— В это я могу поверить, — фыркнул Лаз Тем’Зул, бросив взгляд на автомат. — Никакого почтения.

— Я всё ещё не понимаю этого момента, — сказал Катор Уайт Скай, Отпрыск Жнецов Иж’Рак. — Разве он не был связан с вашим предком, тем, кто отказался покинуть Безграничный Путь? И всё же он невежественный Прародитель? Что из этого правда?

Катейя настороженно посмотрела на громоздкого Жнеца, и не могла не вспомнить его ужасающую силу. Ему было восемьдесят лет, и он приближался к Поздней Гегемонии, но местные Пиковые Гегемоны должны были рисковать своей жизнью, чтобы просто спарринговать с ним. А поскольку этот одержимый войной скелет не мог прожить и дня без битвы, раны местных элит накопились до такой степени, что Монархи были вынуждены стать его спарринг-партнёрами.

Даже сейчас казалось, что этот сумасшедший едва сдерживает свою боевую жажду.

— Это. — Катейя замялась.

— Бе’Зи Шарва’Зи уже получила особое разрешение от Сердца, как и Катейя, — сказал Энис Умбри’Зи. — Более того, мы уже подтвердили, что их связь происходит через Дао Забвения и случайность. Сомнительно, что они когда-либо встречались лично. Бе’Зи и её спутник должны сейчас находиться глубоко внутри Вечной Бури.

— Это само по себе является проблемой. У нас нет должного понимания его связей, а значит, и его мотивов. Я читала отчёты. Кто-то ещё скрывался в его тенях с самого начала. Ещё до того, как он посетил Сумеречную Гавань. Само его существование является доказательством этого, — сказала Тавза Ан’Азол. — Чистокровный Драугр Идущий по Лезвию не появляется из ниоткуда. Тем более, если он несёт Родословную Авангарда.

— Так почему ты остановила план? Мы уже определили их местоположение, — фыркнул Катор. — Вы даже сами его предложили.

— Что?! — в шоке воскликнула Катейя, но её полностью проигнорировали.

Она посмотрела на Энис, но Монарх Умбри’Зи лишь слегка покачала головой, веля ей не настаивать.

— Представленная информация изменила ставки, — спокойно сказала Тавза. — Кроме того, конструкция этого судна превзошла наши ожидания. Это не то, что можно было бы найти на Границе. Была высокая вероятность, что его Массивы заметили бы Сеправо, если бы он подошёл ближе.

Глаза Катейи расширились от удивления. Сеправо А’Тем был здесь? Она никогда не видела Монарха Ревенанта на их судне. Если подумать, она не видела его с тех пор, как они появились в Зеции. Даже тогда Катейя будто замечала его, но вскоре забывала о его существовании.

Теперь Катейя поняла, что это, скорее всего, было частью навыков Монарха, ясно давая понять, какой профессией обладал Сеправо. Ассасин, и невероятно искусный, учитывая, что ему было разрешено взять имя Родового Клана. Катейя вздрогнула, осознав, насколько близко её друг был к катастрофе.

— Ну что, чувствуешь угрозу, девочка? — усмехнулся Катор, глядя на Тавзу. — Твой принц не так уж молод, а теперь Авангард вернулся? Я слышал, эти парни были почти такими же крепкими, как мы, Жнецы. Интересно, что об этом думают Ветви Мез и Азол.

— Если потерянная Родословная Эоза сможет вернуться в наши ряды, нам всем будет лучше. Зачем Ан’Азол мешать этому?

— Ты так говоришь, но почему я не вижу искренности на твоём лице? — рассмеялся Катор.

— Мы не похожи на Вечный Клан, постоянно сражающийся между собой, нападая на всё вокруг, — спокойно сказала Тавза. — Кроме того, он всего лишь юниор. Воспитание целой Ветви требует как времени, так и ресурсов.

— Ресурсов, которые вы могли бы утаить, если они начнут слишком сильно расти, — рассмеялся Катор.

— Довольно, Катор, — прорычал Тосс Уайт Скай, прежде чем бросить взгляд на Энис. — Этот корабль — ещё один подозрительный момент. Он уже присоединился к другой фракции для предстоящего Испытания?

— Не обязательно, — возразила Энис. — Независимо от истинности его происхождения, подтверждено, что он является подлинным Прародителем, даже если его каким-то образом поместили в мир непосредственно перед его Интеграцией. И он является выдающимся Прародителем. Возможно, он получил судно в качестве награды от Системы.

— Вопрос о его скрытых покровителях пока можно отложить, — сказал Лаз. — Важна информация, которую он предоставил. Насколько я могу судить, она кажется подлинной.

— Он кое-что утаил, — сказала Тавза, глядя на Катейю. — Ты могла бы надавить на него сильнее.

— Я сделала то, что от меня требовалось. Если вы считаете это недостаточным, вы можете попробовать взять на себя будущие переговоры, — фыркнула Катейя. — Я бы хотела посмотреть, сколько секретов вы сможете выудить из этого парня.

— Довольно, — сказала Энис, прежде чем посмотреть на Лаза и Тосса. — Что вы хотите сделать?

— Разве это не очевидно? — пожал плечами Тосс. — Мы отправляем детей в Вечную Бурю, пока мы разбираемся с требованиями, которые выдвинул ваш жадный приёмыш. У местных есть какие-нибудь Семена поблизости?

— Должно быть несколько Скрытых Царств, — кивнула Энис.

— Хорошо, тогда нет смысла здесь оставаться, — сказал Тосс, и в следующее мгновение он и Катор исчезли.

Катейя снова взглянула в сторону марионетки, и чувство беспомощности наполнило её сердце. Что ей делать? Затем её осенило, и она повернулась к Тавзе, прежде чем её опекун унёс её прочь.

— Я также хочу войти в Территорию Миллиона Врат, — с решимостью сказала Катейя. — Я хочу побороться за один из Нижних Дворов.

— Почему я должна взять тебя? — возразила Тавза, казалось, ничуть не удивлённая. — Похоже, у тебя много своих собственных идей. Это не та черта, которую ищут в члене партии. Кроме того, твоя роль — быть нашим связным с этим человеком. Это будет невозможно из Вечной Бури.

— Возможно, но таким образом я смогу быть вашим связным с Арказом внутри Испытания. И я могу гарантировать, что вы не найдёте более способных Последователей в Зеции после того, как я сформирую своё Ядро, — сказала Катейя. — Кроме того, я уверена, что Арказ не отказал бы мне в возможности присоединиться к этой возможности.

— Похоже, тебе нравится этот человек, — прокомментировала Тавза, глядя на Катейю. — Но мне интересно, будет ли этого достаточно. Помни, Арказ Умбри’Зи, или, скорее, Закари Этвуд, должен выбрать смерть. Это ещё важнее, если он действительно является потомком Эоза.

— Я знаю это, — фыркнула Катейя, но внутренне не была убеждена.

У неё не было никаких логических причин опровергать слова Рейны или других, и её исследование этой темы на Абиссальных Берегах подтвердило их слова. Не было ни одного Идущего по Лезвию Жизни-Смерти, кто успешно достиг бы Гегемонии. Однако, когда она вспомнила того человека, как он выглядел, когда впервые преобразился перед ней, чтобы спасти её жизнь, она не могла избавиться от своего сомнения.

Её отец однажды сказал, что в Мультивселенной нет ничего невозможного. Если так казалось, то только потому, что решение ещё не было найдено. Так почему бы это не могло быть правдой для него? Если не он, то кто мог бы нарушить старые правила? Ну и что, если это было связано со сломанным Пиком?

— Что ж, если это не удастся, нам придётся сделать выбор за него, — пожала плечами Тавза, что вывело Катейю из раздумий. — Я подумаю над твоим предложением.

— Что ты. — Катейя нахмурилась, но потомок Ан’Азол и её опекун уже исчезли.

— Дитя, это была ошибка, — вздохнула Энис после того, как они вдвоём мгновение спустя появились в своих покоях на борту Эклипса.

— Я знаю, что много могущественных Воинов войдут в это Наследие, но я стану Гегемоном к тому времени, как Наследие начнётся, — сказала Катейя.

— Возможно, но для тебя выжить до открытия Врат может быть даже сложнее, чем само Наследие, — покачала головой Энис. — Эти двое — союзники, но они также и конкуренты. Каждый захочет привести как можно больше своих людей в Левый Имперский Дворец. Если тебе удастся захватить одну из Печатей, ты станешь пропуском, который они оба могут посчитать более полезным для своих людей. Не обманывай себя, что твоя личность как спутницы Арказа Умбри’Зи убережёт тебя от этих двоих.

— С каких пор ты беспокоишься о моей безопасности? — улыбнулась Катейя.

— Я пытаюсь хоть как-то спасти этот беспорядок. Наша Ветвь не может уйти полностью с пустыми руками, — вздохнула Энис. — Жаль, что этот сопляк не позволил тебе присоединиться к нему на его планете.

— Так даже лучше, — фыркнула Катейя. — Судя по всему, эти люди использовали бы моё присутствие там для каких-то закулисных дел.

— Не забывайся, — сказала Энис. — Независимо от того, что ты думаешь об их действиях, они в конечном итоге действуют на благо Империи. Ты не можешь допустить, чтобы твои приоритеты перепутались.

—————–

— Что думаешь, дядя? — спросила Тавза, садясь у экрана, передающего вид извне Космического Корабля.

— Совет дал тебе полную свободу действий в этом вопросе. Если мы, старики, будем слишком вмешиваться, это может негативно сказаться на результате, — улыбнулся Лаз. — Судя по тому, что мы узнали сегодня, это может быть даже более верно, чем мы думали ранее.

— Я сомневаюсь, что принятие некоторых предложений от моих старейшин на данном этапе повлияет на мои шансы стать Кандидатом, — сказала Тавза, покачав головой, когда планета уменьшалась вдали.

— Что ж, всё усложнилось, — вздохнул Лаз. — Кто бы мог подумать, что он окажется потомком Эоза?

— Это ещё не подтверждено. Он удобно отсутствовал, чтобы подтвердить что-либо, и я не доверяю этой девочке, — сказала Тавза. — Её расследовали, но это было на Абиссальных Берегах. Возможно, она вынашивала этот план, пока ждала нашего прибытия.

— Она по крайней мере в замешательстве, но я не верю, что она планировала это, — сказал Лаз, садясь напротив неё. — Возвращение Авангарда. Этот маленький сопляк Жнец не лгал. Это вызовет значительные волнения. Другие Божественные Расы могут почувствовать угрозу, и нынешний баланс на Берегах будет нарушен. Возможно, его невозвращение.

— Мы не можем, — вздохнула Тавза. — Я бы предпочла просто убить его и забрать его Печать. Мне просто кажется, что он хранит слишком много секретов, чтобы ему разрешили вернуться домой. Это чувство только усилилось после того, как я лично взглянула на его характер. Он изворотлив, жаден и отвечает только сам за себя. Но теперь мы вынуждены выступать в качестве его щита.

— О? — с удивлением сказал Лаз.

— Патриарх говорил со мной перед отъездом, — сказала Тавза после паузы.

— Что?! — воскликнул Лаз. — Принц Аэво покинул глубины?!

— Нет, — сказала Тавза. — Предок просто послал мне частицу своего сознания в качестве предосторожности. Он сказал, что недавно почувствовал волнение озера и у него было предчувствие. Что этот Закари Этвуд может быть частью потерянной Ветви. И если это так, то его нужно вернуть на Берега любой ценой.

— Это так важно? — нахмурившись, сказал Лаз. — Честно говоря, я чувствую, что совершенствование ещё одной из устоявшихся Родословных оказало бы большее влияние на силу нашей Расы в краткосрочной перспективе. Как ты сказала, возрождение Родословной Эоза было бы огромным начинанием. Прежде всего, ему нужно было бы стать как минимум Автократом, прежде чем он сможет должным образом передать всю Ветвь.

— Я тоже так думала, — кивнула Тавза. — Но, видимо, это не всё. Принцы что-то нашли, что-то в глубинах озера. Всё это время им не удавалось получить к этому доступ, но Закари Этвуд может быть ключом.

— Блокировка Родословной? — с интересом сказал Лаз.

— Азол, Мез и Эоз. Три высшие Родословные, возглавляющие девять других, — сказала Тавза. — Все трое должны присутствовать, чтобы получить доступ к этому месту. Миллионы лет принцы работали над обходным путём. Они не добились никакого прогресса, даже консультируясь с Примо.

— Так что же это? — спросил Лаз.

— Предок никогда не говорил мне, кроме того, что это связано с нашим фундаментом и происхождением. Это гораздо важнее, чем несколько недостающих звеньев низших Родословных, — объяснила Тавза.

— Значит, этот сопляк — ключ к этому делу? — скривился Лаз.

Тавза кивнула. — Не говори другим. Я сказала тебе это сейчас только для того, чтобы подчеркнуть важность его возвращения на Абиссальные Берега, где он будет защищён, пока не выполнит свою роль. До тех пор он может стать мишенью для лагеря Катора и ассасинов, которые проникнут в этот Сектор. Разумы Улья и Кровавый Дворец не гнушаются подобными вещами.

— Конечно, — согласился Лаз, доставая Талисман Запечатывания Мысли и добавляя дополнительный уровень защиты к воспоминаниям. — Однако есть одна проблема.

— Какая? — спросила Тавза.

— Как защитить того, кто отказывается даже встречаться с нами?

—————————–

Сцены прекратились, и стена потемнела в переговорной комнате Яфелиона.

— Что думаешь? — спросил Зак.

Хотя Ограс был рядом с ним во время встречи, он не мог видеть или слышать, что происходило на другой стороне. Но теперь, когда встреча закончилась, Зак воспроизвёл всё заново.

— Что я думаю? Я думаю, что твоя весна вот-вот настанет. Как только они доберутся до тебя, они привяжут тебя к кровати и обеспечат постоянный поток молодых цветов, — Ограс пристально посмотрел на Зака. — Насколько ярка твоя Звезда Провидения? Где в мире справедливость? Как мне жить, если ты показываешь мне такое?

— Не это, — рассмеялся Зак. — Кроме того, ты, наверное, слишком много думаешь. Им, вероятно, понадобятся только образцы клеток или что-то в этом роде. Я хочу услышать, что ты думаешь о соглашении.

— Что ж, я сомневаюсь, что подарки проблематичны, — сказал Ограс. — Я не думаю, что их восторг по поводу твоего Наследия был фальшивым, хотя жаль, что у нас нет возможности подтвердить что-либо с нашей стороны. Но я сомневаюсь, что они отправили бы тебя с чем-то проблематичным и рисковали бы упустить выгоду. Если бы первоначальные подарки были подделаны, они, скорее всего, заменили бы их под предлогом, что твоя Родословная заслуживает лучшего подарка.

— Я тоже так думаю, — кивнул Зак. — А что насчёт Наследия?