— В каком-то смысле мы все — другой вид по сравнению с тем, что было до интеграции, — вздохнул Зак, кладя редкие травы в чайник. Листья тут же растворились, и ароматный запах распространился по комнате. — Как дела?

— Справляюсь, — улыбнулся Генри. — Семья процветает, благодаря тебе.

— В основном это твоя собственная заслуга, — сказал Зак, наливая Генри чашку.

Эта небольшая церемония была обычной, когда он жил с Теей. Генри всегда подавал чай, когда Зак навещал его, и Зак отвечал тем же, когда Генри посещал Порт-Этвуд. Генри придерживался чаёв Старой Земли, в то время как Зак обычно подавал интересные Духовные Листья, найденные им через Калрина.

В каком-то смысле это отражало их мировоззрения Генри одной ногой стоял в старом мире, а Зак всем сердцем принял новый.

Старик кивнул в знак благодарности, и по лицу Генри расплылась лёгкая улыбка, когда он сделал глоток. — Ну, как всё прошло?

— Отлично, — кивнул Зак, наливая чашку себе. — Спасибо, что согласился на это.

— Прямо как в Новом Вашингтоне, — сказал Генри. — Интересно, такова ли моя участь — устраивать твои презентации.

Зак рассмеялся, вспоминая скромные начала Порт-Этвуда. Тогда им пришлось установить лавку, чтобы привлечь нескольких человек на его остров. Но только после того, как Генри Маршалл подтвердил его личность, к ним присоединилось несколько человек. Сегодня Генри сыграл похожую роль, хотя на этот раз это было по просьбе Зака.

— И когда я выступлю антагонистом в этом твоём начинании, ко мне будут обращаться единомышленники, — продолжил Генри.

— Возможно, — кивнул Зак. — Что, по-твоему, мне делать с этими людьми, которые тянут в другую сторону?

— Разве имеет значение, что я думаю? — сказал Генри с улыбкой. — Это заняло некоторое время, но мы, старые кости, начали смиряться с нашей новой реальностью. У кого кулак больше, тот и устанавливает правила, а остальные должны выяснить, как максимизировать свои выгоды на этом игровом поле. Если возможно, мы хотели бы основать несколько предприятий как на Элизиуме, так и на другой твоей планете. Они не будут конфликтовать с твоим консорциумом.

— Конечно, — кивнул Зак. — Основные положения закреплены, но я всегда открыт для предложений.

Генри кивнул, ставя чашку. — Что ж, если тебе нужен мой совет, то не делай это изменение наполовину. Я не знаю, прав ли ты, выбирая это направление, или твоя сила и известность взрастили высокомерие, достойное Римских Императоров. Что я точно знаю, так это то, что будет недовольство, как по поводу Нежити, так и по поводу того, как ты единолично решил будущее Земли.

— Я это видел. Некоторым из нас удалось отбросить старые условности, в то время как другие скатываются обратно в рутину благодаря годам безопасности. Они шепчут о демократии, о свержении тиранов. Один шёпот породит ещё три, и мнение в конечном итоге станет фактом. Многие любят быть аутсайдерами, угнетёнными. Таким образом, они могут негодовать с праведным возмущением на систему, которая их сдерживает.

— Так что, по-твоему, мне делать? — спросил Зак.

— Задушить этот шёпот в зародыше.

Они ещё некоторое время разговаривали, Зак делился своим опытом из внешнего мира, а Генри давал советы, основанные на его собственном опыте. Старый Патриарх Маршалл не был так же осведомлён о культивации, как сам Зак или Ограс, но у него было много глубоких пониманий человеческой природы благодаря его жизни до интеграции.

В конце концов, Генри ушёл, чтобы заняться семейными делами и разработать план их экспансии на Энсолус и Элизиум. Конечно, это будет сделано в секрете. Официальной причиной их разговора, которую Генри также обнародует, было то, что Клан Маршалла пытался изменить мнение Зака в частном порядке. Зак хотел покончить с этим вопросом к этому моменту, но постоянный шквал сообщений в его коммуникаторе говорил ему, что он не может просто взять и уйти.

Вместо этого Зак провёл большую часть дня, встречаясь с одной группой за другой, в основном с лидерами различных дочерних фракций. Совет Подземелья не испытывал сильных чувств по отношению к Нежити. Они были теми, кто меньше всего пострадал от вторжения нежити, поэтому у них не было никаких возражений, кроме присущей ситуации странности.

На самом деле, они были заинтересованы в найме большого количества Ревенантов для работы в Подземном Мире. Даже сегодня довольно много секторов оставались в значительной степени неисследованными, и многие из них к этому моменту были заполнены Миазмой. Наличие исследователей и рабочих из нежити, которые могли бы добывать там богатые материалы, было хорошей возможностью увеличить прибыль, чего все хотели в преддверии надвигающейся войны.

Ишиатские Механики тоже не особо заботились. Их больше интересовал обмен идеями с Эйнхерийцами в надежде использовать Миазму в качестве оружия для своих гаджетов. Например, Зак слышал, как один из них упомянул о возможности создания пушек, способных выстреливать сконденсированной Миазмой, мгновенно превращая вражеские ряды в безмозглых зомби. Зак знал, что это возможно, учитывая, что именно это напало на него в сердце Выжившей Зоны.

Шаманы ишиатских натуралистов гораздо меньше одобряли фракции нежити, но Заку было всё равно. Они не добились больших успехов ни во время, ни после Интеграции, а их ведущий культиватор, Старлайт, давно покинула Землю. К счастью, похоже, что со временем они станут более полезными.

У них было в целом высокое сродство с Дао Жизни и Натуры, и всё больше и больше талантливых целителей появлялось в их рядах Шаманов. Если он предоставит доступ к некоторым Благословенным Землям и руководствам, он, вероятно, сможет получить компетентный медицинский корпус к началу вторжения.

Одновременно Зак провёл частную встречу между своей марионеткой и Спектралами Раун. Они с облегчением узнали, что сделка с Империей Нежити была заключена. Несколько человек поинтересовались возможностью присоединиться к Империи Нежити в будущем, к чему Зак был открыт. В конечном итоге Зак сомневался, что многие покажут достаточный потенциал для вербовки, но эта возможность могла заставить военных Рауна работать усерднее.

Многие другие хотели обсудить с Заком всевозможные темы, но у него не было времени проводить целые дни на встречах. Он даже не знал всех деталей Интеграции, и у него не было времени заниматься микроменеджментом. Вместо этого Зак удалился в свою Пещеру Культивации, чтобы продолжить своё культивирование, хотя он не собирался немедленно использовать Каюту Времени.

Зак уже решил использовать её после получения первого набора сокровищ от Империи Нежити. Он также хотел завершить первый слой Пустотной Ваджры Сублимации, прежде чем запечатать себя на три года. За прошедшие месяцы Зак уже внёс несколько улучшений в свою методологию, от корректировки состава пасты до дополнительных массивов.

Он хотел провести те же эксперименты для следующего слоя, прежде чем войти в Каюту. Потому что, по словам Катейи, нельзя было входить и выходить по своему желанию. Ты будешь запечатан на полные три года, когда войдёшь, поэтому Заку нужно было всё подготовить.

Самое главное, ему нужно было позволить Каюте поглощать Божественную Энергию из Вены Нексуса в течение нескольких месяцев, иначе ему пришлось бы постоянно использовать Божественные Кристаллы для питания всего. Рейна Умбри’Зи уже заполнила её как Миазмой, так и Космической Энергией, поэтому ему оставалось только поместить коробку прямо в одну из Вен, Настроенных на Жизнь, чтобы собрать недостающий элемент.

Заку не потребовалось много времени, чтобы отложить внешние дела, поскольку он вошёл в пустое состояние, где существовали только его путь и Дао. К сожалению, он успел завершить лишь одну сессию Руководства Девяти Перевоплощений, прежде чем его коммуникатор зажужжал. Зак вздохнул, глядя на кристалл коммуникации. Он уже сказал остальным не беспокоить его по мелким деталям, так что должно было произойти что-то важное.

— Три фракции восстают, — сказал Ограс с другой стороны, как только Зак принял соединение. — Что ты хочешь делать?

Зак ничуть не удивился. Империя Этвуда годами не предпринимала никаких серьёзных шагов на Пангее. Он отсутствовал почти десятилетие, в то время как сильнейшие элиты были заняты Энсолусом. Теперь Зак открыто взял на себя роль правителя Земли. Некоторые люди должны были быть злы, а некоторые были достаточно глупы, чтобы что-то предпринять.

— Кто они?

— Фракция внутри Альянса Китая и Индии, возглавляемая неким Гуру Анаад Пхакиваром. Судя по всему, он был важной персоной до того, как ты оставил его позади? Две другие — это советы двух крупных городов, расположенных недалеко от Выжившей Зоны, — сказал Ограс. — Есть также несколько человек, которые выдвигают идеи, такие как мировой совет, который должен решать определённые вопросы голосованием большинством.

— Значит, как мы и ожидали, — вздохнул Зак. — По крайней мере, только люди. Тебе нужна моя помощь?

— Это просто кучка слабаков, живущих прошлым. Мы с этим разберёмся, — рассмеялся Ограс. — Лучше, если ты не появишься. Это повредит твоему престижу, если люди увидят, как ты лично бегаешь и тушишь пожары.

— Хорошо, спасибо, — вздохнул Зак, прежде чем убрать коммуникатор.

Некоторые вещи были неизбежны, как и сказал Генри, и речь шла не только о его контроле над Землёй. Империя Нежити нанесла Земле столько урона, что почти уничтожила некоторые из самых густонаселённых стран. Это было не то, что можно было просто забыть за пару лет. Чёрт возьми, если бы Зак сам не познакомился с Катейей, он, возможно, чувствовал бы то же самое, даже имея драугрскую половину.

В идеальном мире Зак мог бы позволить времени залечить раны и встретить их гнев состраданием. К сожалению, Земля не была готова к галактической войне. Слишком немногие обладали навыками, чтобы выжить в полномасштабном столкновении против опытной армии культиваторов, даже если бы Зак оснастил их превосходным снаряжением. Поэтому он не мог позволить людям бросать тень сомнения на его план, замедляя переход населения.

Эти ранние голоса недовольства должны были стать жертвами, которые держали бы остальных в узде.

Зак возобновил своё культивирование, завершив ещё один цикл Пустотной Ваджры Сублимации. Насколько Зак мог судить, к этому моменту он прошёл треть первого слоя метода. Довольно много золотых хлопьев танцевало в его клетках ещё до того, как он начал метод, и с каждой сессией добавлялось всё больше.

Ему даже казалось, что скорость его культивации постоянно увеличивалась, по мере того как его тело всё больше привыкало к Жизни. Назвать это экспоненциальным ростом скорости было бы преувеличением, но он не думал, что потребуется намного больше месяца, чтобы завершить первый слой. Непрерывное укрепление его Сердца Дао также помогало. Чем быстрее он входил в правильное состояние и чем глубже погружался в глубины Пустоты, тем сильнее был эффект Пустотной Ваджры Сублимации.

К тому времени, когда Зак закончил, был отправлен ещё один отчёт. Всё уже закончилось. Ограс привёл нескольких Демонов и Валькирий в поселения, и ни один зачинщик не смог сбежать. Мятежники не поняли, как правильно узурпировать город. Они не потрудились убить назначенных мэров и захватить Узлы Нексуса, что позволило Ограсу появиться прямо посреди них.

Так вот так, тот, кто изначально занимал второе место на Лестнице Дао, умер, раздавленный Ограсом, как букашка.

Глава 954 Три года

Всего за час три могущественные фракции на Земле исчезли, не оставив после себя и следа. Это будет скрыто от основной массы населения Земли, но те, кому нужно знать, узнают об этом так или иначе. Зак покачал головой и начал второй цикл своей Техники Закаливания Тела.

Дни проходили так. Мир снаружи стремительно менялся, в то время как в пещере культивации Зака всё оставалось по-прежнему. Зак получил ещё несколько уведомлений об интеграции от вспыхивающих стычек до очередной открытой измены. Но Ограс разбирался с диссидентами из тени, пока Вилари путешествовала по Пангее в качестве посла мира.

Дни превратились в недели, и Зак вскоре достиг точки, когда его Аватар Тысячи Светов полностью восстановился до уровня, предшествующего его уничтожению. Частично это произошло благодаря Моховому Кристаллу, но только вернувшись на Землю, он серьёзно культивировал Руководство по Культивированию Эйдолонов в течение длительных периодов. Он изредка практиковал его в Мире Ором, но тогда большую часть времени уделял своим техникам.

Такими темпами Зак полагал, что сможет завершить создание аватара в Каюте Времени. Конечно, это был только первый слой, где он сформирует полное духовное тело, способное ненадолго выходить из его тела. В технике были и дальнейшие слои, где можно было значительно усилить аватара, даже позволив ему выживать неограниченно долго вне тела.

Зак, однако, не был уверен, есть ли в этом смысл, исходя из того, как он планировал использовать Аватар Тысячи Светов. Ему предстояло выяснить, достаточно ли первого слоя, чтобы использовать его как систему доставки для своих Дао. Если нет, он будет продолжать, пока не добьётся этого.

Его душа также прогрессировала, и его пятый набор внешних Ядер уже приближался к завершению. Это было на годы раньше запланированного, хотя он не планировал так много культивировать Руководство Девяти Реинкарнаций до прорыва в д-ранг. До получения Мохового Кристалла он считал, что достижение третьей реинкарнации до отправления в Царство Вечной Бескрайности — это глупая надежда.

Теперь появилось окно возможностей.

Зак даже использовал Кристаллы Души во время каждой сессии культивации с момента возвращения из Калдранского Пролива, что стало возможным только благодаря его недавним переговорам с Империей Нежити. Кристаллы Души было невозможно добыть в Зеции, но у Империи Нежити, очевидно, были свои каналы. Он уже реквизировал все Кристаллы Души, которые Катейя и остальные носили с собой, и вскоре начнут поступать более крупные партии.