Три процента в двух Атрибутах было не слишком впечатляюще, но и неплохо для среднего воина, особенно учитывая, что почти ни у кого на Земле не было Ограниченных Титулов. Кроме того, вы получали вторую возможность в виде Просветления. Это могло быть то, что позволяло некоторым из его последователей прорваться через Бутылочное Горлышко Семя Дао или Фрагмент Дао. К сожалению, эта часть испытания была более полезна для жителей Энсолуса, чем для граждан Земли.

Даже если Аспект Мира Земли становился всё более очевидным с каждым днём, среди Землян всё ещё было мало Культиваторов Жизни или Культиваторов Смерти. Большинство элит Порт-Этвуда были там во время Интеграции, наслаждаясь Единым Дао и уникальными возможностями тогда. Всё больше новых Культиваторов выбирали пути, связанные с жизнью и смертью, поэтому это испытание будет становиться всё более полезным с годами.

И Зак, который посетил Бездну Хейвенфорт с Скрытым Титулом Хладнокровие, не мог не задаться вопросом, произойдёт ли что-то особенное при прохождении последнего уровня испытания. Получит ли он ещё лучший Титул? Или его Дао-связанная возможность улучшится?

В любом случае, испытание казалось высшего уровня, по крайней мере для такого региона, как Зеция. Неудачная часть заключалась в том, что два воина ничего не помнили о том, с чем столкнулись, что затрудняло надлежащую подготовку будущих Испытуемых к опасностям внутри.

— Это достойный первый набор данных, но нам нужно больше людей, чтобы пройти через врата, если мы хотим выяснить скрытые правила этого места, — пробормотал Ограс, вторя мыслям Зака. — Даже если людям сотрут память, мы всё равно сможем со временем экстраполировать важную информацию.

— Мы начнём приводить больше людей, — согласился Зак, когда группа пошла обратно к Поселению.

Однако вскоре после того, как они прошли стену, Ра’Кхид воскликнул, оглянувшись. — Смотрите!

— Лестница? — пробормотал Зак, его глаза следили за тем, куда указывал демон.

Слева от Золотых Врат на вершине выгравированной Плакетки, достаточно большой, чтобы вместить довольно много имён, появилось единственное имя.

1. Горунд Шаттерстоун. 4-й уровень, 43221

Точно так же, вторая Плакетка была выгравирована справа от Врат Смерти.

1. Сува Телосир. 4-й уровень, 41844

— Чуть больше часа на уровень, — пробормотал Ра’Кхид. — Но почему.

— Почему их отправили ровно в шесть часов? — кивнул Ограс. — Должно быть, это Дао возможность?

— Значит, чем быстрее пройдёшь испытания, тем больше времени будет наслаждаться Дао-Просветлением, — напевал Зак. — Хорошо, устроим серию экспериментов.

Зак не спешил возвращаться, поэтому он остался, чтобы наблюдать за группами элитных воинов, которых отправили через врата всего через час. Первая партия состояла из равного числа Маваи, Раун, Эйнхерийцев и элиты Порт-Этвуда. А за ними следовали тысячи Рабочих, которые начали расширять Поселение со скоростью, видимой невоворужённым глазом.

В течение следующих нескольких дней постоянный поток воинов входил во Врата Перерождения, и каждая партия приносила новый набор открытий. Они сначала заметили, что никто не смог уйти с нетронутой памятью. Это было одинаково для всех; они помнили, какого этажа достигли, и это было всё.

Во-вторых, они обнаружили, что большие Лестницы показывали только 100 воинов одновременно, но можно было увидеть больше имён, если прикоснуться к ним. Поскольку было всего шесть слоёв, рейтинги основывались в основном на времени, так как все десять лучших результатов достигли только четвёртого слоя. Все всегда выходили ровно через 6 часов, но некоторые завершали свой забег всего через один или два часа.

Ко второму дню было почти подтверждено, что более быстрый забег приводил к большему времени для наслаждения Дао-Просветлением. Однако это относилось только к тем, кто культивировал жизнь или смерть. Войти мог любой, но только те, у кого было либо Чистое, либо Дао Смешанного Значения, связанное с жизнью или смертью, получали какое-либо Понимание.

Также казалось, что достижение более высокого уровня приводило к лучшему всплеску Дао, что означало, что остановка на низком уровне, чтобы провести больше времени, сосредоточившись на Дао, не сработает. Всего через три дня уже было несколько прорывов, и все они произошли от тех, кто достиг третьего или четвёртого уровня.

Можно было оставить любое имя, и солдат Порт-Этвуда оставил имя Банана Мэн по какой-то причине, когда его попросили проверить, может ли он изменить имя, которое он оставил. Можно было также вообще не оставлять своё имя, но, похоже, в этом случае терялся доступ к Дао-Просветлению.

Что касается преимуществ, то, похоже, не было никаких преимуществ в оставлении своего имени на Лестнице, за исключением права хвастаться. Но этого было более чем достаточно для некоторых соревнующихся Культиваторов, и каждая Фракция Империи Этвуд старалась сохранить как можно больше верхних позиций.

Они также подтвердили, что не нужно быть Нежитью, чтобы войти во Врата Смерти, и Ревенанты не умрут, пытаясь пройти Настроенное на Жизнь испытание. Однако Нежить явно была в невыгодном положении при входе во Врата Жизни. Точно так же Маваи были наказаны за вход во Врата Смерти, хотя эффект был не так выражен. Что касается Ненастроенных Существ, таких как обычные люди, то не имело значения, какие врата они выбирали.

Самое отрезвляющее осознание заключалось в том, что Пилюля Побег Труса, похоже, не работала в этом испытании. Всех выпускали живыми с Титулом или в виде трупа. Никто никогда не покидал испытание раньше времени. Так что испытание было не без рисков, даже если можно было выйти после каждой стадии. В целом, уровень смертности составлял всего 5%, но это всё равно десять элит Империи Этвуд, которые будут умирать каждый день, пока они будут заполнять слоты.

Более того, люди, которых они отправляли через Гаунтлет на этом этапе, были тщательно отобраны как по таланту, так и по выживаемости. Зак не удивился бы, если бы уровень смертности ещё больше увеличился с течением месяцев, когда пришла бы очередь более распространённых талантов. Тем не менее, Зак не видел причин закрывать эту возможность.

Как сказал Шаман ранее, риск и награда шли рука об руку. Однако он знал, что не может сделать это обязательным для своих солдат с таким уровнем смертности. Вместо этого они будут перечислять это как Ограниченный Ресурс, который обычно стоил Очки Вклада, чтобы наслаждаться, но будет бесплатным на предстоящие годы. Это должно было заставить достаточно людей захотеть пройти через Гаунтлет.

Вскоре прошла неделя, и Зак стоял на краю Кладбища с несколькими Посланниками по бокам. Следующая партия Испытуемых должна была появиться, и все внимательно следили за большими золотыми цветами и Склепами. Все быстро поняли, что чем лучше твоё выступление, тем более приятный предмет появится.

Первые два воина вышли из инкрустированного каменного гроба и крепкого корня, но не всем так повезло. Некоторым пришлось выбираться из-под земли, покрытыми личинками и пахнущими смертью. Однако никто ещё не вышел ни из одного из Склепов или золотых бутонов, что означало, что они были зарезервированы для тех, кто достиг самых высоких уровней испытания.

Довольно скоро десятки корней начали шевелиться, а гробы затряслись. Но никаких всплесков энергии или активности из высших выходов не было.

— Всё ещё недостаточно, — вздохнул Ра’Кхид. — Насколько же сложно это испытание?

— Спешить некуда, — сказал Зак. — Рано или поздно кто-нибудь пройдёт четвёртый уровень, и мы получим ответы, изменилось ли что-нибудь.

— Ты всё ещё нет? — вождь замялся.

— Нет, — сказал Зак. — Сейчас здесь всё идёт гладко. Я не могу больше тратить здесь время; я возвращаюсь культивировать.

— Понимаю, — кивнул Ра’Кхид, прежде чем кивнуть остальным, чтобы дать им немного места. — Прежде чем уйдёшь. Я слышал слухи. Слухи об экспедиции на Территорию Миллиона Врат.

— Хочешь пойти? — удивлённо спросил Зак. — А как насчёт Маваи?

— Совет может управлять повседневными делами. Мне нужно идти по твоим стопам, чтобы набраться сил для защиты моего народа. Цивилизация без Предка, способного удерживать корабль на плаву, скоро перевернётся, — сказал Ра’Кхид.

— Я не участвую в этом Вторжении, поэтому не участвую в окончательном решении о персонале, — медленно сказал Зак. — Но я упомяну твою просьбу, когда вернусь. Они отправятся через несколько месяцев, так что готовься.

— Спасибо, — сказал Ра’Кхид с поклоном. — Обязательно.

Зак кивнул, прежде чем исчезнуть, направляясь к Массиву Телепортации. Через несколько прыжков он вернулся в свою Пещеру Культивации. С этого момента его Администраторы должны были разработать Систему для извлечения максимальной пользы из Врат Перерождения в течение следующих четырёх лет. Мелочи должны были выяснять другие — Зака больше интересовало продолжение восстановления и Культивации.

Он был ещё в месяцах от идеального состояния. Тем не менее, он приближался к точке, где мог продолжать свой тренировочный режим, и Зак немедленно попросил Трива подготовить ещё одну Медицинскую Ванну. Неделю спустя Зак сидел один в центре своей Пещеры, и Энергии Жизни-Смерти сталкивались вокруг него. Однако внимание Зака было полностью сосредоточено на мерцающем Кристалле в его руке — Камне Дао, который он получил от Ограса.

В его Пространственном Кольце также ждало больше таких же, более чем достаточно для его целей. Наконец пришло время обновить его Ветвь Боевого Топора. Зак сначала превратил свой Фрагмент Топора в Ветвь Боевого Топора в Скрытой Долине Сумеречной Бездны, где он стал свидетелем столкновения сверхплотных Дао Жизни и Смерти.

Всё это время таинственное Яйцо, которое он получил от Ва Тапека, очищалось и выпускало всё больше и больше энергии, почти доводя его до состояния истерического безумия. Он неосознанно нашёл свой ответ в этой среде, где он отверг Сумерки Единства Жизни и Смерти, и вместо этого подтвердил свой собственный Путь.

С тех пор многое произошло, и его опыт давно компенсировал его поспешный Прорыв. Самое главное, он провёл годы внутри Орома, полностью перековав своё понимание Боя и Техники. Затем последовали события в Звезде Пустоты, где его Техники и Сила были проверены до предела.

Он сражался, истекал кровью и боролся до такой степени, что его понимание Конфликта было более чем достаточным, чтобы снова обновить его Дао. Если бы его Телосложение было нормальным, он бы уже сделал этот шаг естественным образом. Но теперь это было лишь вопросом приёма Сокровищ, удерживая своё Видение.

Обновление Дао не было опасным или утомительным, но Зак всё же исследовал свою душу, чтобы убедиться, что она находится в достаточно приличном состоянии, чтобы избежать каких-либо сюрпризов и неудач. Вращающиеся Ядра в его Апертуре Души всё ещё показывали некоторые волосяные трещины после битвы с Королём Гоблинов Криз’Уль и утопления как в Творении, так и в Забвении, но они уже стабилизировались.

Повреждения заживали, и остаточные Энергии будут полностью очищены примерно через месяц. Этого было достаточно. Зак сосредоточился на Кристалле в своей руке и попытался извлечь из него Единое Дао. Эти Кристаллы Чистого Понимания станут топливом, позволяющим ему совершить Прорыв без какого-либо вмешательства извне.

Но ничего не произошло.

Зак с замешательством посмотрел на Кристалл. Он не был дефектным — он чувствовал чистые истины, запертые внутри. Это было похоже на разбавленную версию того белого света, который в прошлый раз обновил его Дао — Изначальное Дао. Или, возможно, было бы уместнее сравнить это с незапятнанной версией энергии, высвобождаемой Воронкой Дао Салвейшена.

Однако он отказывался подчиняться его команде, как будто Кристаллический Корпус был непроходимым барьером. Это очень походило на Космическую Энергию вокруг него, которая просто отказывалась отвечать на его зов, когда он пытался использовать Культивационные Руководства как Смертный. Зак несколько секунд смотрел на Камень, прежде чем со вздохом поражения. Некоторые вещи никогда не менялись.

За неимением лучшего, Зак положил Кристалл в рот и откусил, вызвав грохочущий звук, эхом разнёсшийся по Камере.

Глава 938 Проедая насквозь

В культивационной камере раздался треск разбивающегося стекла, когда Зак разжевал Камень Дао и проглотил его, запив водой. Слава богу, никого другого сейчас не было в его пещере культивации. Зак мог только представить, что сказали бы Эмили или Ограс, увидев, как он культивирует больше как зверь, чем как культиватор, когда он достал второй кристалл и откусил.

Осколки и пыль от разбитого кристалла были безвкусными и невероятно сухими. По крайней мере, его 16 000 Выносливости было более чем достаточно, чтобы защитить рот и желудок от порезов бесчисленными острыми краями. И что более важно, это работало. Зак чувствовал, как потоки чистого понимания устремляются к его разуму, где его Аватар Дао поглощал их, прежде чем Духовная Пустота могла забрать слишком много для себя.

Камни Дао содержали Единое Дао, как и сказал Ограс, и ни одна частица Единого Дао не тратилась впустую при таком способе доставки. У него был приличный запас этого уникального ресурса, благодаря жаркой торговле с Ограсом. Но ему совершенно не хватало, чтобы бездумно расточать их драгоценное содержимое, как он иногда делал с Космическими Кристаллами для улучшения окружающей атмосферы. Тем не менее, один кристалл за другим попадал в его пищевод, и струйка Единого Дао вскоре превратилась в устойчивую реку, питавшую его прорыв.

Всё это время Зак держался за своё понимание и свой путь, отказываясь позволить любому внезапному порыву вдохновения исказить его.

Предыдущее прозрение, породившее Ветвь Боевого Топора, основывалось на первозданной природе Конфликта, проявляющейся во взаимосвязи между Жизнью и Смертью. Оно использовало неумолимую и постоянно меняющуюся природу войны, чтобы связать его понимание топора с Небесами, официально ступая на Путь Конфликта.