— Так вот как это было, — медленно сказал Зак, и на его лице на Яфелионе появилась кривая улыбка.

Орому действительно немного не повезло. Он искал Ультома миллионы лет, только чтобы его планы были раскрыты из-за обиды Из Тэйн на него. Огромное смятение, о котором упомянула Катейя, было, несомненно, пламенем ужасающего Хранителя Дао Из, которое привело к тому, что Ором был раскрыт даже со своим пониманием Дао Пространства.

Участие Орома во всём этом также могло объяснить, почему Жнецы были здесь, в Зеции. Подумать только, что этот грубиян Кальдор на самом деле был тайным агентом, ищущим улики. Неудивительно, что он оставался, даже если мог подтвердить своё Дао в любое время, когда хотел.

— Я всё ещё не могу поверить, что Ором искал Вечное Наследие, — пробормотал Зак. — Вы, ребята, убили его?

— Нет, — сказала Катейя. — Рейна Умбри’Зи хотела, но она была здесь, на Рубеже, только с клоном. Он был недостаточно силён, что позволило Примордиальному Зверю использовать какое-то запретное умение и вырваться из её хватки. Но он не сможет восстановиться в ближайшее время.

— Остальные внутри? — спросил Зак, но вздохнул, когда Катейя только покачала головой.

Он уже знал, что это был вероятный исход для большинства тех, кто был пойман этим Примордиальным Зверем, но всё равно было грустно, что это подтвердилось. Многие лица промелькнули перед его глазами, люди, которых он встречал за годы, проведённые в ловушке Орома. Мультивселенная могла быть жестоким местом. То, что некоторые из людей, включая самых близких ему, выжили и сумели выбраться, было, по крайней мере, небольшим утешением.

— Знаешь. — медленно сказала Катейя, вырывая Зака из его мыслей. — Я знаю, что ты хотел обсудить это со мной, но на корабле, который меня сюда доставил, ждут настоящие представители. Люди с реальным влиянием. Если хочешь, я могу их позвать.

— Нет нужды, — прервал её Зак, прежде чем повернуть голову марионетки в определённом направлении. — На самом деле, если я увижу, что кто-то из них сделает движение, я сочту это концом нашей встречи. Это касается и двух предков, прячущихся в кустах.

— Что это? — выпалила Катейя, на её лице было написано искреннее замешательство.

Но мгновение спустя по комнате раздался мощный фырканье, и могучее давление опустилось, прежде чем быстро исчезнуть. Заку было всё равно — его настоящее тело было далеко. Ему было интереснее увидеть, что двое действительно отступили и телепортировались обратно на свой Космический Корабль.

— Внимательно следите за этим кораблём. Убедитесь, что он ничего не замышляет, — сказал Зак администраторам на Яфелионе, прежде чем снова сосредоточиться на Катейе.

— Это. — пробормотала Катейя со смесью обиды и беспомощности на лице. — Прости, я не знала. Просто это такое важное дело, а я всего лишь младшая. Я не квалифицирована. Но они сейчас на корабле, и мы возместим этот проступок.

— Всё в порядке, — кивнул Зак.

Он на самом деле не слишком расстроился из-за того, что два Монарха прятались. Более того, это позволило ему показать, что он не какой-то дурак, которым можно просто воспользоваться, а также дало ему преимущество в предстоящих переговорах.

Кроме того, Империя Нежити должна была бы быть сумасшедшей, если бы они хотя бы не попытались что-то сделать. По правде говоря, он сделал бы то же самое, будь он на их месте. Это была не какая-то случайная сделка. Это было Вечное Наследие. Если бы кто-то с ключом к наследству просто подошёл к нему, то Зак, вероятно, тоже похитил бы его, если бы это был вопрос жизни и смерти для Земли.

Как сказал Ограс, культивация всегда была войной за ресурсы. Это была просто часть борьбы за достижение вершины. Зак не питал иллюзий, что они остановятся после этой одной попытки. Это было неизбежно, когда ты более слабая сторона, но он сможет извлечь больше выгоды после каждой попытки, при условии, что ему удастся им помешать.

Это был танец кошки-мышки, который Заку придётся терпеть, пока он не сможет установить свой закон своим топором.

Глава 948 Актив или Обязательство

— Мы можем поговорить о наследии и репарациях позже. Давайте вернёмся к тому, на чём остановились, — сказал Зак. — Итак, каков вердикт? Не считая того, что назревает здесь, в Зеции, Бездна считает меня активом или обязательством?

Заку нужно было обсудить с Катейей многое, но прежде всего он хотел выяснить свою ценность как личности для Империи Нежити. Даже если он знал, что никогда не сравнится с Ультомом, он был бы в большей безопасности, чем ценнее была его личность как Идущего по Лезвию. Это могло заставить Монархов Империи дважды подумать, прежде чем пытаться принести его в жертву, и вместо этого склониться к планам, которые не включали бы его смерть.

— Актив или обязательство? Что ж, скажите вы мне, мистер Арказ Умбри’Зи, — подмигнула Катейя.

— Что? — сказал Зак.

— Как я уже сказала, Матриарх Клана Умбри’Зи была заинтригована вами и решила прикрыть ваши действия. Они сказали, что вы — скрытый отпрыск их клана, и вы случайно немного переусердствовали в Мистическом Царстве, выполняя некоторые задания. Официально, вы сейчас находитесь в уединённой культивации, чтобы обдумать свои действия. Поздравляю, вы превратились из провинциального деревенщины в одного из самых завидных холостяков Драугров этого поколения, — улыбнулась Катейя.

— Ну, это не значит, что титул настоящий, — фыркнул Зак.

— Нет, он настоящий, — покачала головой Катейя. — Я очень завидую. Вас отправят прямо в Бездну, когда вы вернётесь для дальнейшего обучения. И вот.

Затем Катейя положила на стол три предмета. Все они выглядели чрезвычайно впечатляюще, но один привлёк внимание Зака больше других. В конце концов, он уже видел эту вещь раньше — это был Жетон Вечной Безмятежности.

— Это небольшой приветственный подарок от Бездны и Клана Умбри’Зи; вещи, приготовленные до того, как ситуация стала. сложной, — сказала Катейя с многозначительным взглядом. — Я знаю, вы узнаёте этот жетон. Леди Рейна взяла его из рук самого Лорда Сумерек. В этом преимущество того, чтобы быть частью фракции высшего уровня.

— От Алвода? Что случилось с этим парнем? — с любопытством спросил Зак.

— Он успешно совершил своё восхождение, и теперь он Великий Диакон Лучезарного Храма, — пожала плечами Катейя.

— Вы его не убили? — с удивлением спросил Зак.

— А почему мы должны были? У него глубокая обида на Империю Хаварок, и он беспринципен. Скорее, Империя была бы более склонна послать ему сокровища долголетия, чтобы он продолжал создавать проблемы, — рассмеялась Катейя.

— Хорошо, — улыбнулся Зак, взяв Жетон Вечной Безмятежности и разглядывая сложную печать на его поверхности.

Кто бы мог подумать, что он в итоге получит жетон, который Алвод обещал ему много лет назад? Проблема была в том, что у него уже был один.

— Вы уверены, что готовы отдать эту штуку? — улыбнулся Зак. — Я вижу, вы тоже готовитесь совершить прорыв.

— За кого вы меня принимаете? — сказала Катейя с высокомерным выражением лица. — Если вы можете получить один, то почему я не могу?

Зак с удивлением наблюдал, как в её руке появился второй жетон, такой же, как и тот, что держал Зак. — Вы тоже получили один? С каких пор они стали такими обычными?

— Плата за находку, — улыбнулась Катейя. — Представление вас принесло некоторые выгоды. И хотя эти вещи не распространены, они не являются уникальными чудесами Мультивселенной. Если Сумеречная Гавань может получить один, то, конечно, Бездна может раздобыть несколько. Я думала, мы могли бы пойти вместе. Я всё ещё не знаю точно, как там всё устроено, но иметь кого-то, кто прикроет спину, не помешает.

— Звучит неплохо, — улыбнулся Зак, убирая жетон в карман. — Хотя мне всё ещё нужно несколько лет, чтобы укрепить свои основы.

Похоже, у него были хорошие новости для Ограса, когда он вернётся. Вилари и Жанна были двумя другими кандидатами, но он знал, что для них ещё рано. Вилари хотела ещё сильнее развить свою душу, прежде чем совершать прорыв, в то время как Жанна стремилась получить понимание своего Пути на поле боя. Оставался Ограс, который был почти готов войти в Гегемонию, как и он сам.

— Отлично, — кивнула Катейя. — Я тоже хочу немного улучшить свои основы, прежде чем восходить. Мы можем всё выяснить, когда дата приблизится.

— Конечно. Что там за другие вещи? — спросил Зак, глядя на два других предмета гравированную шкатулку, которая, казалось, то появлялась, то исчезала из реальности, и непрозрачный флакон, источавший всепроникающую тьму.

— Первый называется Эссенция Бездны, — сказала Катейя с тоской в глазах, глядя на флакон. — Как следует из названия, он содержит эссенцию Озера Бездны. Он не может полностью заменить оригинал, но частично пробудит ваше Наследие Драугров. Открытие хотя бы одного Скрытого Узла — это само собой разумеющийся результат.

Брови Зака немного нахмурились на борту Яфелиона, когда он посмотрел на флакон. — Как долго его можно хранить? Можно ли его использовать на д-ранге?

— Что? — сказала Катейя с замешательством. — Зачем его сохранять? Знаете, большинство Драугров убили бы за эту вещь. Лишь ограниченное число людей может получить истинное пробуждение каждый год, и создание этого эликсира уменьшает количество таких мест. У него нет никаких недостатков; это бесплатное возвышение.

— Моя сторона Драугра и так довольно сильна, — вздохнул Зак. — Слишком сильна, и могут возникнуть проблемы при формировании моего ядра.

Зак, очевидно, не отказался бы от бесплатного усиления, тем более что на кону стояли новые Скрытые Узлы. Однако он уже был занят тем, что догонял свою сторону Драугра с помощью Пустотной Ваджры Сублимации. Прошлый месяц принёс больше прогресса, чем он ожидал, но он не достиг бы состояния равновесия Жизни и Смерти со свободными годами.

Если бы он внезапно пробудил свою Родословную Эоза с помощью этого сокровища, не было бы никакой возможности поднять его Человеческую сторону до того же уровня до начала войны. Всё ещё был шанс, что это не повлияет на формирование его Ядра Культиватора, что баланса его Дао будет достаточно. Но чем глубже становилось его понимание Двойственности, тем больше он верил, что Три Добродетели были правы в этом отношении.

Дисбаланс между двумя элементами привёл бы, по крайней мере, к несовершенному результату. Это могло бы сделать Формирование Ядра невозможным для кого-то с такой массивной основой, как у Зака. Как смертный, он должен был пройти по лезвию ножа, принудительно создавая ядро, достаточно мощное, чтобы выдержать его культивацию. Если бы ему также приходилось постоянно следить за тем, чтобы сторона, настроенная на Смерть, не подавила сторону, настроенную на Жизнь, сложность взлетела бы до небес.

— Я-я не уверена, — в конце концов сказала Катейя. — Вы всё ещё можете пробудить свою Родословную как Гегемон, но я не думаю, что вы сможете открыть свои Скрытые Узлы. Скрытые Узлы подобны маленьким вратам в другое измерение. Когда вы присоединяете Ядро Культиватора к своим Путям, всплеск энергии сотрёт всё, уничтожая или погребая эти входы. Открытие Скрытых Узлов само по себе сложно, но сделать это как Гегемон — слишком, слишком трудно.

Зак медленно кивнул, задумавшись, не зная, что делать. Было бы слишком расточительно не открыть Скрытые Узлы, пока у него был шанс. Возможно, если бы он смог найти такие же хорошие сокровища для закалки тела с Настройкой на Жизнь? Может быть, он мог бы даже попросить Империю Нежити найти для него некоторые сокровища.

Это на самом деле не казалось плохой идеей. Многие враги Империи использовали Настроенные на Жизнь сокровища, чтобы бороться с Миазмой Нежити, и они должны были захватить горы таких вещей за эти годы. Эти предметы были по сути их. В то же время, они не могли просто продать их через какие-то обходные пути, так как это могло бы аукнуться им позже.

— Что ж, у меня нет решения в этом отношении. Но третий подарок может быть полезен, если вы сможете найти его самостоятельно, — добавила Катейя, заставив Зака с любопытством поднять взгляд от флакона.

— Я не могу его открыть, но это Самодостаточная Каюта Времени с тремя годами, запечатанными внутри, — улыбнулась Катейя.

— Каюта Времени? — Заку заколебался. — Это звучит немного.

Опасно. Это было слово, которое Зак не произнёс. Каюты Времени были тем, что Зак давно хотел заполучить. Он слышал, как Ва Тапек заставил Катейю культивировать в Каюте Времени в течение года, что позволило ей быстро набрать уровни к Сумеречному Восхождению.

Недостатком для неё была невозможность Культивировать Дао в течение этого времени, но для Зака это не имело значения. Он не мог улучшать свои Дао через медитацию в любом случае, и ему скорее нужно было заняться своей Конституцией и Душой. Для него Каюта Времени казалась идеальным решением его текущей нехватки времени.

К сожалению, реальность не всегда соответствовала ожиданиям. Обсудив этот вопрос с Калрином, он вскоре обнаружил, что всё не так просто. Существовало несколько решений, позволяющих уменьшить воздействие времени, когда снаружи проходило два года, а вы старели только на один. По сути, вы блокировали часть Дао Времени, чтобы добиться этого эффекта.

Эти методы были, что неудивительно, популярны среди стареющих предков, которые запечатывали себя, чтобы дольше защищать своих потомков. Или чтобы дождаться, пока их потомки соберут ресурсы или найдут какое-то критически важное сокровище для их прорыва. Но обмануть время в другом направлении было ещё труднее.

Вы должны были использовать Дао Времени, чтобы ускорить течение времени в определённой области или подпространстве. Малейший дисбаланс мог создать Временные Разрывы, что было так же смертоносно, как Пространственные Разрывы, но ещё труднее защититься. Создать нечто подобное было невероятно сложно, и это не то, что Зак мог купить на открытом рынке.

И даже если бы Заку удалось заполучить такой, осмелился бы он его использовать? Одна-единственная ошибка или несовершенство, и он рисковал быть разорванным на части в любой момент. Просто запуск такого массива мог вызвать временной шторм, как и его отключение. Даже естественные энергетические потоки Земли могли внезапно создать небольшой, но смертоносный дисбаланс.