Второй шаг его Ветви Дао не был столь грандиозным и далеко идущим. Он возвращал сложность к простоте, где Зак возвращался к истоку — своему Топору. Ещё тогда, когда он стоял в той долине Жизни и Смерти, видя рождение истинных Сумерек с помощью Изначального Дао, он выбрал Конфликт вместо гармонии. Но тогда он всё ещё не понимал, как связаны Конфликт и Топор.

Основополагающие правила Конфликта и то, как он продвигает реку судьбы вперёд, несомненно, были важными истинами огромной силы, но Зак давно понял, что не может сосредоточиться только на таких концепциях. Однажды он достигнет тех величественных пиков, где простой взмах его топора будет содержать первозданные принципы Конфликта. Но пока он всё ещё культивировал Ветвь Боевого Топора.

Чтобы достичь этого момента, потребовались годы упорного труда и перековка его стоек с нуля. Десятки тысяч битв, миллионы взмахов и перестановок, пока и Конфликт, и его другие Дао не интегрировались должным образом с оружием в его руке. Теперь его Основы не могли быть более прочными, и его понимание связи между Дао и боем никогда не было таким глубоким.

Впервые Зак по-настоящему увидел это явление, за исключением своих Дао-видений, когда впервые сражался с Учеником Пустоты. Тогда его движения казались магией, где он двигался быстрее и непредсказуемее, чем могли бы позволить его Атрибуты. Теперь Зак понял, что Ученик Пустоты просто двигался в соответствии со своим Дао.

И, по правде говоря, казавшийся непостижимым Доминатор даже близко не подошёл к Стадии Интеграции. Ученик Пустоты больше походил на него прежнего, хватаясь за всё, прежде чем понять основы. Он пытался интегрировать своё Дао Пространства, заведомо сложное для понимания Дао, в набор боевых техник, у которых не было для этого Основ.

Тем не менее, Аджаркас был тем семенем, которое направило Зака на этот путь. Где Топор стал Дао, а Дао затем стало Топором. Миллион взмахов, миллион перестановок — все они в конечном итоге стали фундаментальными истинами Топора.

Аватар Дао в Апертуре Души Зака уже двигался согласно его двум стойкам, танцуя среди звёзд, составлявших его душу. В один момент он был Ненасытной Смертью. В следующий — Ненасытной Жизнью. Но каким-то образом, по мере того как всё больше и больше Единого Дао входило в его тело, казалось, что мерцающий топор в его руках становился всё более. очевидным.

Он всё ещё был того же размера, и не излучал ослепительный свет, как Башни Мириад Дао. Тем не менее, он каким-то образом привлекал больше внимания, где движения маленькой фигуры были всего лишь украшениями к центральному элементу, которым было само оружие.

Наконец, всё кристаллизовалось, и Зак почувствовал, что между ним и огромным космосом установилась духовная связь. Внезапно всё стало так ясно, и любые долгие сомнения или колебания были сметены, когда движения Аватара Дао изменились. Аватар больше не следовал его двум стойкам. Аватар больше не был эволюционным или неумолимым — больше не было места Жизни и Смерти.

Это было преднамеренное изменение со стороны Зака. Даже если его Дао были частями большего целого, он не хотел, чтобы отдельные Ветви находились под влиянием внешних концепций. Сами Дао должны были быть чистыми и незапятнанными, погружаясь прямо в истину своей внутренней природы. Оттуда Зак мог свободно создавать всё, что хотел, смешивая и сочетая, от Навыков Двойной Настройки до своих двух боевых стоек.

И наоборот, если бы он начал смешивать слишком много концепций в своих Дао, существовал бы риск создания проблем с совместимостью в будущем. Это было похоже на то, как он действовал со своими боевыми стойками в начале. Ему нужно было полностью понять основы боя, прежде чем он сливал Дао со своими атаками. Точно так же он должен сначала усовершенствовать принципы, лежащие в основе его отдельных Дао, прежде чем связывать их.

Зак считал, что это был не только ключ к дальнейшему продвижению по Пути Культивации, но и к поиску ответа на его самую насущную проблему формирование его Ядра Культиватора. Чем лучше он понимал каждый аспект своего пути по отдельности, тем большего успеха он добивался бы в их слиянии.

Аватар стал продолжением топора, а не наоборот, и блестящее лезвие бестелесного топора пело, танцуя по солнечной системе, которой была Апертура Души Зака. Зак почти чувствовал, что слышит звуки войны, когда топор двигался; барабаны, рёв, металл, скрежещущий о металл.

Он чувствовал это, вкушал это. Песок, соль и металл. Ветры Конфликта пронеслись сквозь его разум, само его существо. Но в авангарде топор продвигался, кристаллизуя неизгладимые впечатления в острый край несравненного разрушения. И с этим краем пришла буря необузданной силы, которая не оставалась запертой внутри его Апертуры Души. Она распространилась по всему его телу, наполняя каждую клеточку его существа силой и свирепостью.

В конце концов, смертельный, но бурный танец его Аватара Дао постепенно утих, прежде чем он вернулся к центральному ядру своей души. Миниатюрная версия его самого не выглядела иначе, чем раньше, но каким-то образом она казалась более твёрдой, почти телесной. Она источала безграничный боевой дух, ауру с острым и тяжёлым краем, которая, казалось, могла прорезать всё. Фундаментальная природа Боевого Топора. Подумав, это чувство вырвалось из его тела, и давящее Поле Дао накрыло всю культивационную пещеру.

Обычно, когда Зак делал это, постоянная борьба между Жизнью и Смертью в культивационной камере взрывалась, подкреплённая его Ветвью Боевого Топора. Однако на этот раз это было похоже на то, как третий боец вступил в бой и яростно атаковал оба фланга. Наступил хаос, пока и Жизнь, и Смерть не были оттеснены от ядра камеры, образуя область чистого, вооружённого воздуха.

Любой, кто осмелится войти в это поле, будет атакован бесчисленными порезами, достаточно мощными, чтобы убить неразвитых культиваторов. Тем не менее, ни единая травинка не пострадала от бурлящего Дао Зака. Это было отчасти благодаря его могущественной душе, позволяющей лучше контролировать его Дао, но также и благодаря его недавнему обновлению Дао.

Какой мастер не будет иметь идеального контроля над своим оружием?

Мгновение спустя противоборствующие волны Жизни и Смерти обрушились обратно с удвоенной яростью, благодаря тому, что Зак тонко изменил свой Домен, чтобы приветствовать и сливаться с двумя элементами. На мгновение ему показалось, что он почти может уловить что-то из хаотичных облаков в воздухе, ключ к тайнам, которые он пытался разгадать.

Но чувство прошло, прежде чем он успел достать какие-либо сокровища, чтобы ухватиться за прозрение. Зак беспомощно покачал головой, но не слишком расстроился. Он знал, что его нынешние Основы были недостаточными. На самом деле, случайный порыв вдохновения, на который он наткнулся сейчас, мог привести его в тупик. Ему было лучше двигаться шаг за шагом в течение ближайших лет, вместо того чтобы торопиться к совершенству в самом начале своего предприятия.

Зак на мгновение взглянул на небо, или, скорее, на потолок пещеры, но огромное давление Небес не проявляло никаких признаков спуска. Это был ожидаемый результат, поскольку вас не ударит Грозовая Молния из-за незначительного прорыва, но Зак никогда не мог быть полностью уверен, какие общепринятые правила к нему применимы, а какие нет.

Убедившись, что он в полной безопасности, Зак вскоре отвёл своё недавно усиленное Поле Дао и вместо этого открыл свои экраны, чтобы проверить результаты.

Ветвь Боевого Топора (Средняя) Все атрибуты +50, Сила +4 750, Ловкость +2 000, Выносливость +250, Мудрость +500. Эффективность Силы +25%.

Ветвь Боевого Топора – Средняя, Ветвь Кальпатару – Ранняя, Ветвь Бледной Печати – Ранняя

E Двойственность

27 352 Увеличение 143%. Эффективность 287%

11 800 Увеличение 103%. Эффективность 206%

16 242 Увеличение 134%. Эффективность 287%

14 192 Увеличение 127%. Эффективность 273%

3 763 Увеличение 97%. Эффективность 206%

7 603 Увеличение 104%. Эффективность 216%

д 846 027 Монеты Нексуса

Внезапный рост силы был, одним словом, ужасающим. Один прорыв увеличил его запас Атрибутов более чем на 12%, большая часть которых пришлась на Силу. Прорыв дал ему полные 2 500 очков в его основном Атрибуте. С его большим количеством Титулов эти очки превратились в прирост более чем на 6 000.

Эти цифры были почти непостижимы для большинства культиваторов е-ранга и служили ярким напоминанием о том, что продвинутые Ветви Дао редко достигаются до формирования Ядра Культиватора. Неудивительно, что такая благословлённая Дао личность, как Из Тэйн, всё ещё казалась непреодолимой горой, владея множеством Дао с такими чудовищными базовыми числами.

Единственным небольшим разочарованием было то, что прорыв не дал больше Эффективности или Удачи, оставив их на уровне 25% и +50 соответственно. Но опять же, возможно, это к лучшему. Чем легче другие получали доступ к этим Атрибутам, тем меньше было бы его относительное преимущество. Кроме того, важность 10 дополнительных очков Удачи ничто по сравнению с огромным прямым увеличением его боевой Эффективности.

Зак слышал, что Земные Дао, следующий шаг после Ветвей Дао, где вы сформировали полное искусственное Дао, основанное на вашем пути, не давали столько базовых Атрибутов для Монархов. Вместо этого они гораздо заметнее усиливали их Внутренние Миры. Но пока что его три Ветви Дао всё ещё были лучшим способом для Зака значительно увеличить свой Запас Атрибутов.

Ещё лучше то, что Врата Возрождения увеличили вероятность того, что он продвинет все три свои Ветви Дао до Среднего Мастерства до отъезда в Царство Вечной Бескрайности. У Зака было ощущение, что наличие всех трёх его Ветвей Дао на одном уровне значительно поможет поддерживать хрупкий баланс, необходимый для формирования его Ядра Троицы.

Видя более ощутимые выгоды, это лишь усилило его мотивацию усердно работать над своей Культивацией, и он не мог дождаться, чтобы уединиться. Зак оставался в своей культивационной пещере ещё два полных дня, привыкая к своему беспрецедентному росту силы. Стать намного быстрее и сильнее за один присест было немного дезориентирующим даже для него, но он быстро восстановил равновесие.

Приятным сюрпризом было то, что его Основы немного восстановились благодаря притоку силы. Он ни в коем случае не полностью восстановился, но мог сказать, что сэкономил пару недель, улучшив своё Дао. Это мало что изменило в его четырёхлетнем плане усиления, но каждая мелочь помогала.

Например, он считал, что теперь находится в достаточно хорошей форме, чтобы начать использовать испорченную Озеро Воды и возобновить свои исследования Двойственности. Вода всё ещё хранила таинственные прозрения Затерянного Плана, но его сокровище, насколько Зак знал, могло постепенно ухудшаться; у него не было реального способа измерить мудрость, скрытую внутри. Но прежде чем он смог погрузиться в свою Культивацию, ему нужно было позаботиться о нескольких вещах.

Поэтому Зак мысленно позвал Трива, и призрак появился менее чем через минуту. Спектральный Дворецкий построил своё поместье примерно в тысяче метров под пещерой Зака, недалеко от одной из Миазматических Вен, тянущихся к Порту Этвуд. Таким образом, у Трива была не только отличная культивационная среда, но он всегда был рядом на случай, если его услуги понадобятся.

— Молодой господин, ваша аура претерпела ещё одно преображение, — вздохнул Трив с изумлением. — Осмелюсь сказать, что ни один культиватор е-ранга Провинции Кавриэль больше не сравнится с вами.

— Я приближаюсь к этому, — сказал Зак с улыбкой. — Что-нибудь произошло, пока я уединялся?

— Ещё одно сообщение было доставлено через вашу Торговую Сеть, — сказал Трив с некоторым ожиданием в голосе. — От Империи. Я взял на себя смелость принять его.

— Правда? — сказал Зак с некоторым удивлением, принимая знакомую коробку.

Его сообщение Катейе было довольно ясным ему нужно было ещё пару месяцев, прежде чем они встретятся, и он не хотел принимать никаких решений относительно деталей до приближения дня встречи. То, что Катейя отправила сообщение так рано, заставило Зака задуматься, не изменилось ли что-то, поэтому он быстро просканировал содержимое Кристалла Коммуникации.

— Я отправляю вам это сообщение по настоянию Госпожи Тавзы Ан’Азол и Лорда Катора из Фаланги Белого Неба. Они только что прибыли в Зецию и хотели бы встретиться с вами, чтобы обсудить великие события, происходящие здесь. Империя Нежити искренне ищет взаимовыгодного сотрудничества в этом начинании, и мы с нетерпением ждём вашего ответа, — голос Катейи эхом разнёсся в его сознании.

Это было краткое сообщение, но оно содержало довольно много информации. Даже тогда в сердце Зака не бушевали бури. Он ожидал, что более могущественные люди, чем Катейя, прибудут из Внутренних земель Империи, осознав, что она знала об Ультоме. Она и её Мастер послали бы весть об Ультоме, как только поняли, что что-то не так, и они одни не были достаточно могущественными или влиятельными, чтобы взять на себя такое важное дело.

Однако два перечисленных имени всё ещё удивляли его по разным причинам. Он не слышал ни о Тавзе Ан’Азол, ни о Каторе, но их происхождение было ему знакомо. Тавза, несомненно, была потомком одного из двух Драугров, помимо Эоза, которых он видел в своём видении. Все трое быстрее всех вышли из Озера Бездны, и даже казалось, что Азол был первым.

Это не обязательно означало, что Клан Азол был сильнее его, но он всё ещё, вероятно, был одной из сильнейших ветвей Драугров. Конечно, некогда могущественная Кровавая Линия могла прийти в упадок. Но если бы это было так, то Тавза не получила бы эту возможность.

Что касается этого Катора, Зак на самом деле узнал о его происхождении от Павины. Она была подчинённой Жнеца Иж’Рак, поэтому неудивительно, что она довольно много знала об их армиях. Павина однажды упомянула ему Фалангу Белого Неба, когда он навещал её. Это даже не считалось нарушением заповедей, поскольку название было широко известно. В конце концов, Фаланга уничтожила две силы а-ранга с момента своего создания; они были известны по всей Мультивселенной.