Скрытые ловушки Безграничной Ваджрной Сублимации глубоко врезали в его кости важный урок об опасностях Мультивселенной, и это окупилось сегодня.

Глава 947 Кошки-мышки

Обнаружение трёх Монархов было не только подтверждением того, что Зак был прав, время от времени проявляя паранойю. Это также было доказательством того, насколько мощными были сенсоры Яфелиона. У него не было возможности на самом деле видеть Монархов, но он мог определить их местоположение с точностью до ста метров на расстоянии половины солнечной системы. И даже если они скрывали своё присутствие, Яфелион мог до некоторой степени оценить их силу по тому, как Космическая Энергия вокруг них реагировала на их присутствие.

Зак надеялся, что этого будет достаточно, чтобы справиться с этими хитрыми предками. Даже если Монархам-нежити удастся прорваться через защиту ретрансляторов и отследить сигнал, им всё равно придётся достичь Космических Обломков. К тому моменту Зак уже давно исчезнет, прыгнув в другое измерение. Оттуда он сможет добраться до любого количества планет на краю Империи Света.

Даже Монархам придётся быть осторожными, следуя за ним туда. Если бы Империя Света была кучкой слабаков, их бы давно поглотила Провинция Кавриэль. У них, возможно, не было таких мощных Монархов, как те, что были отправлены из Империи Нежити, но Империя Света обладала одними из самых мощных массивов и укреплений в секторе.

Они укрепляли свои границы на протяжении миллионов лет, тратя умопомрачительные ресурсы на оборонительные массивы и другие укрепления. И все они были разработаны, чтобы убивать или ослаблять Нежить. Мало того, большинство ведущих фракций Зеции объединили усилия для строительства этого железного занавеса, чтобы им не пришлось иметь дело с Империей Нежити.

— Ты пришёл в виде марионетки из ностальгии? — сказала Катейя, закатив глаза. — Уверена, это никак не связано с твоей паранойей.

— Ну, это могло быть одним из факторов. Никогда не помешает быть слишком осторожным, — засмеялся Зак, но решил пока не раскрывать, что знает о Монархах. — Как прошли дела у тебя? Ты так и не дала чёткого ответа в сообщениях.

— Никаких пустых разговоров, как обычно? — хихикнула Катейя, и Зак не мог не бросить украдкой взгляд на впечатляющее декольте, которое она демонстрировала сегодня. — Я надеялась, что некоторое время, проведённое врозь, сделает твоё бесчувственное сердце нежнее.

— Я работаю над своими манерами, — улыбнулся Зак. — Но на меня и так охотятся со всех сторон; мне нужно знать, стоит ли добавлять Империю Нежити в этот список.

— Думаю, это имеет смысл, — кивнула Катейя, прежде чем её лицо стало серьёзным. — Прежде всего, мне нужно кое-что узнать, и не смей лгать.

Зак был слегка удивлён внезапной сменой тона. Он предположил, что кураторы Катейи оставили ей строгие инструкции. Возможно, ей даже подсказали её реплики Монархи, прячущиеся в кустах. Чем дольше затягивалась встреча, тем выше был риск того, что что-то пойдёт не так, поэтому, если они хотели сразу перейти к делу, он был не против.

— Хорошо, что именно? — спросил Зак.

— Ты действительно думал, что я выгляжу красиво? — сказала Катейя, и её серьёзное лицо расплылось в сияющей улыбке.

— Что? Это то, что ты хотела узнать? — с досадой сказал Зак.

— Конечно. Ты сказал, что я выгляжу хорошо. Из тебя нелегко вытянуть комплименты, поэтому я просто хотела убедиться, — усмехнулась Катейя и даже слегка захлопала ресницами.

Зак внутренне застонал. Как она могла так себя вести, когда трое древних монстров подслушивали? Она пыталась навлечь на себя неприятности? К тому же, ситуация была немного неловкой и для него самого. Это было почти как если бы его девушка нагло флиртовала с ним на глазах у её бабушки и дедушки. Но что он мог сделать, кроме как подыграть ей? Он пока не хотел разговаривать с предками.

— Ты действительно выглядишь, — наконец сказал Зак. — Кажется, ты стала более настроенной на Дао. Должно быть, ты усердно работала над своей культивацией за последние годы.

Зак надеялся, что этого будет достаточно, чтобы Катейя вернулась к делу, но она не выглядела слишком воодушевлённой его ответом. — Всё ещё пень. Тебя убьёт, если ты скажешь что-нибудь приятное, не связанное с культивацией?

— Это. — Зак замялся, внезапно почувствовав некоторое сожаление из-за своего дежурного ответа.

Даже если не принимать во внимание Монархов, Зак знал, что это не его сильная сторона. Он не был лучшим собеседником даже до Интеграции, и последующие события только усложнили ему задачу открыться. В глубине души даже маленький голос предупреждал его, чтобы он не позволял себе влюбляться в других. Неважно, смотрел ли он на Алею, Тею или Ханну, его романтические интересы не слишком преуспели после Интеграции.

Это заставило его вспомнить предупреждение Из Ограсу о том, как его мощная судьба поглотит демона, если он не сможет возвыситься. Как ни посмотри, то же самое можно было сказать и о женщинах вокруг него. Культисты нацелились на Ханну из-за её отношений с ним. Теа была убита из-за идеалов его матери.

Алея была немного другой, но всё же было неоспоримо, что её душа была разбита из-за него. Её судьба была увлечена его судьбой, и она была втянута в его конфликты, пока в конце концов не заплатила цену. Ещё до этого она несколько раз чуть не погибла из-за него.

Но в то же время притворяться бесчувственным было и грубо, и трусливо. Катейя заслуживала лучшего, даже если она сейчас отчасти дразнила его.

— Я. — сказал Зак, но он действительно не знал, что должно последовать за этим.

— Расслабься, — засмеялась Катейя. — Я слышу, как твои шестерёнки крутятся отсюда. Не волнуйся, я знаю, что тебе пришлось полностью сосредоточиться на Дао, просто чтобы выжить. Я всё ещё думаю, что ты станешь лучше, когда присоединишься к настоящей фракции и тебе не придётся бояться каждой тени. Тогда ты сможешь дать мне достойный ответ.

— Хорошо, — согласился Зак, будучи благодарен за предоставленную возможность. — Чем ты занималась после Сумеречного Восхождения? Я немного волновался, даже если с тобой был твой мастер. Я не ожидал, что всё так закрутится.

— Кроме года, который я провела, ожидая тебя здесь, в Зеции, я оставалась в Озере Бездны, — улыбнулась Катейя. — Как я уже говорила, это место действительно нечто. Ты сможешь раскрыть истинный потенциал своего наследия, только если отправишься туда. Ты не можешь себе представить, каково это — стоять на берегу Озера Бездны. Это как возвращение. домой.

— Может быть, когда-нибудь, — кивнул Зак.

Зак не удивился, что возвышение Катейи было связано с Озером Бездны. В конце концов, это была святая земля Драугров, и там должно было быть множество возможностей. Но в то же время Зак предположил, что это была не вся история. Потому что если бы каждый, кто посещал берега, становился таким же могущественным, как Катейя, то Драугры уже стали бы ведущей расой Империи Нежити.

— Ты, кажется, не очень заинтересован, — сказала Катейя, надув губы. — Я тебе говорю, это место потрясающее.

— Верю тебе, — засмеялся Зак. — Что более важно, я давно хотел узнать. Как ты узнала об Ороме?

— Как хочешь. Однажды ты поймёшь, что я была права, а ты был просто упрямым. Я могу быть великодушной, если понадобится, — улыбнулась Катейя. — Возвышение Алвода Джондира немного спутало карты, как ты можешь себе представить. Такой важный торговый узел взорвался, и даже Божественные Монархи Империи Нежити были убиты и покалечены. Матриарх Умбри’Зи вскоре появилась, чтобы взять ситуацию под контроль.

— Главный старейшина? — воскликнул Зак в некотором шоке. — Я думал, что эти фигуры проводят всё своё время в запечатанных Культивационных Камерах.

— Разве предки не сойдут с ума, если им придётся жить как пленникам? — возразила Катейя. — В любом случае, твоё имя вскоре всплыло. Неизвестный Драугр е-ранга, причиняющий столько неприятностей, что это не поддавалось осмыслению. Всё это было записано, ты знаешь. Что ты сделал в Городе Древних?

— Ух, — кашлянул Зак, внезапно вдвойне счастливый, что решил не приходить лично.

— Что ты сказал этой сумасшедшей, когда рушил её планы? С каких пор Драугры боятся кучки кровососов? — усмехнулась Катейя. — Должна признать, ты был довольно лих. Жаль, что финал был потерян из-за какого-то вмешательства.

— Это был не мой. — сказал Зак.

— Расслабься, — засмеялась Катейя. — Эти люди сами виноваты. Кто просил их охотиться за возможностями на территориях Драугров? В любом случае, между твоим выступлением и моим представлением Рейна Умбри’Зи очень тобой заинтересовалась. Но мы не могли тебя найти. Даже твоего трупа — то, что ты подготовил, было довольно хорошо, но этого было недостаточно, чтобы обмануть мотивированного Автократа.

— Леди Умбри’Зи поняла, что что-то не так, после того как многие тела просто исчезли после Сумеречного Восхождения, и она обнаружила этого Ловца Пустоты с помощью своих навыков, — вздохнула Катейя. — Даже тогда ей удалось выследить его только благодаря мощным энергетическим флуктуациям, которые можно было ощутить издалека. В конце концов, мы узнали о твоей судьбе от Жнеца Иж’Рак по имени Кальдор.

— Ты встречалась с Кальдором? — воскликнул Зак. — С ним всё в порядке?

— Я только читала отчёты, но с ним всё в порядке. Рейна Умбри’Зи почувствовала, что внутри тела этой рыбы оказались имперцы, и заставила её выплюнуть их всех. А также, по-видимому, нескольких монахов, согласно соглашению, — сказала Катейя.

Зак облегчённо вздохнул, узнав, что Кальдор и Павина в порядке. Оба многому научили его во время его пребывания в Мире Ором, особенно Павина. Но если он помог Гере сбежать с помощью семени, то Павина осталась позади. Она остановила его, когда он пытался намекнуть ей о своём скором побеге, но этот вопрос всё ещё обременял его сердце в течение последнего года.

Однако одну вещь Зак с трудом понимал. Кальдор и предок Умбри’Зи на самом деле спасли Три Добродетели и его собратьев-монахов? — С каких пор вы, ребята, так дружите с Сангхой?

Не нужно было быть гением, чтобы понять, что это были Три Добродетели и его подчинённые, которых освободили. Но почему? Сангха и Империя Нежити в целом, возможно, не были смертельными врагами, но они определённо не были и союзниками.

— Ну, во-первых, лидер среди монахов занимал довольно высокое положение в Море Спокойствия, одном из Четырёх Океанов Сангхи, — сказала Катейя с некоторым страхом в глазах. — Океаны невероятно могущественны, но ещё более затворнически, чем Горы и Храмы. Они никогда не участвовали в крестовом походе против Империи Нежити, за исключением некоторых из их аколитов, присоединявшихся для закалки себя. Старейшины не хотели трогать осиное гнездо. Нападение на них могло призвать некоторых ужасающих Дев.

— Сангха настолько могущественна? — воскликнул Зак. — Они доставили вам такую головную боль даже без участия высших ветвей фракции?

— Ну, их не зря считают настоящей пиковой фракцией, — пожала плечами Катейя. — Но большая часть их силы исходит от их освящённых земель и затворничества. Они не смогли бы проявить такой же уровень силы, выйдя из своих Святых Земель.

Было трудно представить этого изворотливого монаха Три Добродетели как какую-то важную шишку, но Зак предположил, что это имело смысл. Три Добродетели и Лорд 84-й были лишь осколками Императора Лотоса. И если один осколок был могущественным Культиватором, который мог в любой момент стать Божественным Монархом, то Император Лотоса, скорее всего, был поздним Автократом.

Его шокирующее действие по разделению своей души на 100 000 осколков и их вхождение в цикл реинкарнации, возможно, было попыткой постичь озарение, необходимое для достижения Превосходства. Убийство кого-то подобного могло создать огромную проблему для Империи Нежити.

— Но это ещё не всё, — добавила Катейя, странно посмотрев на Зака.

— Что? Что-то, связанное со мной? — спросил Зак.

— Ну, и да, и нет, — медленно сказала Катейя. — Оказалось, командир Кальдор не был случайно проглочен Оромом, и монах тоже. У них обоих были миссии по расследованию действий Орома. И, по словам монаха, Карма была посеяна. Причинение ему вреда негативно сказалось бы на их целях.

— Цели? Действия Орома? Что происходит? — в замешательстве сказал Зак. — Это связано с тем, как он проглотил кучу культиваторов направо и налево?

— Это было лишь средством достижения цели, — сказала Катейя. — Ты должен знать, что такие существа обычно не появляются на Рубежах. Космическая Энергия слишком скудна, чтобы поддерживать Автократов, особенно таких больших существ.

— Знаю; поэтому ему приходилось постоянно питаться, — кивнул Зак.

— Но ты знаешь, почему он остался здесь, еле выживая на краю вселенной? — сказала Катейя.

— Я думал, он слишком слаб или труслив, чтобы бороться за домен в центральных регионах, — пожал плечами Зак.

— На самом деле, Ором был частью могущественной фракции, Альянса Зверей. Эта большая космическая рыба была бы одним из её более слабых членов, — сказала Катейя. — Он путешествовал по Рубежу с миссией. Миллионы лет.

— С какой миссией? — с любопытством спросил Зак.

— Это то, что Жнецы Иж’Рак хотели узнать, обнаружив Орома. Всё, что могло побудить Примордиального Зверя потратить миллионы лет, должно быть довольно впечатляющим, верно? Что-то, что вызовет безумное желание у могущественных фракций, таких как Альянс Зверей, — сказала Катейя, пристально глядя на него. — Можешь ли ты придумать что-то подобное здесь, на Рубеже?

— Только не говори мне, — пробормотал Зак.

— То, что ты откопал, — Катейя кивнула в подтверждение. — Альянс Зверей каким-то образом знал об этом месте и так долго искал его. К несчастью для них, они столкнулись с таким блуждающим бедствием, как ты, и их планы были раскрыты. Теперь Жнецы здесь ради приза, но мы, Драугры, тоже заявили свои права. Частично из-за тебя, частично потому, что это территория Драугров.