Тем не менее, Зак отказывался сдаваться, и ему удавалось, по крайней мере, отвечать тем же. У него больше не было преимущества, но и Из не удавалось его подавить. С его чудовищной выносливостью и запасами энергии у него был бы шанс снова изменить ситуацию, если он продолжит сражаться.

Но приступ опасности заставил Зака отступить, как раз когда он собирался начать новую атаку. Его Фоновое Зрение едва позволило ему избежать золотого ворона, который спикировал на него из одного из солнц сверху. Он едва не попал Заку в лицо, но всё же оставил за собой след первобытного пламени, который затуманил его зрение. Зак рыкнул от досады, рассекая след, но тут же был вынужден увернуться от солнечной вспышки из руки Из.

Два набора пламени бушевали вокруг них, когда Зак отчаянно сражался, доводя свою Эволюционную Стойку до предела. Укус Веруна был размытым пятном, отражающим цветок с его адским пламенем и постоянным шквалом солнечных вспышек. Ему повезло, что Верун проглотил Кровь Дракона объёмом с небольшое озеро. Без неё Духовный Инструмент к этому моменту, вероятно, был бы повреждён.

Виви было гораздо хуже, и её лозы находились в постоянном цикле разрушения и восстановления, пытаясь помочь, как могли. Но Зак чувствовал истощение через свою связь. Эти ужасающие пламена были слишком истощающими, и она не сможет сражаться ещё долго. Если бы он настаивал, Зак повредил бы её уже ослабевающую жизнеспособность, и он определённо не стал бы делать ничего подобного ради дуэли.

Но давление продолжало нарастать. Один трёхногий ворон превратился в двух, когда ещё один появился из солнца в небе. Зак был вынужден отбиваться от тварей свободной рукой, полагаясь на своё прочное тело и восстановление, чтобы постоянно исцелять свою обожжённую кожу. Даже тогда Зак знал, что ситуация неустойчива.

Он уже тонул под натиском Из. И поскольку два из солнц породили могущественных помощников, Зак предположил, что это лишь вопрос времени, когда их будет девять, досаждающих ему. Зак сражался со всей свирепостью и упорством первобытного зверя, но некоторые вещи нельзя было победить одной лишь храбростью и стойкостью. Из Тейн была подобна природному бедствию, обрушившемуся на его домен. Сражаться с ней было всё равно что сражаться с гневом природы.

Заку придётся либо активировать Аркадский Крестовый Поход, чтобы взять ситуацию под контроль, либо пойти ва-банк, прежде чем появятся новые вороны и бабочки. Поскольку Виви устала, и это в конечном итоге было всего лишь спаррингом, Зак выбрал последнее. Использование навыков или сокровищ берсерка казалось нарушением неписаных правил, поэтому Зак предпочёл бы в последний раз попытаться, прежде чем сдаться.

В следующий момент боевой стиль Зака немного изменился. Он стал более неистовым, почти до такой степени, что его можно было бы счесть самоубийственным. Зак полностью проигнорировал солнечную вспышку, ударившую его в грудь, когда он яростно отшвырнул адский цветок в сторону. Оттуда Зак снова попытался столкнуться с Из в лобовом ударе. Как и прежде, она искусно создала достаточное расстояние с помощью своих крыльев, но на этот раз Зак не последовал за ней.

Прямой удар солнечной вспышки в грудь был адски болезненным, но он подавил боль, направляя Космическую Энергию в фрактал навыка Эмпирейская Эгида. До сих пор он держал свою абсолютную защиту в запасе, и наконец пришло время её использовать. Глаза Из расширились от удивления, почувствовав энергетическое бурление Зака, но она слегка улыбнулась, последовав его примеру.

Но как Зак мог позволить ей делать всё, что ей заблагорассудится?

У него уже было преимущество, и с небольшим вливанием Энергии Пустоты он сократил время каста ещё на 30%, что позволило ему призвать золотые столбы, прежде чем Из успела активировать свой собственный навык. Зак изначально не планировал использовать Энергию Пустоты в этом бою, но он также не хотел проигрывать, не показав достойного выступления.

Золотое сияние поглотило огненный домен, и Из вздрогнула, когда подавление защитного навыка Зака прервало активацию её навыка. Зак к этому моменту уже заряжал свой второй навык и запустил его, как только он был готов. Бездна и Аркадия запели, когда мир раскололся надвое, и разграничение между Жизнью и Смертью направилось прямо к Из.

Виви удалось схватить Из за лодыжки благодаря тому, что Эмпирейская Эгида временно ослабила её горящую плёнку. Она не будет долго в ловушке, но Заку требовалось не больше мгновения. Зак был готов принудительно деактивировать свой навык, если Из сдастся, но он знал, что будут проблемы, когда она выдвинула своё миниатюрное солнце с широкой улыбкой на лице.

Зак срочно активировал барьер, чтобы заблокировать последствия. Но когда мир стал белым и жутко спокойным, Зак услышал звук мгновенного обрушения трёх столбов, прежде чем потерял сознание.

Глава 960 Бизнес войны

— Неплохо, — сказал Калрин, слегка кивнув и изо всех сил стараясь не выдать своего восхищения.

Это было непросто.

То, что он видел за окном, было несравнимо ни с чем, что Калрин когда-либо видел, даже притом, что он трудился под началом такой судьбоносной личности, как маленький Лорд Этвуд. Этот маленький возмутитель спокойствия, возможно, бывал в удивительных местах, но Калрин почти всю свою жизнь провёл в офисах Консорциума Тайера. Ему даже не удавалось много путешествовать, так как его клан потерял большую часть своего бизнеса к тому времени, когда он начал подниматься по карьерной лестнице.

Боевая Крепость была размером с планету е-класса, а тысячи Космических Кораблей, влетающих и вылетающих через её врата, напоминали пчёл, снующих по делам своего улья. Но, несмотря на впечатляющее зрелище, такое количество Космических Кораблей в одном месте вызывало у Калрина беспокойство. Производственная мощность Лорда Этвуда составляла всего несколько судов в неделю в среднем.

Даже если бы верфь трудилась днём и ночью до начала войны, они всё равно не смогли бы построить столько кораблей, сколько Калрин видел прямо сейчас. И это была лишь одна из многих Боевых Крепостей, не считая всех планет, превращённых в военные базы. Не высмеют ли его в кабинетах, когда он представит свои требования?

Хуже того, не возьмут ли его в плен, чтобы выманить его босса?

Кишки Калрина скрутило от сожаления, когда Боевая Крепость приблизилась. Он клюнул на наживку целиком. Ну и что, если Лорд предложил ему 10% комиссионных от разницы между расчётной ценой и фактической? В тот момент Калрин забыл, что нужно быть живым, чтобы наслаждаться богатством. Он видел лишь десятки тысяч Нексус-Монет д-ранга, которые потенциально могли попасть в его карманы.

Кроме того, из разговоров с экипажем на борту этого судна Калрин знал, что его ждут тяжёлые переговоры, даже если они не будут против него интриговать. Время истекало, и нужно было приобрести миллион вещей. Империя Олбрайт уже была на пределе и за последние три года была вынуждена дважды повысить налоги.

В то же время, товары Калрина были просто проблематичны в контексте Сектора Зеция. Конечно, суда, которые у него были в его Торговой Зоне, были намного лучше тех вёдер, которые он видел снаружи, но и цена была на порядок выше.

Здесь, в Красном Секторе, Космический Корабль Раннего д-ранга можно было приобрести примерно за 1500–2500 Нексус-Монет д-ранга. Если вы осмеливались использовать одно из Утилизированных Обломков Судов с Территории Миллиона Врат, цена могла опуститься до 500 Нексус-Монет д-ранга. И это были закупочные цены, а не производственные, в то время, когда многие силы строили свои собственные.

Между тем, модели Лорда Этвуда стоили от 18 000 до 32 000 Нексус-Монет д-ранга за судно. Это было более чем в десять раз выше средней закупочной цены в регионе. Добавьте к этому налоги с продаж, Системные импортные пошлины и норму прибыли, и вы получите двадцатикратную цену. Таким образом, за каждое судно, которое Военная Коалиция покупала у Консорциума Тайера, они отказывались от небольшого флота.

Цель Лорда Этвуда состояла в том, чтобы заработать не менее пяти Нексус-Монет ц-ранга до начала войны, что означало, что каждое судно должно было приносить среднюю прибыль почти в 6000 Нексус-Монет д-ранга. Конечно, такая маржа была, по сути, весьма скромной, учитывая производственные цены, всего 25% по сравнению со средними 50%.

Насколько Калрин мог судить, их единственным шансом было то, что уникальные особенности и технологии будут признаны достаточно мощными, чтобы оценить суда как эквивалент Космических Кораблей Среднего Качества Среднего д-ранга. Даже если скорость и долговечность кораблей были лучше, чем у любых судов Раннего д-ранга в Зеции, в конечном итоге существовал небольшой разрыв, не позволяющий им быть настоящими судами Среднего д-ранга с точки зрения фундаментальных характеристик.

Тем не менее, Калрин был готов бороться за свой золотой запас, когда Космический Корабль вошёл в один из многочисленных ангаров. Снаружи уже ждала группа из десяти человек, и Калрин почувствовал дурное предчувствие, когда увидел человека во главе. Этот человек обладал аурой опытного скряги, а его властный вид указывал на то, что он будет иметь решающее слово в переговорах.

Так, золотой запас обрёл крылья и угрожал улететь. Нет! Калрин не сдастся, пройдя такой долгий путь.

— Уважаемые друзья, герои авангарда, для меня величайшая честь познакомиться с вами, — сказал Калрин с широкой улыбкой, подходя ближе. — Меня зовут Калрин, и я представляю Консорциум Тайера.

— Цимо Сендроска, — высокомерный мужчина прервал Калрина, даже не подняв глаз от лежащих в руке документов. — Я старший интендант Шестого Отдела Закупок, и я буду отвечать за измерение и контроль качества ваших товаров. А также за потенциальное заключение торгового соглашения, если товары будут признаны подлинными и полезными для Альянса.

— Мастер Сендроска, очень приятно, — сказал Калрин, поклонившись. — Простите моё невежество; у меня сложилось впечатление, что меня встретит представитель уважаемой Пиковой Семьи?

— Пиковая Семья — одна из ведущих боевых сил Империи Олбрайт, — усмехнулся Цимо. — У них нет времени заниматься мелкими торговыми соглашениями, поэтому они передали это дело Шестому. А теперь, где товары? Судя по спецификациям, тестирование продукции займёт примерно неделю, так что нам следует начать как можно скорее.

Калрин почувствовал, как его улыбка становится всё более натянутой, но он не мог сдаться сейчас. Этот человек пытался пробить их напролом. Если он просто прогнётся здесь, они определённо получат плохую оценку, если вообще что-то получат.

— Военной Коалиции уже должен был быть отправлен лист спецификаций, — сказал Калрин как можно более приятным голосом. — И, как я уже упоминал, нас рекомендуют сами Пики. Наши спецификации могут показаться сильными преувеличениями, но этот может гарантировать.

— Тот факт, что вы пришли по рекомендации, — единственная причина, по которой мы вообще тратим на это время, — сказал Цимо, наконец подняв взгляд от своего планшета, чтобы одарить Калрина испепеляющим взглядом. — И мы должны просто поверить на слово небольшой мастерской, которая заявляет, что их товары лучше, чем у любого другого судостроителя в секторе? Не было недостатка в военных спекулянтах, которые пытались обмануть Альянс, не обращая внимания на тот факт, что каждая растраченная монета будет означать потерянные жизни.

— Уверяю вас, с нашими товарами нет никаких проблем, — сказал Калрин. — Мастер Сендроска, вы должны знать, кого я представляю. Молодой Лорд — гений, проживший миллион лет, что даёт определённые уникальные преимущества.

— Подъём по башням не делает человека судостроителем, — фыркнул Цимо. — А теперь достаньте суда для осмотра, или их портативность тоже ложь?

Калрин на мгновение уставился на самонадеянного интенданта. Иногда он задавался вопросом, не свернул ли он на неверный путь. Иногда он мечтал быть похожим на молодого Лорда, махающего топором, чтобы все проблемы исчезли. Было ли стремление к богатству так важно? Было бы бесконечно приятнее бросить горсть талисманов. Он даже был готов пожертвовать несколькими Нексус-Монетами д-ранга с Проклятием Маммоны, если это усилит талисманы достаточно, чтобы взорвать этого ублюдка к чертям собачьим.

Гном мог мечтать.

— Эти суда содержат некоторые запатентованные массивы, и мне не разрешено свободно раскрывать эти вещи без действующего контракта, — сказал Калрин, но всё же наколдовал два огромных куба, которые с глухим стуком приземлились позади него. — Но из уважения к Пиковой Семье я передам ИЛ-28 Звездная Вспышка и ИЛ-32 Дальний Обзор Шестому для осмотра. Поскольку мой Лорд является личным другом Красотки Пик, я верю, что могу рассчитывать на вашу осмотрительность.

— Мы займёмся этим, — сказал Цимо, взяв две сферы управления. — Проводите наших гостей в их помещения.

— Вы не хотите, чтобы мы наблюдали за тем, что вы делаете с нашими судами? — Калрин нахмурился, больше не в силах притворяться довольным ситуацией. — Похоже, вы нас запираете.

— Это стратегическая база для предстоящей войны. Мы не можем позволить гражданским разгуливать на свободе, — сказал Цимо, кивнув охранникам позади себя.

Калрин почувствовал, как напряглись его два охранника, и мог лишь вздохнуть с покорностью. — Тогда мы будем в вашей заботе.

Оттуда их быстро проводили в приличное количество комнат, расположенных далеко от любых важных людей и ресурсов.

— Что нам делать? — спросила Тина, одна из двух девушек-людей, которых Лорд Этвуд послал сопровождать его, после того как они остались одни. — Похоже, этот парень настроен против нас, и теперь мы фактически под домашним арестом?

— В большинстве организаций есть такие маленькие бароны, которым власть ударяет в голову. Это всего лишь небольшая заминка в переговорах, — заверил Калрин. — К счастью, наши товары говорят сами за себя. Какой-то мелкий интендант не способен затмить Небеса.

— Всё равно странно, — пробормотала Тина.