, — сказала Из.

— Думаю, это имеет смысл, — кивнул Зак, прежде чем подумать о чём-то. — Те парни, что вторгаются к нам, Кан’Тану, похоже, захватывают кандидатов и продают их вам, чужакам. Ты, возможно, сможешь получить доступ таким образом, освобождая при этом некоторых людей, захваченных этими безумцами.