— Это так, — вздохнул Калрин. — Ни одна сила не обходится без внутренних распрей, а общая база, как эта, ещё хуже. Я боюсь, что этот Цимо может принадлежать к одному из врагов Лорда. В конце концов, он убил немало отпрысков в Башне Вечности.

— Так что же нам делать? — вмешалась Дженнифер.

— В худшем случае нам придётся устроить сцену, которая заставит прийти кого-то из вышестоящих, — сказал Калрин. — Таким образом, мы сможем изложить наше дело новой стороне. И Лорд приготовил для нас кое-что на случай, если ситуация пойдёт наперекосяк.

— Но что, если они украдут технологию наших судов? — спросила Тина.

— Я спрашивал молодого Лорда об этом сценарии, — сказал Калрин. — По его словам, они не смогут даже близко подобраться к разгадке секретов этих кораблей, даже если у них будет десять тысяч лет. Я говорю пусть берут. Когда они поймут, что это бесполезно, мы окажемся в лучшем положении для переговоров. Не волнуйтесь; старый Калрин держит ситуацию под контролем.

Но по мере того, как дни шли, Калрин чувствовал себя всё менее и менее уверенно. С ними обращались фактически как с заключёнными под замком, за исключением того, что их вещи не были отобраны. Находясь вдали от консорциума, Калрин также не имел доступа к Торговой Системе, что делало невозможным связаться с кем-либо за помощью.

Были ли их приготовления недостаточными? Действительно ли ему придётся вытаскивать эту карту?

Спустя долгую неделю их наконец вызвали в конференц-зал. К тому моменту нервы Калрина уже были на пределе, и у него не было сил притворяться довольным, увидев, что им всё ещё приходится иметь дело с невыносимым Цимо Сендроской. По крайней мере, в комнате был ещё один человек строгая женщина средних лет со стопкой диаграмм и схем перед собой.

Техник, возможно? Или Мастер массивов?

— Садитесь, — сказал Цимо, когда троих ввели в комнату.

— Возможность испытать гостеприимство Военной Коалиции стала уникальным опытом, — прокомментировал Калрин. — Молюсь, чтобы мой лорд и его покровители не восприняли это как оскорбление их престижа.

— У армии есть свои правила и положения; никто не выше их, — беззаботно сказал Цимо. — А теперь, мы протестировали суда. Хотя они едва соответствуют указанным вами спецификациям, есть множество проблем. Во-первых, невозможно должным образом оценить многие технологии, о которых вы говорите. И даже если они работают, соотношение затрат и выгод будет ужасающим. Таким образом.

— Простите, что вы имеете в виду под покровителями? — вмешалась женщина, вызвав недовольный взгляд Цимо. — Пики? Нет, это не может быть правдой. У них нет навыков для производства таких судов. Они слишком продвинуты.

Калрин взглянул на Цимо, и понял, что у него нет выбора. Кто-то подкупил этого мерзавца, и этот техник был его лучшим шансом получить справедливое отношение. Другим вариантом было взорвать всю комнату, чтобы привлечь лидеров этого места. Но переговоры с позиции террориста были тяжёлой битвой, из которой Калрин не чувствовал себя уверенным победителем.

— Хотя мой молодой Лорд находится в дружеских отношениях со многими людьми из Пиков, они являются лишь спонсорами этой встречи. Благодетель Лорда — кто-то другой, хотя вы, возможно, о нём и не слышали, — сказал Калрин, сделав паузу. — У него было много имён, но мой Лорд знает его как Алвода Джондира.

— Джондир? — медленно произнесла техник, прежде чем её глаза расширились от шока.

— Асура Вечернего Прилива? — усмехнулся Цимо. — Вы пытаетесь угрожать нам именем мертвеца? Как я и подозревал, вы затеяли недоброе. Таким образом, я не вижу другого выхода, кроме как.

— Надеюсь, я не прерываю, — спокойно произнёс чей-то голос, и Калрин был одновременно шокирован и обрадован, увидев, что из ниоткуда появился человек учёного вида. У него не было ауры, но он каким-то образом излучал врождённое давление, которое почти заставило Калрина поклониться в знак уважения.

Монарх.

— Ваше Королевское Высочество! — воскликнули техник и Цимо, увидев нового прибывшего, и Калрин был рад видеть, как лицо Цимо смертельно побледнело, когда он вскочил на ноги.

— Мой юный друг, простите, что заставил вас так долго ждать. Я хотел лично поприветствовать вас после того, как мои друзья сказали мне, что вы придёте, но мне пришлось заниматься некоторыми делами на Территории Миллиона Врат, — сказал мужчина с тёплой улыбкой, прежде чем повернуться к интенданту. — Цимо, не так ли? Почему вы просто стоите? Почему вы не предложили нашему гостю освежающие напитки?

— Конечно, — поспешно сказал Цимо, его высокомерное поведение давно исчезло.

— Когда закончите, можете явиться в Военный Трибунал. Ваши работодатели, возможно, и являются важным спонсором нашего предприятия, но они не выше закона.

Лицо Калрина оставалось бесстрастным, когда Цимо подавал ему чай с напряжённым видом, но его сердце не было столь спокойным. Это была ещё более крупная рыба, чем он ожидал. Калрин не знал, говорил ли этот Принц Оллбрайтов правду или был вынужден действовать из-за угрозы Асуры Вечернего Прилива. И Калрина это ничуть не волновало. Его заботило только то, что смена в приёме означала для него и Консорциума Тайера. Здесь можно было заработать.

Единственный вопрос заключался в том, как далеко он сможет зайти, основываясь на лжи.

— Ой, блин. — выругался Зак, вздрогнув и проснувшись, но с удивлением обнаружил, что ему на самом деле совсем не больно.

Зак понял, что лежит ничком на земле. Он растерянно огляделся, пытаясь вспомнить, что только что произошло. Он помнил, как Из толкала своё Золотое Солнце навстречу входящему удару его Восхитительного Разделения, за которым последовал невероятно яркий свет. Казалось, что он поглотил всё и полностью окутал его, но и он, и его окружение были в порядке.

Или настолько в порядке, насколько можно было ожидать после такой напряжённой битвы. Вся территория была выжжена и испорчена до неузнаваемости, а отголоски его и Из Дао были выгравированы в земле. Трещины также уходили глубоко в землю, это был эффект Суда Аркадии и извержения гейзера. Если раньше этот маленький остров был бесплодной скалой, то теперь он стал поистине опустошённой пустошью.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Из, и Зак перевернулся, чтобы увидеть её, сидящую в нескольких метрах от него.

— Твоё лицо! — воскликнул Зак в шоке, увидев небольшой порез, который едва не задел глаз Из.

— Не волнуйся, — сказала Из, когда рана начала гореть. Мгновение спустя она исчезла, не оставив даже шрама. — Я просто хотела показать тебе, как далеко ты зашёл.

Зак криво улыбнулся, поднимаясь на ноги. Маленькая царапина была пустяком, но всё равно это казалось достижением. Значит, его Восхитительное Разделение не было полностью подавлено в конце.

— Что происходит? — проворчал Зак, оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, какая атака сбила его с ног. — Что произошло в конце? Ты сжульничала и выбросила какое-то сокровище?

— Это зависит от того, как ты определяешь жульничество, — сказала Из после некоторого раздумья. — Я не использовала никаких сокровищ или посторонней помощи. Я объединила два Аспекта, чтобы моё Золотое Солнце высвободило волну Звезды Бездны. Её эффект — дестабилизация. Она разрушает большинство навыков и даже на мгновение нарушила твоё сознание.

— Разве это не слишком мощно? — пробормотал Зак.

— Не совсем, — сказала Из. — Ты бы не потерял сознание, если бы вовремя закрыл глаза. И если бы ты избегал попадания света Звезды Бездны в глаза, ты смог бы лучше удерживать свой навык. Он всё равно бы сломался, но это потому, что моё наследие имеет врождённое преимущество над определёнными концепциями, на которых основан этот конкретный навык.

— Что ж, думаю, это был ценный урок, — улыбнулся Зак. — Здесь, на Границе, существует лишь ограниченное количество видов наследий. Знакомство с чем-то новым поможет мне устранить мои слабости. Но что ты имела в виду, когда сказала, что объединила Аспекты? Это Дао или эти формы? То, что я могу сделать?

Зак не возражал бы получить такое преобразование на основе своих Дао. Одна только мысль о получении Аспектов, соответствующих его двум стойкам, казалась невероятно мощной.

— У этого есть некоторые врождённые предпосылки, — сказала Из, покачав головой, мгновенно разрушив надежды Зака. — Родословная, Наследие, Дао, Контроль Энергии. Ты мог бы считать это сродни Намерению Дао и Атавизму, но немного сложнее. Честно говоря, я не думаю, что это путь, подходящий для тебя.

— Всё в порядке, — улыбнулся Зак. — У меня и так дел по горло. Тем не менее, эти твои формы были довольно потрясающими. Хотя я уже насмотрелся на этот ужасающий цветок.

— Он не смог удержать тебя, — улыбнулась Из. — И его пламя оставило лишь небольшие пятна.

— Так почему же я в порядке? — пробормотал Зак, глядя на своё тело. — Моя новая конституция настолько удивительна?

— Конечно нет, — хихикнула Из. — Ты выглядел немного жалко, когда тебя вырубили, поэтому я полила тебя эликсиром.

— Неважно, — кашлянул Зак, проводя рукой по своей вновь облысевшей голове.

Всё ещё в пути.

Глава 961 Одинокий путь

Зак на мгновение переоценил свою новую Пустотную Ваджра Конституцию, но это было не так уж плохо. Зак чувствовал, что его конституция была не просто для показухи во время боя, даже если она ещё не дала ему уникальных целебных способностей. Он постоянно находился внутри или рядом с невероятно мощным пламенем, но его кожа выдержала натиск лучше, чем ожидалось.

Бурлящая жизнь в его теле ускорила процесс исцеления, позволяя повреждённым клеткам умирать, а новым — возрождаться. Это не только позволяло его телу выдерживать больше наказаний, но даже помогало немного быстрее изгонять Дао Из. Конституция была недостаточно сильна, чтобы обеспечить значительное преимущество в битве с кем-то вроде Из, но это в конечном итоге изменится.

К тому времени, как он достигнет Малого Возвышения на третьем уровне своей техники, он, без сомнения, станет неуязвим для Дао и атак ниже определённого порога, где его тело будет автоматически исцеляться быстрее, чем окружающая среда или враг могли бы ему навредить. И этот эффект будет иметь отличную синергию с его Выносливостью Эоза, где сумма будет больше, чем её части.

— Итак, ты довольна теперь? — спросил Зак.

— Да, я чувствую себя намного лучше, — серьёзно кивнула Из, передавая ему Камень Небесной Пустоты. — Будто раздражающий звук в затылке утих после десятилетия.

— Ну, это хорошо, наверное, — сказал Зак, закатив глаза, прежде чем подозрительно посмотреть на Из. — Кстати, почему, чёрт возьми, ты так сильна? Я думал, ты маг.

— Мои трансформации преобразуют и добавляют Силу и Ловкость, основываясь на моём Интеллекте и Мудрости, — объяснила Из. — Кроме того, я никогда не говорила, что я чистый маг. Просто удобнее использовать мой Конец Света и Дао для решения раздражающих вопросов. Также, использование этих форм имеет некоторые последствия, поэтому мои старшие не хотят, чтобы я использовала их на публике.

— Что ж, твой секрет со мной в безопасности, — кивнул Зак, доставая кусок мяса Короля Зверей.

Стойкость Эоза работала сверхурочно на протяжении всего боя, уменьшая урон, который он получал, подвергаясь ударам неумолимого пламени Из. Теперь ему казалось, что в его желудке открылась чёрная дыра, и он насытился только после того, как проглотил более пяти килограммов мяса д-ранга.

— Кстати, у тебя ведь есть ещё одна трансформация, которую ты могла бы добавить? — сказал Зак. — Всего на шесть крыльев.

Из слегка кивнула, и Зак вздохнул. — Значит, я не смог заставить тебя выложиться по полной.

— Я думаю, ты тоже не выкладывался по полной. Я не добавила свой третий Аспект, в то время как ты не использовал свою третью Ветвь Дао. И я знаю, что твоя родословная невероятно мощна. Я больше не чувствую её, но ощущала её в Башне Вечности, — сказала Из. — Кто знает, как далеко ты бы меня подтолкнул, если бы использовал все свои козыри? Расстояние между нами сегодня намного короче, чем десять лет назад.

Зак хмыкнул, прежде чем с некоторым замешательством посмотреть на Из. — Но как это возможно? Я отнюдь не эксперт, но могу сказать, что у тебя невероятно высокое сродство. Мало того, ты достаточно богата, чтобы давать другим Сердечные Демоны. Как я догоняю тебя? Разве тебе не нравится культивация?

Из, казалось, довольно долго размышляла над вопросом, прежде чем наконец ответила. — Нравится ли мне это? Не знаю? Думаю, да, и я хочу соответствовать ожиданиям моей семьи. Они пожертвовали многим, чтобы дать мне возможность. Поэтому я усердно работала над своей культивацией, даже если с твоей точки зрения это может показаться не так.

Твоё восхождение считалось бы быстрым где угодно, и я думаю, ты пережил больше, чем большинство в нашей возрастной группе. Но важная причина, по которой ты продвигаешься относительно быстро по сравнению со мной и другими, такими как я, — это срочность и временные рамки.

Ты отчаянно подталкивал себя, чтобы защитить себя и других. Ты был вынужден окружающей средой и обстоятельствами ориентироваться на краткосрочные выгоды, вещи, которые напрямую улучшат твою боевую мощь. Только когда ты застрял в Ловце Пустоты и был вынужден замедлиться, у тебя появился шанс сосредоточиться на долгосрочном проекте, таком как твои техники, не так ли?

Люди из старых фракций обычно не испытывают такой срочности. У нас нет сроков, которые нужно соблюдать, никаких нависающих угроз, требующих от нас проявить себя. Ничего не изменилось для моей семьи за последний миллион лет. Поэтому наш способ культивации немного отличается. У меня меньше причин сосредоточиваться на быстрой выгоде — я всё равно буду считаться младшей даже после достижения Монархии.

— Вместо этого мы на ранних уровнях очищаем свои тела и общаемся с Небесами, постепенно укрепляя свои основы. Можно сказать, что мы оба плывём по течению, но ты плывёшь, чтобы ещё больше ускорить свой прогресс, — сказала Из. — Тем временем такие люди, как я, сохраняли свои силы и лучше узнавали реку. В будущем мы будем лучше подготовлены, когда река станет более опасной и непредсказуемой.