— Тогда почему я никогда об этом не слышал? — с замешательством спросил Зак.

— Ну, тебе нужна достаточно могущественная Верховность, чтобы охранять твоё Восхождение и отбиваться от Небес, когда ты не смог построить Небесную Лестницу, — улыбнулась Из. — Просто подавление Небес на время, необходимое для призыва Земных Цепей, довольно утомительно даже для Верховности. Это также может быть чрезвычайно опасно из-за внешнего вмешательства. Найти Культиватора А-ранга в таком уязвимом положении непросто. Поэтому Земные Бессмертные довольно редки даже в центральных регионах Мультивселенной.

— Неудивительно, — кивнул Зак.

Это имело смысл. Зачем Верховности идти на такой риск в обычных ситуациях? Рисковать своей жизнью ради какого-то Монарха, который сам по себе недостаточно силён, чтобы стать Автократом, тем более когда конечный результат не так уж и велик. Возможно, если бы это был их ребёнок, но они определённо не стали бы подставлять шею за какого-то случайного младшего члена своей фракции. Лучше подождать несколько десятков тысячелетий, пока не появится другой многообещающий Монарх.

— Ладно, меньше задержек. Куда мы идём? — сказала Из, и Зак поморщился, увидев жадное выражение на её лице.

Это было точно так же, как когда они путешествовали вместе через Измерение-Семя. Она небрежно бросила ошеломляющую информацию, такую как предыстория Кан’Тану. Но всякий раз, когда он просил подробностей, она смотрела на него с таким выражением лица, говоря о проверке судеб.

— Конечно, — сказал Зак с кривой улыбкой, активируя Массив Телепортации. — Ладно, давайте покончим с этим.

Через несколько мгновений они появились на одном из частных островов Зака. Вокруг было несколько зверей, хотя остров представлял собой скалистое плато без растительности, но никто не осмеливался приблизиться, почувствовав ауры Зака и Из. Зак повёл Из к плоской площадке на некотором расстоянии от своего небольшого лагеря, где они могли сражаться, не беспокоясь о повреждении Массива Телепортации.

— Это действительно необходимо? — вздохнул Зак, пытаясь ещё раз избежать неизбежного.

— Я никогда не отказываюсь от своих слов, — сказала Из, и на её губах появилась улыбка. — Кроме того, тебе разве не любопытно? Расстояние между нами по сравнению с тем, когда мы впервые сражались?

Зак неохотно кивнул; он бы солгал, если бы сказал нет. Он чувствовал, что добился огромного прогресса, и его Основы были сегодня намного глубже, чем когда он поднялся на Башню Вечности. Если бы он сегодня поднялся на вариант башни е-ранга, он был почти уверен, что смог бы покорить её целиком.

В то же время Зак сомневался, что семья Из просто позволила бы ей бездельничать весь день в её расцвете культивационного возраста. Было просто трудно понять, какие методы практиковал кто-то вроде неё. Зак зашёл так далеко, культивируя Душу, Технику и теперь Конституцию. Не было никаких сомнений, что у Из были аналогичные достижения.

К сожалению, он лишь мельком видел её бой внутри Звезды Пустоты. Он был слишком занят, разбираясь с огромным гоблином Криз’Ул, чтобы узнать что-то новое. Он знал, что она была огненным магом, но подозревал, что правда гораздо сложнее.

— Как насчёт того, чтобы мы не использовали никаких Навыков? — рискнул Зак, надеясь, что сможет использовать свои Техники Стадии Интеграции, чтобы выровнять игровое поле.

— Это поставит тебя в невыгодное положение, — улыбнулась Из, когда над её головой появился ряд очень ярких Огненных Шаров. — Я не думаю, что ты обладаешь способностью использовать Космическую Энергию без направляющих Фракталов.

— Ничего страшного, — проворчал Зак. — Просто хотел убедиться, что я случайно не.

Зак не успел продолжить, так как Из посмотрела на него, как на идиота. — Не беспокойся обо мне. Я буду в порядке, даже если ты ударишь меня Голым Хаосом. Пошли.

— Ладно, ладно, — сказал Зак, закатив глаза. — Хочешь сражаться с моей стороной нежити или человеческой?

— Как хочешь, — пожала плечами Из.

Зак немного подумал, прежде чем в конечном итоге решил остаться человеком. Его сторона Драугра была бы лучшим вариантом, особенно если учесть слабость Виви к огню. Но это был не бой насмерть, и Зак хотел довести свою человеческую Конституцию до предела, чтобы увидеть, улучшает ли его Конституция Пустотного Ваджры его боевую мощь каким-либо образом.

Любые случайные мысли быстро улетучились, когда огромное извержение огненных энергий накрыло область. Из отлетела назад, создав расстояние почти в километр между ними. И она уже готовила свои Навыки. Казалось, что ядро Земли было вытащено на поверхность, когда маленькое солнце поднялось под ногами Из, и вскоре за ним последовал шестикрылый демонический ангел. Зак не был удивлён этой сценой — он уже несколько раз видел, как Из использовала эту комбинацию.

Казалось, что весь остров поджаривается Доменом Из, но Зак не собирался уступать. Тысячи вихрей появились в воздухе, когда Зак развернул Поле Дао, питаемое Ветвью Калпатару и Ветвью Боевого Топора. Область, охватывающая более тысячи метров, стала полем битвы, ещё более ожесточённым, чем окружение в его Пещере Культивации.

В конечном итоге Зак обнаружил, что его Домен был подавлен и сдержан. Но пока он не был разорван на части, Зак чувствовал, что достиг своей цели. Столкновение Доменов было не вопросом гордости и тщеславия; это была стратегическая борьба за преимущество. Тот, кто сумеет взять под контроль окружение, получит преимущество на домашнем поле. И поскольку Зак мог по крайней мере предотвратить разрушение своего Домена, окружение не усиливало её атаки.

Конечно, Из не полагалась на своё апокалиптическое Поле Дао, даже если оно оказывало на него постоянное подавляющее давление. То, что действительно заставило Фоновое Зрение Зака проснуться, были шесть архаичных Массивов, появившихся вокруг головы демона, как нимб. Поток чистого пламени вскоре выстрелил в него со скоростью падающего метеора, но Зак не был тем беспомощным человеком, каким он был в Башне Вечности.

Огромный Фрактальный Клинок, содрогающийся от едва сдерживаемого Дао, появился на краю его топора, и Укус Веруна издал боевой клич, когда он взмахнул оружием под углом вверх. Клинок врезался в луч, разделив его переднюю часть надвое. Однако одного листа было недостаточно, чтобы полностью рассечь этот луч несдерживаемого огня.

Конечно, Фрактальные Лепестки Края Природы редко путешествовали в одиночку.

За первым Фрактальным Клинком последовала буря, и они разорвали луч на части, как стая пираний. Несколько листьев даже сумели продолжить движение к Из, которая спокойно стояла на солнце, как богиня. Огромный Демоноид просто отмахнулся от них, как от надоедливых мух, позволяя Из спокойно наблюдать за битвой, не двигаясь. Даже будучи пропитанными Ветвью Боевого Топора Зака, листья лишь оставили неглубокие шрамы на Демоноиде, которые вскоре закрылись во вспышке пламени.

Зака такое не отпугнуло. Он знал, что демоническое существо было одним из основных Навыков Из, как и его Столп Опустошения в другом классе. Оно не падёт так легко, тем более от такой простой атаки. Пара солнце и демон была похожа на призываемую Массивную турель; попытка победить Из в её собственной игре с Краем Природы была глупой надеждой.

Земля треснула под ногами Зака, когда он рванул вперёд, как ракета, легко избегая второго луча, последовавшего за первым. Зак вскоре почувствовал, что попал в Апокалипсис, с огненными лучами и расплавленной породой, нападающими на него со всех сторон. Он уже двигался, основываясь на концепции своей Эволюционной Стойки, каждый шаг находил путь жизни в море огненной смерти.

Тем не менее, давление росло по мере его приближения. Лучи были невероятно быстрыми и казались бесконечными, и у Зака оставалось всё меньше времени, чтобы реагировать на их траектории. Просто уклоняться было недостаточно после двухсот метров, и он был вынужден бороться огнём с огнём. Его правая рука превратилась в размытое пятно, и он продолжал запускать Фрактальные Лепестки, чтобы либо уничтожить шквал ударов Из, либо оказать некоторое давление на саму Из.

Даже сейчас Из не пошевелила ни единым мускулом и, казалось, была довольна тем, что её Аватар пока сражается с ним. Зак почти чувствовал, что играет в видеоигру, сталкиваясь с двухступенчатым боссом. Ему нужно было устранить Стража, прежде чем он сможет столкнуться с настоящим испытанием. И у Зака был план, чтобы достичь именно этого.

Вся арена вскоре была разрушена до неузнаваемости. Некоторые из огненных лучей врезались в землю между ними, меняя ландшафт, и Зак продолжал вырывать огромные полосы камня, пытаясь скрыть свой путь и создать брешь. Винты Виви также помогали, хватая массивные валуны и швыряя их в Из. Обычные камни не могли долго выдерживать огненные лучи, но они могли задержать их на долю секунды, позволяя Заку пройти или запустить Фрактальный Клинок под хитрым углом.

Зак вскоре заметил, что всякий раз, когда он заставлял Аватара блокировать один из его Фрактальных Лепестков, в лучах возникала короткая пауза. Увидев путь для сокращения дистанции, Зак начал ещё больше фокусировать атаки на самой Из, что позволило ему продвигаться ещё быстрее. Наконец, Зак решил, что он достаточно близко для следующего шага плана, и он внезапно оттолкнулся от земли, активировав проливной шторм листьев из Края Природы.

Два луча уже неслись на него в тот момент, когда он взлетел в воздух, но один простой шаг приблизил его более чем на пятьдесят метров. В его пункте назначения ждал летящий валун, который Виви швырнула мгновение назад, и Зак использовал его, чтобы перезапустить Землепроходца. В то же время огромное количество Космической Энергии вошло в его руку.

Огромная деревянная рука появилась в трещине реальности, всего в ста метрах от Из Тэйн и её демонического Аватара. Она безжалостно обрушилась кровавой дугой, как раз когда Зак заставил Аватара блокировать серию атак на Из. Это помешало Демоноиду мгновенно сменить цель, но он всё же сумел выпустить три своих Массива в Суждение Аркадии.

Ослепляющая боль чуть не заставила Зака упасть на землю, но он стиснул зубы, опуская Навык. Рука горела, как костёр, но само пространство разорвалось перед лицом огромной остроты, заключённой в топорище. Из подняла голову с задумчивым взглядом и наконец двинулась впервые с начала битвы.

Поток пламени поднялся из глубин бушующего солнца, слегка ослабляя его сияние, чтобы сформировать массивный барьер над головой Из. Мгновение спустя, край и щит столкнулись. Весь остров содрогнулся, и клубящиеся волны режущего пламени оттолкнули облака. Зак яростно пытался прорваться, но барьер казался совершенно неисчерпаемым.

Мало того, защитный щит ещё больше обжёг деревянную руку, быстро ослабляя её структурную целостность.

— Близко, — прокомментировала Из, как раз когда Суждение Аркадии было готово рухнуть.

В этот момент Зак парил в воздухе, поддерживаемый Винтами Виви. Казалось, его всеобъемлющая атака вот-вот потерпит неудачу, но он не волновался.

— Разве? — улыбнулся Зак, когда земля начала ещё сильнее содрогаться.

— Чт. — Из нахмурилась, прежде чем удивлённо посмотреть вниз.

Она не успела подготовить свой следующий ход, как вторая половина Суждения Аркадии рухнула снизу. В этом была прелесть его Высшего Навыка. Деревянная рука и её огромный топор были настолько опасны, что заставляли большинство противников активировать свои сильнейшие защиты или отвечать всеобъемлющим ударом.

Однако это делало их уязвимыми для Суждения Земли, и Навык сжимал врага, как закрывающаяся пасть первобытного зверя. Конечно, Зак подозревал, что солнце Из сможет выдержать это, но на этот раз у него была внешняя помощь.

— Что. — сказала Из, но остальное было заглушено оглушительным взрывом, который отбросил Зака на сотни метров.

Зак едва успел приземлиться и устоять, как на него обрушилась стена перегретого тумана. Если бы он не был к этому готов, его, возможно, отбросило бы с острова этим извержением. К счастью, он уже закрепился с Виви. Его одеяния были изорваны, и он был мокрым, как утопающая кошка, но на лице Зака расплылась широкая улыбка.

Неслучайно он выбрал именно этот остров, именно это место из всех возможных мест, где они могли сражаться. Видимость была почти нулевой, но он смутно видел, как гейзер мерцающей воды разбивается в нескольких сотнях метров в воздухе, осыпая иссохший остров проливным дождём.

Это не было каким-то новым дополнением к его Навыку, но стало возможным только благодаря мощному извержению Суждения Аркадии. Землетрясение создало выход для Духовного Источника, содержащего огромное количество Духовной Воды. Эта вода не была похожа на Космическую Воду на его острове, а представляла собой воду ф-ранга, пропитанную Дао Воды.

Жизнь и Смерть были не единственными элементами на планете, даже если они становились всё более доминирующими. Всё ещё существовала огромная Кристаллическая Шахта Огня в Подземном Мире, а также несколько других Настроенных Ресурсов. Этот остров и его подземный Источник были одним из таких примеров, хотя он и не был раскопан.

На Земле просто не было особой нужды в Воде, Настроенной на Воду, по крайней мере, в воде, которую можно было считать лишь ф-рангом. Она даже не годилась для выращивания Духовных Растений. Было эффективнее наполнять облака Космической Энергией и питать растения с помощью Массивов Сбора. Поэтому остров был опечатан, а его Ресурс занесён в Регистр, пока Порт Этвуд не найдёт ему применение.

И сегодня вода наконец-то показала свою ценность. Её Дао было, очевидно, намного хуже солнца Из, но объёмы были огромными. Между силой её вырывания из глубин и лёгкой Настройкой она победила качество количеством.

Зак даже не мог разглядеть руку перед своим лицом из-за тумана, но он всё равно рванул вперёд на полной скорости. Ему не нужно было обычное зрение, чтобы понять, где находится Из; она была для его Космического Взгляда почти ослепительным маяком. Два шага Землепроходца поставили его прямо позади неё, и топор Зака уже опускался к её плечу.