— Благодаря своей природе, гавань стала естественным торговым центром между Империей Нежити и окружающими фракциями. Эта торговля сделала Сумеречную Гавань одной из самых процветающих фракций в этом районе. Это будущее, которого я хочу для Империи Этвуда, и я верю, что это возможно благодаря тому, что Империя Нежити наконец-то прекратила свою войну против живых фракций.

— Таким образом, в ближайшие месяцы произойдут некоторые изменения. Новые районы строятся в Порт-Этвуде и многих других поселениях по всей Пангее. Эти районы будут заполнены Миазмой, чтобы дать нашим гражданам-нежити место для жизни. Аналогично, на Элизиуме строятся районы, места чистой Жизни, где живые культиваторы могут процветать.

— Кроме того, мы открываем нашу вторую планету, где огромные ресурсы ждут извлечения. Другими словами, скоро появятся миллионы вакансий, возможности, которые позволят вам быстро накапливать Очки Вклада Империи Этвуда. Частные предприятия также могут открывать магазины в этих новых царствах, чтобы помочь им расти.

— Я знаю, что это не мелочь, которую я вам всем навязываю, но я призываю вас встретить это изменение с открытым умом. В конечном счёте, единственная разница между живыми и нежитью заключается в том, что одни культивируют с Космической Энергией, а другие — с Миазмой. Среди всех странных и необъяснимых вещей в Мультивселенной это едва ли стоит упоминания.

— Ещё раз хочу повторить, что эти Ревенанты и Спектралы не имеют связи с захватчиками, которые напали на нас десять лет назад. Мы не будем терпеть нападений на наших невинных граждан, живых или нежить. Любые такие действия будут рассматриваться как терроризм и нападение на империю, и ответ будет быстрым. Мы все в этом вместе.

— Помните, враги — это захватчики, а не ваши соседи.

С этим Зак закончил с темами, которые нужно было осветить, и мигающий свет показал, что его речь больше не записывается и не передаётся. Теперь оставалась только реальная работа.

— Все соответствующие детали будут разосланы, и представители останутся, чтобы ответить на любые ваши вопросы, — сказал Зак. — Я с нетерпением жду вашего сотрудничества.

С этим Зак просто повернулся к двери и ушёл, не оставив возможности для вопросов и ответов. Его уход был подобен стартовому сигналу, когда по залу распространился оглушительный шум, люди кричали друг на друга в поисках ответов. Зак проигнорировал шум, покидая сцену, но всё ещё мог видеть ситуацию глазами своего временного клона.

Некоторые просто кричали, тогда как более сообразительные спешили к соседней конференц-зоне, куда уже направлялась элита со сцены. Они, вероятно, поняли, что с такими масштабными изменениями в Империи Этвуда произойдёт перераспределение ресурсов и власти. Те, кто быстро адаптировался, могли получить больший кусок пирога.

Зак не направился в конференц-зал, но и не покинул место проведения. Вместо этого он поднялся на этаж и вошёл в частную переговорную, которая уже была для него подготовлена. Через несколько минут двери открылись, и вошли четыре фигуры; Ибтеп, Рубат и два Избранника, которых Зак не узнал.

Вероятнее всего, это были два из более могущественных Избранников, оставшихся после того, как большая часть Совета Избранников пожертвовала собой, чтобы убить Ученика Пустоты.

— Военачальник, рад вас видеть, — пророкотал Рубат, когда они сели в одно из приготовленных гигантских кресел.

— Цепекороб, твоя аура снова стала сильнее, — улыбнулся Зак, прежде чем повернуться к остальным. — Добро пожаловать, садитесь. Ибтеп, я слышал, ты был занят.

— Иногда мне кажется, что мир становится интереснее с каждым днём. Чем больше я открываю, тем больше понимаю, что лишь поцарапал поверхность, — сказал Ибтеп. — Рад видеть, что вы вернулись. Мы некоторое время волновались. Мне следовало бы знать лучше, чем сомневаться в вашей стойкости.

— Это были новости, которые вы только что нам преподнесли, — вздохнул Рубат. — Работать с этими испорченными вещами? Вы позвали нас, потому что хотели узнать позицию Ульев?

— Это часть этого, — кивнул Зак. — Я не думаю, что встречал вас двоих?

— Это Кезрет и Адротеп, — сказал Рубат. — Я привёл их сегодня, чтобы они ознакомились с вашим владением. Они новые командиры армий Чжикс, и я посчитал их подходящими для наших контактов в предстоящей борьбе.

— Конечно, — кивнул Зак. — Дайте мне знать, если Чжикс что-то понадобится для подготовки. Я не преувеличивал, насколько опасным будет этот конфликт.

— Вы говорите, что есть война, но так и не сказали, почему? — спросил Кезрет. — Конфликт ради конфликта — это глупость.

— Если бы у меня был выбор, я бы тоже не ввязывался в этот беспорядок, — вздохнул Зак, объясняя ситуацию с Космическими Вратами, Кан’Тану и их происхождением.

— Неортодоксальность, — пробормотал Адротеп. — Вы упоминали это слово раньше. Эти Кан’Тану идут по тому же пути, что и Доминаторы?

— Думаю, можно так сказать, — сказал Зак. — Лидер Доминаторов и Кан’Тану — оба неортодоксальные культиваторы. Они получают силу запретными способами, такими как жертвоприношения, вместо того чтобы культивировать, следуя естественному порядку.

— Какова наша роль в этой борьбе? — спросил Кезрет, побуждая Зака подробнее объяснить, как работают санкционированные конфликты.

— Значит, нас Небеса заставляют участвовать в конфликте, — сказал Адротеп. — Избежать его — значит получить наказание. Принять его — значит Смерть.

— Примерно так, — кивнул Зак. — Я не могу это остановить, поэтому могу только работать над тем, чтобы сделать свой народ сильнее и минимизировать потери. Это включает интеграцию нежити в мою фракцию.

— Мои инстинкты говорят мне, что эти вещи неестественны, и что я должен пронзить их черепа своим копьём, — медленно сказал Рубат. — Что они представляют собой путь, по которому не следует идти.

Это, очевидно, было не то, что Зак надеялся услышать, но он не прерывал фактического лидера Чжикс, пока они обдумывали ситуацию.

— Однако Чжикс были вынуждены адаптироваться ко многим реальностям, которые противоречат их принципам в последние годы. Дошло до того, что трудно доверять своим чувствам, — вздохнул Рубат. — Этим неживым, как вы можете быть уверены в их надёжности?

— Спектралы Раун — это покорённое общество, — сказал Зак. — По правде говоря, я им не доверяю, не полностью. Но местной нежити этой планеты я доверяю свою Жизнь. Они доказали себя в завоевании Энсолуса, и у меня есть ещё несколько гарантий.

Рубат медленно кивнул, прежде чем взглянуть на остальных. — Мне нужно поговорить с Военачальником наедине.

— Эти неживые на другой стороне нашей планеты. Они ведь не появились естественным путём, верно? — спросил Рубат после того, как остальные ушли.

— Я их вырастил, — подтвердил Зак. — В каком-то смысле они мои дети. Вот так я могу гарантировать их верность.

— Я так и предполагал, хотя не понимаю, как вы отделили свою неживую сторону от себя, — кивнул Рубат.

— Просто небольшой трюк, — невозмутимо улыбнулся Зак. Рубат присутствовал во время битвы с Учеником Пустоты, где Зак был вынужден использовать оба своих класса. Они были одними из немногих за пределами внутреннего круга Зака, кто знал о его ситуации.

— Будьте осторожны. Когда вы чувствуете себя бессильным, и мир сжимается вокруг вас, легко принимать решения, которые могут преследовать вас в будущем.

— Конечно.

— Я поговорю с Чжикс; мы не будем причиной нестабильности в это критическое время, — в конце концов кивнул Рубат, прежде чем сменить тему. — Что касается этих неживых. Они должны доказать себя как воины и надёжные союзники, прежде чем Чжикс смогут принять их. Вашего слова одного недостаточно.

— Это всё, что я прошу, — кивнул Зак.

— Этот Торговый Центр, вы думаете, он несёт знания? — внезапно спросил Рубат, сменив тему.

— Знания? — сказал Зак, прежде чем понял, к чему клонит Рубат. — Для вашего руководства по культивации?

— Мы перешли от спринта к ползанию, — вздохнул Рубат. — Раньше мы могли хотя бы немного продвигаться, но теперь мы застряли в наших исследованиях более чем на три года. Наши запросы через вашего торговца также не дали никаких результатов. Это расстраивает. Я знаю, что Чжикс могут процветать даже в этой новой среде, но вселенная не даёт нам достаточно времени, чтобы приспособиться.

Зак на мгновение задумался, прежде чем принять решение. — Я не знаю насчёт Торгового Центра, но у меня может быть другое решение для Чжикс, если вы готовы рискнуть.

Десять минут спустя Зак и Рубат покинули комнату, где Рубат немедленно созвал других Чжикс на частную встречу. Через несколько минут Валькирия отвезёт их к руинам Энсолуса, чтобы дать шанс на наследство. Что касается Зака, у него был ещё один человек, с которым он хотел поговорить, прежде чем уйти.

Геннадий Маршалл.

Глава 953 Восстание

Зак направлялся в другой конференц-зал, но остановился, увидев знакомое лицо внизу. Это был Ибтеп, который смотрел на садовый двор из большого окна.

— Ты всё ещё здесь? — спросил Зак, подходя к нему. — Рубат не звал тебя?

— Нет, у меня теперь нет никаких обязательств, кроме моих ферм. Всё прошло хорошо? — спросил Ибтеп, передавая Заку красную личинку, которая почти походила на желе.

— Думаю, да, — сказал Зак, криво улыбаясь маленькому червю, извивающемуся в его руке. — Это одна из твоих новых пород?

— Да, — серьёзно кивнул Ибтеп. — Я нашёл огромное удовольствие в выведении новых и интересных видов на своих фермах. К сожалению, мои сородичи привередливы во вкусах, и немногие из моих последних изобретений имели большой успех. Столько интересных видов и вкусов остались недооценёнными, поэтому у меня появилась идея. Если Жиксы отказываются расширять свои горизонты, почему бы не выйти на другой рынок?

— Значит, люди? — поморщился Зак.

— Именно, — нетерпеливо кивнул Ибтеп. — Вас так много. Это новая порода, разработанная специально для вас, людей. Мне бы очень хотелось услышать твоё мнение.

Зак с некоторым смирением посмотрел на личинку, прежде чем откусить. Однако его глаза тут же широко распахнулись, когда во рту взорвался знакомый вкус, побуждая его съесть остаток червя одним укусом.

— Клубника?

— Именно, — нетерпеливо кивнул Ибтеп. — Это заняло некоторое время, но, думаю, я подошёл довольно близко к настоящему вкусу. Я бы продолжил, но оказалось, что эти ягоды довольно ядовиты для нас, Жиксов. Мне пришлось провести неделю в уборных, пока я их дегустировал.

— Что ж, вкус присутствует, — улыбнулся Зак. — Но тебе, возможно, придётся. переупаковать эти вещи. Люди не привыкли есть личинок.

— А как насчёт этих новых рас, которые ты набрал? Они любят вкусные лакомства? — спросил Ибтеп.

— Ну, призраки точно нет, — сказал Зак. — А демоны, вероятно, будут.

— А как насчёт телесной нежити? Они едят? Они испражняются? — нетерпеливо спросил Ибтеп.

— Только после достижения позднего е-уровня, — сказал Зак. — Но нежить любит запахи. Так что, если ты сможешь вывести каких-нибудь ароматных существ, я уверен, им это понравится.

— Интересно, — сказал Ибтеп с сияющими глазами.

Зак посмотрел на Жикса, вспоминая, каким источником неиссякаемого любопытства тот был во время их первой встречи и в последующие дни. Внезапно его осенила мысль, и он принял импровизированное решение.

— Рубат уезжает с Земли через неделю-две. Скорее всего, на несколько лет, — сказал Зак.

— О? — воскликнул Ибтеп. — Куда?

— В глубины этого сектора, в место под названием Территория Миллиона Врат. Если хочешь, можешь присоединиться к нему. Он будет путешествовать с большей частью элиты Порт-Этвуда.

— Разведывательная миссия? — спросил Ибтеп.

— Среди прочего, — кивнул Зак. — Они также будут исследовать скрытые царства в поисках способов набраться сил до начала войны. Я подумал, что твои таланты могут быть полезны в такой миссии.

— Я теперь всего лишь червевод, — заколебался Ибтеп, но Зак видел, что Жикс заинтересован.

— Что ж, подумай над этим и обсуди с Рубатом, — улыбнулся Зак. — Мне нужно идти. Спасибо за угощение.

— Удачи, — поклонился Ибтеп.

Зак кивнул, прежде чем отправиться на вторую встречу, но по пути связался с Ограсом через свой коммуникатор.

— Рубат присоединяется к тебе в твоей миссии, — сказал Зак в коммуникатор. — Возможно, и Ибтеп тоже.

— Значит, ты решил посвятить этих людей в курс дела, — прокомментировал Ограс с другой стороны. — Но зачем торговец насекомыми?

— Не знаю. Назови это предчувствием? — сказал Зак. — Я почувствовал, что наследия получат не обязательно сильнейшие, а те, у кого есть к ним сродство. У Ибтепа редкий склад ума и класс, основанный на открытиях. Я, правда, не говорил Ибтепу о наследии. Я просто почувствовал, что Ибтеп может быть полезен тебе, даже если он не получит печать.

— Хорошо, я доверяю твоим инстинктам, и у нас более чем достаточно места на корабле, — сказал Ограс. — Кстати, твоё задание обновилось после того, как ты поделился деталями со здоровяком?

— Нет, — раздражённо хмыкнул Зак. — Не могу понять, что с этим происходит.

— Что ж, посмотрим, как пойдёт, — сказал Ограс. — Кстати, Альянс Китая и Индии ушёл в сердцах с некоторыми другими вскоре после того, как ты покинул сцену.

— Я видел. Посмотрим, как пойдёт, — вздохнул Зак, входя в конференц-зал, расположенный ближе к холлу, где послов инструктировали о переходе.

Он снова позвонил по коммуникатору, и мгновение спустя в комнату вошёл Генри Маршалл вместе с сотрудником Зала Этвуда, который принёс чайный сервиз и немного воды.

— Твоё присутствие в эти дни — это что-то особенное, — кивнул Генри, садясь. — Ты уже достиг д-ранга?

— Ещё нет, — сказал Зак. — На этот раз я хочу ещё немного укрепить свои основы. Но я прорвусь до начала войны.

— Трудно поверить, что твои основы могут стать ещё крепче, — сказал Генри, качая головой. — Похоже, что к этому моменту ты уже другой вид по сравнению с нами.