Его Пустотная Ваджра Сублимация была ещё ближе к прорыву. В идеальном мире Зак хотел бы оставаться в своей пещере, пока не достигнет первого слоя, но ему нужно было разобраться с ещё несколькими вещами. Во-первых, ему нужно было отправить остальных на Территорию Миллиона Врат, и он только что получил сообщение, что они готовы отправиться.

Пятьдесят человек ждали у Нексус-Хаба, когда прибыл Зак. Большинство из них были основными бойцами его фракции. Рубат и Вилари возглавят ещё десять Ревенантов. И, судя по всему, двух Спектралов Раун. Слышали ли они о присоединении к миссии Ра’Кхида и Шамана Маваи и запросили ли два места? С другой стороны, спектральные культиваторы обладали парой уникальных преимуществ и были отличными разведчиками.

Жанна привела восемь Валкирий и пару человеческих воинов, которых Зак смутно узнал. Например, там был лучник, который произвёл на Зака некоторое впечатление в битве между Спектралами Раун и армией Энсолуса. Рядом с ним была демоница, а также ещё шесть Пылающих Демонов.

Десять человек не излучали столь кровавой ауры. Это был вспомогательный персонал, включавший администраторов, которые помогали управлять Яфелионом во время предыдущей миссии. Среди них было знакомое лицо, которое Зак не видел годами. Он не ожидал, что Суй, маленькая целительница, которая однажды спасла ему жизнь в глубинах Выжившей Зоны, присоединится к миссии.

Зак почти забыл о ней, но оказалось, что она уже достигла позднего е-ранга. Судя по её почти святой ауре, она продолжала идти по пути целителя. Она, несомненно, возьмёт на себя роль медика в миссии. Среди вспомогательного персонала также были один Ишиат и одна Волорская Каменная Черепаха. Они, скорее всего, были техниками, которые, как Зак надеялся, смогут выполнить некоторые полевые ремонтные работы на Звездной Вспышке, если что-то пойдёт не так.

Наконец, там были Рубат, Ибтеп и ещё два элитных воина Чжикс.

Звездная Вспышка, очевидно, могла вместить гораздо больше людей, но Зак мог отправить только одного человека за раз. Кроме того, на него распространялись те же ограничения, что и на Гильдию Звездных Врат, что означало, что он не мог просто активировать Нексус-Хаб и перебросить целую армию на другую сторону сектора.

Если он хотел добиться чего-то подобного, ему сначала пришлось бы захватить планету назначения и удерживать её достаточно долго, чтобы закрепить право собственности. Или, ещё лучше, Империя Олбрайт могла бы подарить ему мир, избегая головной боли. По-видимому, именно это сейчас происходило в Красной Зоне, где большинству фракций ц-ранга давали планеты для обеспечения массовой транспортировки и производства Космических Кораблей.

— Хорошо, я не буду тратить ваше время на пустые речи. Вы все — лучшие из лучших, что могут предложить наши планеты. Я надеюсь, вы все найдёте возможности во внешнем мире. Но помните, у вас только одна жизнь. Вернуться целыми и невредимыми — самое главное, — сказал Зак, прежде чем повернуться к Ограсу, который стоял впереди. — Всё готово?

— Было бы готово неделю назад, если бы не ублюдки, которые отказывались смотреть правде в глаза, — фыркнул Ограс с раздражением. — Тебе следовало просто позволить мне насадить их головы на колья, чтобы разбудить остальных.

— Ну, насколько я слышал, всё уже стабилизировалось, — сказал Зак. — Но спасибо за вашу помощь. Всем вам.

— Было приятно, — улыбнулась Вилари. — Было приятно наконец увидеть другую половину нашего родного мира, даже если окружающая среда была немного неприятной.

— С этим всё в порядке? — спросил Зак.

— И основной корабль, и запасные были переоборудованы Святыми Маяками и барьерами, — кивнула Вилари. — Нам, скорее всего, придётся временно отключить их при прыжке через измерения, но это не должно быть проблемой. У нас более чем достаточно Миазма-Кристаллов. Хватит на два десятилетия, если понадобится.

— Хорошо, — кивнул Зак. — Тем не менее, будьте осторожны. Насколько я слышал, на Территории Миллиона Врат очень мало миров, настроенных на Смерть. Большинство мест, по которым вы будете перемещаться, будут токсичными.

— Мы будем осторожны, — кивнула Вилари, прежде чем её рот изогнулся в улыбке. — И кто знает, возможно, некоторые страдания помогут мне быстрее развить душу. В последнее время я слишком комфортно себя чувствовала. О, кстати, не забудь о Лили. Я не смогу следить за ней после того, как уйду.

— О ком? — сказал Зак с пустым выражением лица.

— О смотрительнице за питомцами с привязанной Королевой Улья Айн. Конечно, точнее сказать, что она стала питомцем, а Королева Улья держит поводок, — сказала Вилари.

— Я думал, это улажено? — нахмурился Зак.

— В каком-то смысле да. Я заставила королеву насекомых покинуть разум Лили, но они были связаны так, что я не могла с этим справиться. Я почувствовала, что всё в порядке, после того как поговорила с Королевой Улья. Это сработает для тебя, а девушка будет твоим связующим звеном. Конечно, ты всегда можешь убить королеву, но это повредит душу девушки, — сказала Вилари. — Но я думаю, что они могут стать активом в войне, при условии, что ты сможешь ускорить рост Улья.

— Хорошо, — вздохнул Зак, прежде чем повернуться к Рубату.

— Что-нибудь? — спросил Зак.

— Пока нет, но я буду продолжать поиски, — прогудел Рубат.

Зак кивнул, не слишком удивлённый. Найти ещё одну печать в Руинах Энсолуса казалось теперь маловероятным. Но прогулка среди руин Безграничной Империи, возможно, помогла ему обрести некоторые Кармические Связи с Левым Имперским Дворцом, так что Зак не считал это полной тратой времени.

Наконец, Зак повернулся к ещё одному человеку, стоявшему в стороне от остальных; Калрину, которого сопровождали два воина пикового е-ранга с мощными основаниями. Конечно, безопасность Калрина в основном исходила от шокирующего количества защитных и наступательных сокровищ, которыми он был увешан. Учитывая, что маленький Небесный Гном сам был Гегемоном, он мог бросать эти вещи бесконечно и создавать полный хаос.

— Ты готов? — спросил Зак.

— У меня есть всё, что мне нужно, — кивнул Калрин.

— Отлично, сделай мне хорошую сделку, — улыбнулся Зак.

Калрин, очевидно, не присоединится к остальным в их приключении на Территорию Миллиона Врат. Корабль, принадлежащий Пиковой Семье, уже ждал его на другой стороне, который доставит гнома в ближайшую Боевую Крепость, где он сможет продемонстрировать и обсудить товары. Зак в конечном итоге решил отправить Калрина на переговоры, а не заниматься этим вопросом сам.

Поскольку регион сейчас был таким беспокойным, Зак не чувствовал себя уверенно, ведя переговоры лично, как он это делал с Империей Нежити. Было лучше отправить представителя, кого-то, кто имел опыт ведения торговых сделок. Калрин тоже не возражал, так как это была отличная возможность наладить связи и сбыть часть огромных запасов сырья, которое Зак привёз из Сумеречной Гавани.

— Ладно, давайте начнём, — сказал Зак, приложив руку к Нексус-Хабу.

Зак провёл следующую неделю, отправляя одного члена за другим на Территорию Миллиона Врат. Сам он не отправлялся, а просто активировал Хаб и позволял остальным войти. Ему приходилось ждать почти пять часов, прежде чем он мог снова активировать телепорт в тот же мир, поэтому он поддерживал большую часть своей культивации в перерывах, за исключением Руководства Девяти Реинкарнаций, которое отнимало слишком много времени.

Мир, куда Зак отправлял свой отряд, назывался Багровый Край. Он был не так опасен, как звучало, хотя и не был безопасным миром. Название просто произошло от того, что это был мир на краю Красного Сектора, граничащий с Территорией Миллиона Врат. Множество наёмников, пиратов и авантюристов проходили через Багровый Край на пути в беззаконные земли за его пределами.

Таким образом, порядок там никогда не был особенно хорошим, и уличные бои были обычным явлением. Однако война изменила это; десятки миллионов солдат теперь размещались на планете. Они не вмешивались в дела неприкреплённых культиваторов, но немногие осмеливались устраивать беспорядки с такой силой поблизости.

Калрин уже купил большой участок земли через какую-то фиктивную корпорацию, предоставив Империи Этвуда небольшую оперативную базу в регионе. Сам Зак не посещал её, но там уже были казармы и ангары, где они могли разместить свои Космические Корабли без посторонних глаз.

Неделя прошла, пока не остался один Ограс.

— Три года, — сказал Ограс.

— Не застревай снова в каком-нибудь Мистическом Царстве, — улыбнулся Зак, пожимая руку демону. — Я не уверен, сколько раз смогу тебя вытаскивать.

— Моё кольцо полно сокровищ побега. Я не собираюсь сидеть сложа руки ещё десять лет, — усмехнулся Ограс.

— Тогда веселись, — сказал Зак, активируя Нексус-Хаб в последний раз. — И если представится шанс, найми способных ребят?

— Я упомяну, что босс чертовски богат, обману нескольких, — рассмеялся Ограс. — Удачи тебе.

Мгновение спустя Ограс исчез, и массив погас. Зак вздохнул, глядя в небо. Он бы не прочь исследовать бескрайние просторы на Яфелионе, но у него была работа. Зак вернулся в свою пещеру и возобновил культивацию. Каждый день его тело закалялось неистощимым пламенем Жизни, подталкивая его всё ближе и ближе к переломному моменту.

Зак чувствовал, как это нарастает внутри него, хотя его тело ещё не изменилось заметным образом. Его кожа не приобрела золотистый или бронзовый оттенок, по крайней мере, постоянный, и он, казалось, не восстанавливался быстрее от ран. Он также не приобрёл никаких атрибутов, из-за чего казалось, что золотые хлопья в глубинах его клеток совершенно бесполезны. Но он чувствовал себя полным жизни и энергии, даже когда не культивировал Пустотную Ваджру Сублимацию, до такой степени, что ему удавалось добавлять ещё больше циклов каждый день.

Затем, наконец, он достиг переломного момента.

Даже по первой стойке Зак мог сказать, что эта отличалась. В тот момент, когда он топнул ногой по земле, весь подземный лес вокруг него задрожал, и по всей области распространилось золотое сияние. Казалось, что из листьев выделилась сияющая пыльца, но это были Энергии, Пропитанные Жизнью, которые разжигались аурой Зака.

Зак не терял самообладания на таком важном перекрёстке и плавно перешёл к следующему проявлению Пустоты. Однако Зак действительно чувствовал, что иллюзорная печать, образованная из его первой, оставалась, даже когда он отошёл. Она стала фиксированным элементом, отмечавшим отправную точку сублимации. И это было только начало.

Одна метка за другой отпечатывалась на небольшой поляне по мере продвижения Зака. Они висели в воздухе, как врата в Пустоту. Они не содержали ни крупицы Дао или Космической Энергии, и никто, кроме Зака, никогда не увидит эти руны. Тем не менее, они были столь же реальны, насколько это возможно, подтверждённые с величайшей точностью его сердцем.

Тридцать, пятьдесят, семьдесят. Печатей становилось всё больше, и Зак чувствовал, что приближается к чему-то. Сами по себе они были лишь проломами в Небесах, маленькими путями, по которым он мог вытягивать Жизнь для своей пользы. Но по мере того, как Зак умело выполнял движения, он чувствовал, что на самом деле создаёт нечто большее. Это было похоже на то, как если бы ему показали созвездие, до сих пор сосредоточенному только на отдельных звёздах.

Руна.

Это была та иллюзорная руна, которая всегда формировалась внутри его тела, только чтобы исчезнуть, как только сессия заканчивалась. В то же время она была другой, почти перевёрнутой. Зак не мог разобраться в деталях в разгар своего прорыва, поэтому он отбросил все блуждающие мысли и стал единым целым с Пустотой.

Одна печать за другой добавлялась, пока Зак наконец не вернулся к истоку. Когда он оглядел поляну, печати казались хаотичными и беспорядочными. В действительности они были чем угодно, но не этим. Им просто не хватало последней части головоломки, ключа, который позволил бы всему встать на свои места. Зак сделал последний контролируемый вдох, и его руки хлопнули друг о друга.

Из его тела вырвалась огромная ударная волна, и деревья вокруг него оттолкнулись так далеко, что их кроны почти коснулись земли. Но это было похоже на то, как если бы время пошло вспять, когда ударная волна оттянулась обратно к сердцу поляны. И вслед за этим взрывом последовал шторм Жизни. Это было похоже на отступление берега перед надвигающимся цунами, прежде чем всё обрушилось обратно.

Остались деревья, составлявшие естественное формирование жизни. Они всё ещё были согнуты, но теперь скорее кланялись ему, как подданные, выражающие почтение своему суверену. И из них высвобождалось ещё больше Божественной Энергии, вытягиваемой из глубин через их корни.

Зак встретил всё это со Стоицизмом. Он был Пустотой, не было предела тому, сколько он мог поглотить, и бесчисленные вихри в его клетках начали неистово поглощать. На мгновение показалось, что он вытянет всю Вену Нексуса с корнем, но вскоре всё изменилось. Одна за другой иллюзорные руны начали вибрировать, прежде чем они также начали поглощать обильные энергии. Постепенно они загорелись золотым великолепием, превращаясь в сияющие фонари истины.

Первой загорелась печать, обозначавшая начальный шаг на земле, и она сама собой поднялась и вошла в тело Зака. Боль была нереальной, гораздо хуже, чем когда паста впивалась в его тело, но Зак знал, что сейчас он не может отступить. Ему нужно было выдержать весь процесс без единой дрожи, иначе основа для его будущего Закаливания Тела была бы несовершенной.

И Зак стоял застывшим на месте, как статуя, держась за своё Сердце Дао, чтобы выдержать агонию. Тем временем первая печать наложилась на большой иллюзорный узор, который всегда формировался, когда он практиковал Пустотную Ваджру Сублимацию. Угол фрактала загорелся, вытягивая его на поверхность реальности из иллюзорного мира его Сердца Дао.

Один за другим фракталы входили в его тело, когда Зак начал излучать ослепительное золото. Трава вокруг него начала расти с безумным рвением, и ветви соседних деревьев тянулись к теплу его существования. К сожалению, Зак едва мог регистрировать изменения вокруг себя, отчаянно цепляясь за Пустоту. В конце концов, последняя печать выскользнула из его ладоней и вошла в его грудь, образуя идеальное целое.