— Я уверен, что большинство из вас уже видели пункты набора по всей Земле и слышали, что маячит на горизонте. Через четыре года война ужасающих масштабов опустится на наш уголок Мультивселенной — Сектор Зеции. Интеграция была ничем по сравнению с тем, что грядёт; даже Земля не защищена от этого безумия.

— Скрываться или не сражаться — это не вариант, когда речь идёт о Системе. Наши враги также не отступят. Могу вам сказать прямо сейчас, что пощады и переговоров с этими людьми не будет. Захватчиков зовут Кан’Тану, и они невероятно опасная неортодоксальная фракция. Если мы проиграем, большинство из нас будут принесены в жертву, чтобы подпитывать их культиваторов. Остальных поразят ужасающие паразиты, и они станут военными рабами.

— Поскольку поражение — не вариант, мы можем только бороться и становиться сильнее. Таким образом, мы сможем защитить наш мир и свести потери к минимуму. К счастью, мы всё ещё находимся в фазе быстрого роста, и четыре года дадут нам небольшое окно для укрепления наших основ. Я вложил несколько Нексус Монет ц-ранга в наши армии, и я призываю каждого трудоспособного взрослого присоединиться. Нам нужны не только воины, но и все виды персонала для поддержки наших военных.

Зак перевёл дух, торжественно оглядывая зал. — На этот раз действий нескольких элитных бойцов будет недостаточно, чтобы спасти Землю; я не смогу защитить вас. Только работая сообща, мы переживём этот шторм. Поэтому позвольте мне быть ясным. Хотя Империя Этвуда в основном позволяла всем фракциям на нашей планете действовать по-своему, это тот случай, когда я не приму никаких компромиссов.

— Пока что набор открыт и доброволен, и те, кто запишется раньше, получат больше ресурсов, которые я подготовил. Но если мы увидим, что определённые фракции или города пренебрегают своими обязанностями, мы перейдём к призыву. Каждая раса и каждая сила должны будут внести свой вклад тем или иным способом.

По залу прокатился приглушённый ропот, но он был подавлен Заком, выпустившим часть своей Ауры. — Не испытывайте меня в этом. Я защищу этот мир, даже если мне придётся самому тащить некоторых из вас на поля сражений.

Никто не осмелился возразить, но Зак видел, что не один человек был с недовольным выражением лица. Заку было всё равно. Он не просто бросал пустые слова. Это было не испытание, где он и несколько его последователей могли бы выполнить всю тяжёлую работу. Тем не менее, кнут лучше всего сопровождать пряником.

— Конечно, Система следует Закону Равновесия. Где есть риск, там есть и награда. Ваше участие в войне принесёт Пункты Вклада, которые можно будет использовать для доступа к управляемому Системой Магазину Взносов. Чем больше подвигов, тем лучше награда; некоторые получат сокровища, с которыми никогда бы не столкнулись в обычных условиях. Между инвестициями Империи Этвуда и Магазином Взносов, это ваш последний шанс возродить свою судьбу, прежде чем наша планета будет полностью ассимилирована в сектор.

— Мы всё ещё не знаем всех деталей, но постоянно получаем доклады с фронтов. Как только мы что-то узнаем, так узнаете и вы. В ближайшие годы состоятся новые саммиты, на которых будут уточнены детали. Мы также проведём крупномасштабные учения, некоторые на Земле, другие за её пределами. Короче говоря, я сделаю всё возможное, чтобы подготовить своих граждан к этому испытанию.

— Наши пункты набора открыты по всему миру. Если вы хотите узнать больше о поступлении на службу и о том, какие преимущества мы предоставляем, вы можете посетить их в ближайшие дни. Для тех, кто присутствует здесь, в Порт Этвуде, у нас будут представители, готовые ответить на любые ваши вопросы. Но, пожалуйста, поймите, у нас пока нет всех ответов.

Зак взглянул налево, и лёгкий кивок Жанны показал, что всё готово для следующей части его речи.

— Во-вторых, я расскажу об изменениях, происходящих на нашей планете, и о том, как Империя Этвуда будет адаптироваться к ним в будущем. Прежде всего. Изменения в нашем мире необратимы. Земля теперь является Миром, Настроенным на Жизнь и Смерть, который будет продолжать генерировать энергию, настроенную на оба этих элемента.

— Это будет становиться всё более заметным в ближайшие несколько лет. Миазма станет более мощной в некоторых регионах, но также появятся Благословенные Земли, изобилующие Жизнью. Однако большая часть энергии на планете останется ненастроенной, или, по крайней мере, будет иметь настолько незначительную настройку, что не повлияет на повседневную жизнь.

— Тем, кто живёт на Пангее, не стоит слишком беспокоиться. Миазма не поглотит континент, как мы опасались десять лет назад. Баланс между Жизнью и Смертью был установлен другим способом. Для тех, кто не знает, наша планета имеет два континента примерно одинакового размера. Второй континент, Элизиум, является полной противоположностью Пангеи. Большая его часть сегодня покрыта Миазмой, даже если Империя Нежити никогда там не ступала.

— Такой уникальный мир создал уникальный набор вызовов и реалий, с которыми мы должны столкнуться, — сказал Зак. — Я твёрдо верю, что причина моего успеха до сих пор заключается в том, что я быстро адаптировался к тому, что подбрасывала мне Система. Если мы будем цепляться за старые верования и устаревшие идеалы, это лишь вопрос времени, когда нас унесёт течением времени.

— Я знаю, что по этому поводу ходили слухи, и сегодня я проясняю ситуацию. Половина нашего мира отмечена Смертью, и я рано понял, что нам нужно принять её, а не игнорировать. Так что да, у Империи Этвуда есть граждане Нежити, граждане, которые жили в изоляции на Элизиуме. До сих пор.

С этими словами боковая дверь открылась, и шествие воинов с мощными аурами вышло, пока группа Жанны отошла в сторону. Это были Вилари, Пика и Рюгер, за которыми следовали капитаны Эйнхерийцев. Отсутствовали только Спектралы Раун, поскольку их появление было запланировано на более позднее время.

А впереди шёл единственный Драугр, излучающий внушительную ауру — он сам.

Глава 952 Карты на столе

Зак почти как в зеркало смотрел, видя себя — вернее, свой замысел для Арказа Блэка — выходящего на сцену. Как ни посмотри, он казался могущественным культиватором нежити. Только Зак понял бы, что аура казалась немного пустой, но Ветвь Бледной Печати по большей части маскировала это.

Зак чувствовал, что Арказ Блэк не может отсутствовать на этом объявлении, поэтому он искал временные решения. В конце концов, Калрин достал три высококлассных сокровища для клонирования, найденных в древних руинах. Они выглядели как глиняные куклы и создавали клон, который продержится 12 часов. Ты запечатывал его своими Дао и частью своей души, и он создавал идеальную копию, которая, в случае Зака, имела примерно двадцать процентов его атрибутов.

Его аура была почти идентична по силе его собственной, делая его совершенно реальным. Даже разведывательные навыки показали бы обычного воина Драугра, а не марионетку.

Помимо ограниченной продолжительности, недостатком этого сокровища было то, что Заку потребовалось почти два часа, чтобы создать клон этим утром. Оно также могло оставаться всего в паре километров от него, прежде чем он терял с ним ментальную связь. Другими словами, это было не то, что можно было бы внезапно достать посреди боя, чтобы получить помощника.

Тем не менее, это было лучшее, что Зак мог сделать сейчас, так как он ещё не был готов к тому, чтобы его личность Эджволкера стала достоянием общественности в Зеции. Он знал, что секрет будет раскрыт рано или поздно, но не хотел давать таким фракциям, как Империя Олбрайт или торговые партнёры Калрина, повода не работать с ним перед войной.

Настоящий клон, очевидно, был бы лучше, но настоящие навыки клонирования были невероятно редки до д-ранга. Те немногие, что существовали, тоже были не очень хороши. Такие навыки просто требовали слишком много Космической Энергии, чтобы клоны стали полезными или хотя бы правдоподобными, поэтому для них требовалось Ядро Культиватора.

До этого клоны скорее использовали такие концепции, как иллюзии или массивы, чтобы создать впечатление множества тел, но редко обладали реальной боевой способностью.

Ропот беспокойства распространился по залу, когда холод Смерти разлился со сцены, и некоторые даже встали, чтобы сражаться или бежать. Однако всё это было подавлено, когда Зак снова высвободил свою ауру, на этот раз вместе со своей эволюционировавшей Ветвью Боевого Топора. Те, кто встал, чтобы бежать, внезапно замерли на месте, без сомнения, чувствуя, как будто на них внезапно направлены тысячи клинков.

Медленно они возвращались на свои места под неумолимым взглядом Зака, и удушающая тишина распространилась по комнате. Только тогда Зак продолжил свою речь.

— В этой новой реальности абстрактные концепции, такие как Смерть, приняли телесную форму, что заставляет нас переоценить многие вещи, которые мы когда-то считали истиной. В этой новой реальности иная форма Жизни может и будет возникать из глубин Смерти. Таким образом, это естественное следствие для миров, настроенных на Смерть, — начать производить граждан-нежить, — сказал Зак, оглядывая зал.

— Вместо того чтобы бороться с естественным порядком вещей и вести бесконечный крестовый поход против нежити, я решил интегрировать их в Империю Этвуда. Сегодня по всему Элизиуму существуют многочисленные поселения Ревенантов, и они являются неотъемлемой частью моей силы.

— Я понимаю, что многие из вас чувствуют. Все мы потеряли много хороших мужчин и женщин во время Вторжения Империи Нежити, особенно Альянс Китая и Индии. Однако я хочу ясно дать понять, что Ревенанты не имеют ничего общего с Империей Нежити. Я лично убил лидера их Вторжения, а также всех тех, кто не смог бежать обратно через Столб Вторжения.

— Эти Ревенанты — уроженцы Земли, как и вы все. Они не имеют большего отношения к той далёкой фракции, чем вы все к старым Империям Мультивселенной. У них нет никаких планов против живых, и они лишь хотят жить своей жизнью, как и все мы.

— Возможно, но вы знаете, что Нежить воюет с живыми там, — сказал могущественный голос. — Ваши действия могут скомпрометировать всю эту планету.

Зак посмотрел в сторону голоса и внутренне вздохнул, когда его взгляд упал на Геннадия Маршалла. Это был первый раз, когда он видел Геннадия после возвращения, хотя он и посещал могилу Теи несколько раз. Старик уже не выглядел таким старым. Как и Сап Транг, он сумел пробиться до е-ранга, несмотря на свой возраст, и теперь ему казалось около пятидесяти.

Мало того, его аура была довольно глубокой, и Зак мог сказать, что он уже достиг Позднего е-уровня. С потерей Геннадием опоры в лице Теи и взятием Заком контроля над всей планетой, Геннадий решил переключить своё внимание на путь боевых искусств. Политика в конечном итоге была игрой старого мира – ничего нельзя было достичь без силы. Между его врождённым талантом и ресурсами его клана, он делал приличный прогресс, хотя и не мог сравниться с элитой Порт-Этвуда.

— Существует риск, что это произойдёт, но у меня есть свои причины для выбора этого пути, — сказал Зак. — Прежде всего, я просто следую пути, который Система проложила для нас. Как многие из вас знают, Порт-Этвуд участвовал в собственном Вторжении в последние годы. В результате мы уничтожили всех остальных захватчиков на этой планете, прежде чем интегрировать второй мир в Империю Этвуда.

Двери на сцену снова открылись, и вошли два ряда людей — Демоны Маваи и Спектралы Раун.

— Чего вы, возможно, не знаете, так это того, что Система отправила нас в ещё один мир, настроенный на Жизнь и Смерть. Мир с уроженцами, естественно настроенными на элементы Жизни и Смерти. Сегодня Племена Маваи и Королевство Раун присоединились к знамени Империи Этвуда, и они будут сражаться вместе с нами против захватчиков Кан’Тану.

Никто не произнёс ни слова, и многие задумчиво смотрели на большую группу людей на сцене. Зак дал тишине продлиться ещё немного, прежде чем продолжил.

— Вы все знаете, как редки такие миры? Миры с двойной принадлежностью, естественно производящие как Жизнь, так и Смерть? Они по сути не существуют во всём нашем секторе. И всё же Система поместила два из них под мой контроль. Я ни на секунду не верю, что это совпадение.

— Это инструкция, путь вперёд для Империи Этвуда. У меня нет интереса идти против желаний Системы или сражаться против Небес. Вместо этого я буду использовать инструменты, которые она мне дала, чтобы поднять нашу фракцию на следующий уровень. Земли и расы Нежити обеспечат Империю Этвуда уникальными навыками, ресурсами и рабочей силой; то, что нам отчаянно нужно прямо сейчас.

Это была официальная версия, на которой они сошлись; свалить всё на Систему. По правде говоря, Зак знал, что он был наиболее вероятной причиной изменений на Земле и того, почему их отправили именно на Энсолус. Однако он не мог просто выйти и сказать это, так как это подорвало бы веру людей в его видение Империи Этвуда.

Таким образом, его действия могли быть расценены как судьба. Система выбрала этот путь, и пока они следовали ему, они будут вознаграждены. Конечно, Зак всё ещё нёс бы окончательную ответственность за это направление, но они надеялись, что такая формулировка успокоит часть беспорядков. Следующим шагом было подвесить морковку перед лидерами.

— Кроме того, у меня есть важные новости по вопросу, который вы упомянули, — сказал Зак. — Перед лицом надвигающейся войны Империя Нежити объявляет полупостоянное прекращение огня в отношении живых сил Сектора Зеции. Вместо этого они объединяются с другими ведущими фракциями, чтобы отразить захватчиков. Таким образом, вечная война между живыми и нежитью заканчивается, и мы не попадём под перекрёстный огонь.

— В конечном итоге, я считаю, это возможность. За последние годы я путешествовал по многим мирам, чтобы закалить себя. Там мир не чёрно-белый. Я даже узнал о месте в соседнем секторе под названием Сумеречная Гавань, так называемой серой зоне, где нежить и живые жили бок о бок.