Но Зак не сразу отказался, вспомнив ловушку, скрытую в Безграничной Ваджрной Сублимации.

У него были всевозможные оправдания, почему это должно быть безопасно, но в конечном итоге было бы рискованно пить Сущность Бездны или слепо прыгать в Временную Камеру. Его инстинкты подсказывали ему, что Империя Нежити не причинит ему вреда, пока не извлечёт из него всю ценность, например, помогая им внутри Ультома через семь лет. Но Безграничная Ваджрная Сублимация показала ему, что быть убитым или искалеченным — не единственное, на что ему нужно обращать внимание.

Теперь, когда Из была прямо перед ним, у него появилась редкая возможность, которая могла бы позволить ему двигаться вперёд со спокойной душой. И если бы ему пришлось спросить себя, доверяет ли он Из больше, чем Империи Нежити, его инстинкты сказали бы да. Во всяком случае, она и её семья казались настолько выше его и его секретов, что не имело значения, если он их раскроет.

— Это Пустота, и не просто Пустота Пространства, — в конце концов сказал Зак. — Я использовал Печать, чтобы заменить Буддийские Сутры притяжением Пустоты, втягивая Жизнь в своё тело. Однако не спрашивай меня, как.

— Интересно, — сказала Из, прежде чем на её лице расцвела улыбка. — Интересно, что подумают эти старики, если узнают. Некоторые пытались постичь Пики, погружаясь в Глубины, но, думаю, никому это не удавалось. Просто извлечь какие-то преимущества с другой стороны монеты невероятно сложно, а варвар на Границе свободно общается с Пустотой, нарушая традиции.

— Э-э, держи это между нами, ладно? — сказал Зак, решив не возражать против того, чтобы его называли варваром. В конце концов, быть варваром лучше, чем быть букашкой.

— Я не настолько низка, чтобы сплетничать о делах своих друзей, — сказала Из, слегка отводя взгляд.

— Ну, спасибо тебе, — сказал Зак. — В этом мире нелегко найти надёжных людей.

Из слегка кивнула с улыбкой, прежде чем поднять взгляд на сталкивающиеся энергии.

— Ты формируешь Жизненную Конституцию, чтобы соответствовать своей стороне нежити, — задумчиво сказала Из. — Баланс между Чистой Жизнью и Смертью. Формирование ядра на пути, который сходится на Пике. сложно. Ты готов?

Зак вздохнул, следуя её взгляду. Из попала в самую точку этим комментарием. Он всё больше и больше осознавал это, по мере того как росло его понимание Дуальности и природы Ядер Культиваторов.

Элементальные Дао имели отношения сдерживания и разжигания друг друга, но это было не так с Жизнью и Смертью. Всё вело к Хаосу. Хаос был разделён на две части, Творение и Забвение, которые породили такие концепции, как Жизнь и Смерть. По своей врождённой природе они были противоположностями друг друга, сливаясь в одно только тогда, когда возвращались к своему Истоку.

Слияние двух концепций в одно Ядро д-ранга означало ставить телегу впереди лошади, парадокс. Тем не менее, Зак не сдавался. Геннадий Маршалл мог быть прав, что он взрастил высокомерие, достойное римских императоров. Но Зак всё ещё верил, что сможет достичь этого благодаря своим уникальным встречам и Родословной.

Ему просто нужно было найти ключ, который сделает невозможное возможным.

— Твоё сердце спокойно, — кивнула Из, прежде чем сменить тему. — Что ты хочешь осмотреть?

— Дай мне минуту, — сказал Зак, доставая стол, прежде чем исчезнуть.

Через некоторое время Зак вернулся с запечатанной Временной Камерой и положил её на стол рядом с Сущностью Бездны. Камера была помещена в отвод Божественной Вены под пещерой для зарядки, пока Зак культивировал. Из не отреагировала на эти два предмета и только кивнула, прежде чем достать огненный кристалл.

Драгоценный камень выглядел как обычный Кристалл Огня, но Зак почувствовал некоторую пульсацию от ауры внутри. Из взяла кристалл, и Зак с изумлением наблюдал, как на её пальце образовалась капля огня. Глядя на неё, он словно впервые в жизни видел истинное лицо Огня, и только свет Изначального Дао мог сравниться с этим.

Однако это Изначальное Дао было рассеяно, разбавлено, вмещая столько истин. В отличие от этого, эта капля была чистым пламенем, незапятнанным ничем другим. Капля упала на кристалл, и Зак с интересом наблюдал, как он треснул. Он не разбился и не превратился в пыль, а скорее выглядел как вылупляющееся яйцо.

И это оказалось именно так. Из кристалла появилась маленькая птица, сделанная из чистого пламени. Она очень напоминала золотого ворона, но у неё было три лапы и дополнительный глаз на лбу. Всё это излучало невероятно древнюю ауру, почти такую же, как аура, которую Зак чувствовал, используя Энергию Пустоты.

— Пожалуйста, найди то, что не соответствует, — сказала Из.

Ворон встряхнул крыльями, прежде чем подпрыгнуть к двум предметам на столе, оставляя за собой огненные Руны. Сначала он несколько раз прыгнул вокруг коробки, прежде чем его третий глаз внезапно открылся. Разум Зака внезапно закричал об опасности, заставляя его быстро отвести взгляд. Он едва успел увидеть проблеск золотого вихря, но ему показалось, что его затянуло обратно в начало времён.

В этом глазу, казалось, было небо, объятое огнём, и Зак знал, что это не иллюзия. Вся пещера задрожала от давления, по лицу Зака потек пот, но ощущение вскоре прошло. Зак осторожно взглянул на стол и с облегчением увидел, что ворон закрыл глаз.

— Временная Камера, похоже, без проблем, — сказала Из, когда ворон перепрыгнул к флакону и начал ту же процедуру.

Тот же ритуал повторился, и Зак понял, что ворон не просто прыгал случайным образом. Руны, которые его прыжки оставляли за собой, фактически формировали замысловатый Массив вокруг предмета, хотя Зак не мог понять его назначения. Руны были слишком архаичными, напоминая Заку скорее отметки на Стелле Конфликта, чем что-либо, созданное под эгидой Системы.

Ещё раз ворон открыл глаз, заставив Зака отвести взгляд. Однако на этот раз что-то было по-другому. Когда Зак снова посмотрел на ворона, он обнаружил, что тот сердито смотрит на Сущность Бездны, и глаза Зака расширились от тревоги, когда он клюнул вперёд своим клювом.

— Подож- — сказал Зак, но его слова застряли в горле, когда он увидел, как клюв ворона каким-то образом прошёл прямо сквозь флакон, прежде чем вытащить что-то молниеносным движением.

Это выглядело как шар чёрной грязи, но Зак лишь мельком увидел его, прежде чем ворон проглотил его.

— Что происходит? — в недоумении сказал Зак, но Из не сразу ответила.

В следующее мгновение ворон влетел прямо в лоб Из и исчез, и она вздрогнула, прежде чем медленно открыть глаза.

— К смеси было добавлено нечто вроде проклятия, — сказала Из. — Оно искало бы Жизнь и превращало её в Смерть. Я не уверена, сработало бы оно против тебя, хотя. После взаимодействия твоя ситуация кажется несколько уникальной. Как будто ты носишь два разных тела в одном, полностью разделённых. Обычно в твоих клетках сейчас должна быть глубоко скрытая Смерть, но это совсем не так.

— Тем не менее, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, — сказал Зак, глядя на флакон с некоторым опасением. — Спасибо.

Значит, ловушка всё-таки была. Не такая коварная, как та, которую оставили ему Три Добродетели, но всё же чрезвычайно опасная. Не нужно быть гением, чтобы сложить два и два, узнав о проклятии, прикреплённом к Сущности Бездны. Как сказала Катейя, им было всё равно, что он Идущий по Лезвию. Их гораздо больше интересовала его Родословная.

Значит, они хотели убить его человеческую половину.

Зак должен был признать, что это имело смысл. Он, вероятно, мог бы прорваться к д-рангу за месяц, если бы ему пришлось беспокоиться только об одной из двух его половин. Его путь был бесконечно сложнее, и существовал реальный риск неудачи. Лучше, чтобы они отбросили проблемы в сторону и открыли ему путь для прогресса как обычному Драугру.

Возможно, это была даже мера предосторожности. Они боялись, что он откажется от своего пути и отбросит свою сторону Драугра. В конце концов, он в конечном итоге родился человеком.

— Ничего особенного, — сказала Из. — Боюсь, я повредила печать флакона. Фактический тоник будет медленно терять свою эффективность. Рекомендую принять его в течение месяца.

— Хорошо, — кивнул Зак, не особо беспокоясь, так как его Прогресс Закалки Тела был лучше, чем он изначально ожидал.

Однако вскоре он подозрительно посмотрел на Из. — Подожди, если у тебя был этот ворон, почему ты не смогла снять метку, оставленную твоим старейшиной?

— Этот ворон не посмел бы клюнуть что-то, созданное моим дедушкой, — улыбнулась Из. — В конце концов, это всего лишь разумный Дух Инструмента его Дао.

— Ох, — пробормотал Зак.

— Это всё? — спросила Из, и Зак рассеянно кивнул в ответ, убирая два сокровища. — Хорошо, тогда пришло время выполнить наше соглашение.

— А, что? — пробормотал Зак, прежде чем с тревогой поднял взгляд. — А, нет необходимости, нет необходимости. Как насчёт того, чтобы я вместо этого провёл тебе экскурсию по моей планете?

Но Зак покачал головой в знак покорности, когда в руке Из появился Камень Небесной Пустоты.

— Некоторые вещи неизбежны. Как сказано в твоём стихотворении Путь Небес не будет отвергнут, — сказала Из, и по её лицу расплылась улыбка. — Теперь, ты хочешь сражаться здесь, или мы перенесёмся?

— Следуй за мной, — вздохнул Зак, ведя её к Массиву Телепортации, где каждый шаг казался шагом к виселице.

— Я думал, у меня будет ещё год на подготовку, — добавил Зак, беспомощно глядя на Из. — Я полагал, что ты уже глубоко в Территории Миллиона Врат.

— Мне повезло. Мне не потребовалось много времени, чтобы найти кусок, который я отметила, — объяснила Из. — У меня не было причин оставаться в том Регионе после этого. На самом деле, добраться до твоей планеты заняло у меня больше времени, чем поиск Печати.

— Ты возвращаешься домой после этого? — спросил Зак.

— Мне нужно усердно работать над своей Культивацией для предстоящего Испытания, — кивнула Из. — Мой дедушка будет руководить мной в течение следующих лет.

— Могу я спросить? Такой человек, как ты, что ты понял благодаря знаниям, полученным от Печатей? — спросил Зак. — Ничего, если ты не захочешь отвечать.

— Такой человек, как я? — спросила Из, подняв бровь.

— Богатый, — сказал Зак, закатив глаза. — Мне кажется, мне понадобится двадцать Печатей, чтобы покрыть всё, чего мне не хватает, но это потому, что я как бы придумываю всё на ходу. Так что мне просто было любопытно, что человек с правильным происхождением спросит у Печати Левого Имперского Дворца.

— Я сосредоточилась на своём Ядре. Как и у тебя, у меня прочный фундамент и множество частей, которые нужно собрать воедино. Без его знаний мне потребовались бы годы, чтобы во всём разобраться.

— Разве твои старейшины не предоставят тебе рабочее ядро?

— Они могли бы, но это в конечном итоге причинило бы мне вред, — сказала Из. — Во-первых, любое, казалось бы, идеальное решение, которое создаст мой дедушка, может быть не самым подходящим для меня. Некоторые ответы должны исходить изнутри, и немного несовершенное начало твоего пути не означает, что он будет короче. Пока оно действительно твоё и ты полностью понимаешь каждый его аспект, ты можешь медленно работать над несовершенствами по мере продвижения.

— И наоборот, если я слишком сильно буду полагаться на своих старейшин, я могу даже не суметь должным образом защитить своё Дао. В это время моему дедушке пришлось бы вмешаться, и я застряла бы как Земной Бессмертный.

Зак остановился и с недоумением посмотрел на Из.

Что?

Глава 958 Земные Бессмертные

Зак никогда раньше не слышал о концепции Земных Бессмертных, но чувствовал, что это редкая возможность узнать что-то новое, не получив взбучки от Из.

— Что это? — с интересом спросил Зак.

— Если ты не сможешь построить Лестницу на Небеса, у тебя всё ещё есть шанс призвать цепи к Земным Планам и стать Земным Бессмертным, или Падшим Автократом. Ты будешь слабее истинных Автократов и каждые десять тысяч лет будешь подвергаться всё более свирепым Грозовым Молниям, — объяснила Из.

— То есть, это, в некотором смысле, ложное царство? — спросил Зак. — Как Полушаговый Гегемон.

— И да, и нет, — сказала Из после некоторого размышления. — В основном, это можно считать ложной стадией. Но технически, можно разорвать цепи, чтобы прогрессировать. Если тебе удастся сломать все семь Земных Цепей, ты теоретически должен получить шанс на Верховность. И Верховность, поднявшаяся по этому пути, должна быть ничуть не хуже истинной Верховности, прошедшей Путь Небес.

Зак медленно кивнул, хотя и не совсем понял разницу.

— Но на практике это нереальный путь развития. Разрыв одной цепи едва ли улучшает твою силу; ты всё ещё связан с Землёй. Но ломать каждую последующую цепь будет всё труднее и труднее. Даже сломать первую сложнее, чем ступить в Гегемонию с Полушаговым ядром. И всё это время тебе придётся иметь дело с повторяющимися Грозовыми Молниями, — вздохнула Из. — Я никогда не слышала о Земном Бессмертном, которому удалось сломать более трёх цепей, прежде чем Гроза уничтожила его.

— Похоже на сломанный путь, — пробормотал Зак.

— Так оно и есть, — кивнула Из. — Путь Небес заключается в формировании Лестницы к Небесам, где восемь — это пик, а девять — совершенство. Система Земных Бессмертных на самом деле не является частью этого. Это путь предыдущих Небес, и этот метод был обнаружен в одном из Вечных Наследий вскоре после создания Системы. Некоторые надеялись использовать его как альтернативный путь к Пику, поэтому они адаптировали его для работы с нашим Дао. Но в конечном итоге, это не часть этой Эры.

— Так что больше страданий и меньше силы, — с недоумением сказал Зак. — Есть ли у этого какие-то преимущества?

— Ну, это лучше, чем умереть, когда ты не смог защитить своё Дао, — пожала плечами Из. — Сегодня это в основном используется как запасной вариант, если твоя Защита Дао терпит неудачу.