Этот подвиг не казался чем-то особенным по сравнению с тем, как долго Империя Нежити вела свою безумную войну, но Владыки были, как известно, очень трудны для убийства. В конце концов, все они были старыми монстрами, дожившими до самого пика Культивации. Они были не только невообразимо могущественными, но и имели бесчисленные скрытые козыри в рукавах. И пока Владыка выживал, выживала и их фракция.

Владыка мог просто переселиться и вырастить новые поколения культиваторов. Ещё хуже, они могли стать Кочующим культиватором а-ранга, жаждущим мести. Ущерб, который такой человек мог причинить устоявшейся фракции, был невообразим. Зак содрогнулся при мысли о безжалостном человеке, подобном Асуре Вечернего Прилива, только на уровне опытного Владыки.

Было гораздо легче переждать силы а-ранга. Даже Владыки не были бессмертными, даже если иногда так казалось, и большинство фракций не могли вырастить второго, чтобы защитить их.

Зак был немного удивлён, что Жнецы появились здесь, в Зеции. Этот регион находился на краю Мультивселенной, и юрисдикция была размытой, но Зеция определённо не находилась в сфере влияния Жнецов Иж’Рак. Это была прочно Драугр-территория, насколько это касалось Империи Нежити. Было ли это связано с ним и его отношениями с Кальдором?

Что ещё важнее, как ему следует поступить с этим делом? У него не было какого-то идеально разработанного плана только потому, что он знал, что нечто подобное может произойти.

— Когда пришло это сообщение? — спросил Зак.

— Два дня назад, мой господин, — сказал Трив.

Зак медленно обдумывал свои варианты, и у него начинала болеть голова. Был ли это хороший знак, что он получил это уведомление, или плохой? Означало ли это, что Катейя всё ещё имела какое-то влияние на дела, или эти новички были настолько уверены, что смогут его контролировать, что им не нужно было беспокоиться о каком-либо обмане?

Затем его осенило.

Зачем ему мучиться, пытаясь разобраться в этом беспорядке, когда у него наконец-то появилась рядом коварная тень? Пришло время Ограсу заработать свои деньги.

Глава 939 Звездная Вспышка

Воспоминание о том, что он может просто свалить проблему Ультома на Ограса, словно сняло камень с души Зака.

— Я подумаю над этим подольше, прежде чем отправлю ответ, — сказал Зак. — Есть еще что-нибудь?

— Ничего особо важного, — ответил Трив. — Большие перемещения войск, связанные с новым испытанием молодого Лорда, несколько усилили слухи о нашем существовании.

— Полагаю, этого следовало ожидать, — пожал плечами Зак, не слишком удивленный и не обеспокоенный.

Каждый солдат, вошедший в Энсолус, находился под строгим контролем, чтобы подавить любые слухи об Эйнхерийцах и Элизиуме. Тем не менее, секрет, разделяемый таким множеством людей, не мог оставаться скрытым вечно. Разговоры набирали интенсивность с каждым днем, до такой степени, что Зак велел своим администраторам больше не беспокоить его запросами от дочерних фракций по всей Пангее.

Но скоро это закончится.

Разделение его людей таким образом, скрывая истинную природу Энсолуса и Элизиума, было логистическим кошмаром, который мешал их подготовке к предстоящей войне. Кроме того, Зак уже решил объединить свои два общества во время посещения Сумеречной Гавани, и с тех пор ничего не изменилось. Теперь планы по надлежащей интеграции граждан-нежити в Империю Этвуда были в основном завершены.

В Порт Этвуде уже строился огромный обнесенный стеной район, предназначенный для нежити. Стены были нужны не для того, чтобы разделить граждан, а для сдерживания Миазмы, которую они будут вытягивать из земли. Даже официальные здания, такие как правительственное здание, будут оснащены крыльями, пропитанными миазмой, чтобы нежить могла работать вместе с живыми.

Было довольно хлопотно создавать повсюду очаги смерти, и это не было настоящим слиянием жизни и смерти. Однако Зак все еще не чувствовал уверенности в попытке создать атмосферу, подобную той, что покрывала Энсолус.

Будучи Идущим по Лезвию Жизни и Смерти, он слишком хорошо понимал, как трудно было объединить два элемента, и его инстинкты подсказывали ему, что странная энергия Энсолуса не обходится без своей цены. Они просто еще не понимали, в чем она заключалась. Кроме того, Зак не мог изменить фундаментальную природу энергии, покрывающей Землю, даже если бы захотел.

Академия Этвуда годами пыталась воспроизвести энергию Континента Энсолус, но они не были ближе к этому сегодня, чем в самом начале. Даже огромное вливание наличных от Зака не принесло никакой разницы в то время, когда он посещал Врата Пустоты. Пока что очаги смерти на Пангее и очаги жизни в городах Элизиума должны были сойти.

— Хорошо, просто держите курс и продолжайте подготовку, — наконец сказал Зак. — Мы подождем, пока Велари и остальные не вернутся, прежде чем объявлять. Велари первой выступила за это изменение, и большая часть планирования была под ее личным контролем. Она должна быть здесь для объявления.

— Конечно. Не беспокойтесь; мы обо всем позаботимся, — кивнул Трив. — Могу я еще что-нибудь сделать для молодого господина?

— Нет, это все, — сказал Зак, его мысли все еще были в основном заняты элитой Империи.

— Тогда я удалюсь, — сказал дворецкий с поклоном, когда они провалились сквозь пол.

Зак не собирался оставаться. Вместо этого он разослал серию инструкций и запросов, пока шел к Массиву Телепортации, и вскоре его поглотила вспышка света. Через несколько минут Зак наслаждался чашкой чая в своем частном поместье, когда тени сгустились в человека.

— Должно быть, случилось что-то важное, раз ты наконец вылез из своей пещеры, — ухмыльнулся Ограс, садясь напротив Зака. — Твои дурные привычки только ухудшились, пока меня не было. Ты становишься все более старым отшельником. Ты должен достичь этого состояния только после того, как посеешь свои овсянки и разобьешь несколько сердец, знаешь ли?

— Я вполне доволен своим текущим положением, — улыбнулся Зак, бросив ему Кристалл Коммуникации, который он получил от Катеи. — Я хотел узнать твое мнение по этому поводу.

— Полагаю, эти двое — важные шишки? — наконец спросил Ограс, прослушав запись.

— Скорее всего, из сильнейших Кланов Драугров и Жнецов Иж’Рак, — кивнул Зак. — Я не могу быть уверен, но держу пари, они нашего поколения. Империя Нежити должна была хотя бы это понять.

— Если прибыли маленькие принцы, то и опасные Хранители Дао, как тот голем твоей огненной подружки. Ты абсолютно не можешь встречаться с ними, — без колебаний сказал Ограс. — По крайней мере, не сейчас.

— Однако я думаю, что Империя Нежити может быть самым многообещающим покровителем. Будет приходить все больше фракций, с большинством из которых у нас нет связи, — сказал Зак. — У меня уже есть связи с Империей, и есть чем торговать, кроме просто наследия.

— Ты действительно думаешь, что им будет интересно твое странное телосложение перед лицом Левого Имперского Дворца Безграничной Империи? — возразил Ограс. — Они могут немедленно убить тебя, чтобы занять место.

— Мы все еще не знаем, возможно ли вообще, чтобы печати переходили из рук в руки, — сказал Зак.

— Конечно, но я считаю, что есть неплохой шанс, что это сработает, хотя могут быть некоторые ограничения, — сказал Ограс. — Твое задание велело тебе собрать полный цикл последователей, даже несколько циклов. Мы также знаем, что Безжалостные Небеса каким-то образом связали все это наследие с грядущей войной.

— Я думаю, мы уже достаточно хорошо знаем Безжалостные Небеса. Когда оно когда-либо предпочитало мирное вербование резне? Фактически, я считаю, что получение части печати — это всего лишь первый контрольный пункт, чтобы считаться достойным наследия. Сохранение своей жизни и защита своего места после начала войны — вот это будет настоящим испытанием.

— Ты все тщательно продумал, — улыбнулся Зак.

— Я никогда не халтурю, когда речь заходит о моем выживании, — подмигнул Ограс, когда в его руке появилась бутылка.

— Так что, по-твоему, я должен делать?

— Продолжай общаться со своей подругой; используй ее как щит, чтобы держать волков подальше. Она не должна возражать, так как это повысит ее положение. Если возможно, даже не встречайся с госпожой Шарва’Зи лично. Только когда мы войдем в зону наследия, ты сможешь связаться с представителями нежити. К тому моменту они будут вынуждены вести себя хорошо из-за внешнего давления.

— Другие Испытуемые, — кивнул Зак.

— Именно, — сказал Ограс. — Их Хранители Дао не смогут их защитить, а Империя Нежити — изолированная фракция в Мультивселенной. Они не смогут позволить себе разозлить любого потенциального союзника. Конечно, в конце концов они обернутся против тебя, даже если все получится. Любая старая фракция всегда будет в первую очередь преследовать свои собственные интересы. Но к тому моменту ты уже должен был разработать стратегию выхода.

— Тем не менее, это легче сказать, чем сделать, — протянуть Империю Нежити на четыре полных года, — сказал Зак.

— Так почему бы не обменять некоторые сведения на выгоду? Ты должен знать кое-что об испытании, чего еще не знают неживые. Это поможет тебе в краткосрочной перспективе и посеет семя доброй воли. Личная встреча с тобой не должна быть так важна, как достижение их цели, если только их цель не состоит в том, чтобы ухватиться за твою возможность, — сказал Ограс. — Лучше держаться подальше от всеобщего внимания и позволить чужакам сражаться между собой за места.

— Ты знаешь почти все, что я делаю, — сказал Зак. — Чем мы должны торговать, а что оставить себе?

— Все? Сомневаюсь, — сказал Ограс со своим фирменным подозрительным взглядом. — В любом случае, большая часть того, что мы собрали о дворцах, должна быть честной игрой. Могущественные фракции рано или поздно узнают детали, так что мы можем получить некоторую выгоду, пока наши знания чего-то стоят. Но я не думаю, что тебе следует раскрывать свое новое задание ни при каких обстоятельствах. Мы должны сначала позаботиться о себе, прежде чем кормить наших союзников.

— Если уж на то пошло, мы хотим, чтобы другие считали это индивидуальной возможностью. Еще лучше, если бы мы могли заставить этих двух принцев конкурировать и мешать друг другу. У нас недостаточно ресурсов или талантов, чтобы отправить более одного или двух кораблей на поиски печатей. Но я не удивлюсь, если Империя Нежити будет готова отправить миллиарды кандидатов на Территорию Миллиона Врат, чтобы получить Вечное Наследие.

— Разве это не то, чего мы хотим?

— Честно говоря? Сомневаюсь, что это нам сильно поможет, — сказал Ограс. — Безжалостные Небеса настроены на войну, и они даже скрывают Пространственные Врата, чтобы она произошла. Выпуск Империи Нежити приведет к гибели нескольких разведчиков Кан’Тану, но я уверен, что еще больше местных воинов попадут под перекрестный огонь и будут воскрешены. В конце концов, альянс во главе с Империей Олбрайт все еще прочесывает это место в надежде каким-то образом остановить вторжение. А наличие в этом районе нежити, принесшей клятву смерти, определенно усложнит мою работу по заполнению твоего цикла.

— Мы сохраним мое задание в секрете, — кивнул Зак. — Но я сомневаюсь, что я единственный, кто его получит.

— Лишь бы мы получили фору, чтобы сформировать собственный цикл. Фактически, как только твой цикл будет полным, ты можешь поделиться новым открытием, — улыбнулся Ограс. — Таким образом, у нас будет больше помощников внутри Левого Имперского Дворца.

— Это все основано на том, что один из них получит печать Несущего Пламя, — сказал Зак.

— Что ж, событие еще даже не началось всерьез, а мы уже знаем о двух кандидатах. Поскольку каждому из вас нужен хотя бы один цикл подчиненных, я не удивлюсь, если испытание затронет более тысячи человек, — сказал Ограс. — А Империя Нежити, скорее всего, отправила лучших из лучших, людей уровня госпожи Тайн. Если они не могут получить место в таком месте, как Зеция, то им, возможно, стоит заняться земледелием.

— Хорошо, что ты вернулся, — улыбнулся Зак. — Все эти интриги меня изматывают.

— Лишь бы ты знал, — сказал Ограс с надменным выражением. — Только не делай ничего сумасшедшего, пока я добываю вторую часть своей печати.

— Я не ищу сумасшествия; оно просто находит меня, — вздохнул Зак.

— Вот уж точно, — фыркнул Ограс, прежде чем его глаза расширились от предвкушения. — А как насчет кораблей? Они уже готовы?

— Только что получил подтверждение перед твоим приходом, — улыбнулся Зак. — Твой корабль будет готов примерно через час.

Прошло три недели с тех пор, как Зак сдал свое задание для Верфи Создателей, и Големы усердно работали над завершением как кораблей, необходимых для миссии Ограса на Территорию Миллиона Врат, так и нескольких различных моделей, предназначенных для демонстрации и продажи. Теперь первый Космический Корабль Верфи Илиекс был готов к выпуску, а остальные будут завершены в течение недели.

— Готово? Чего ты ждешь? Поехали, — сказал Ограс с волнением на лице. — Прокатимся на малышке.

— Конечно, но давай сначала проработаем детали того, как вести дела с Империей Нежити, — рассмеялся Зак.

Ограс недовольно хмыкнул, но все же сел обратно. И так, они провели большую часть часа, разрабатывая различные способы безопасного проведения предстоящей встречи. Это уже было рискованным предприятием, когда на другой стороне были только Катейя и ее Мастер, поскольку они не знали последствий действий Зака в Сумеречной Гавани.

Но теперь ставки были намного выше, и в дело были вовлечены могущественные фракции, с которыми у Зака не было никаких связей. Не имея хорошего решения этой дилеммы, Зак боялся ступать даже на одну планету с делегатами нежити.

В конце концов, они придумали частичное решение, которое имело неплохие шансы на успех, хотя это зависело от способности Калрина достать некоторые конкретные инструменты. К тому моменту прошло более 50 минут, и оба были слишком поглощены мыслью о свежем Космическом Корабле, который ждал их, чтобы продолжить обсуждать Империю Нежити.