Все они полетели к одной и той же цели к женщине, спокойно стоявшей всего в десяти метрах позади них на фоне первобытного пламени. Из Тэйн. Угольки мгновение поплясали вокруг неё, прежде чем устремиться в огненную завесу, словно мотыльки, летящие на огонь. Из посмотрела на последний путь угольков, прежде чем завеса закрылась, и её внимание вернулось к ним.

Стоя перед Из Тэйн, Зак отрезвляюще осознавал, что, хотя за прошедший год он добился огромных успехов, он никоим образом не достиг самых пределов е-ранга. Аура Из явно превосходила его собственную и, возможно, даже ауру Безгубого Гегемона. Даже тогда Зак был уверен, что она всё ещё находится в е-ранге, как и он, потому что её аура была почти невероятно плотной.

И невероятно насыщенной смыслом.

Частью этого, несомненно, было остаточное Дао мощного пламени, которое только что погасло, но стоя перед Из, Зак вспомнил, как стоял в Камере Дао, когда они открыли Воронку Дао много лет назад. За исключением того, что единственное Дао, которое он мог ощущать сейчас, было Дао Огня. Всё её существо излучало истину пламени, до такой степени, которую Зак не считал возможной в е-ранге.

Казалось, будто её пламя охватывает все Дао, хотя Зак знал, что это невозможно на её уровне. В некотором смысле, это было почти как смотреть на свою противоположность. Её пламя охватывало всё, в то время как он воплощал Пустоту.

Инстинкты Зака подсказывали ему, что такой человек был редкостью даже среди пиковых фракций Мультивселенной. Уона Ноз’Валадир была сильнейшим Культиватором е-ранга, с которым он сражался до сих пор, но Зак знал, что она и в подмётки не годилась Из. Конечно, Уона никоим образом не представляла вершину Империи Нежити, но Зак сомневался, что у них был кто-то, кто мог бы сравниться с Из Тэйн по уровню. Разве что у Примо были прямые потомки, бегающие вокруг, возможно.

Созерцание беспрецедентной внешности Из или её непостижимой ауры было само по себе целым переживанием, но живот Зака всё ещё был полон обид, пока он искал решения их затруднительного положения. Почему его сокровище побега должно было быть настроенным на огонь? Разве Ириал не могла найти такое, что было бы настроено на лёд? Он не знал, пробралась ли Из каким-то образом сквозь поток пламени, или у неё были свои методы следования за ним с помощью какого-то сокровища.

Что было ясно, так это то, что она совершенно не пострадала от путешествия, в то время как ни Зак, ни Ограс не были в лучшем состоянии. И у него не осталось хитростей. Вспышка Пламенного Цветения требовалась перезарядка, и он всё равно не был уверен, что его тело сможет выдержать ещё один прыжок. Его браслет побега также вышел из строя, и не было никаких мотов Хаоса, чтобы сделать невозможное возможным.

Хорошей новостью было то, что Зак не чувствовал никакого Убивающего Намерения, исходящего от Из Тэйн, и она не циркулировала Космическую Энергию. Она просто стояла на участке земли, опалённом её пламенем. Судя по всему, ни тот странный младший голем не смог последовать за ней, оставив её одну.

Конечно, это не помогло склонить чашу весов в их пользу, если дело дошло бы до драки. Инстинкты Зака подсказывали ему, что одной Из было достаточно, чтобы справиться с ними обоими, даже если бы они были в идеальном состоянии, и это основывалось только на её ауре. Если бы учесть любые защитные и наступательные сокровища, которые носил с собой великий гений из пиковой фракции, это было бы почти безнадёжно.

Его единственной надеждой на победу было поразить её Сферой Аннигиляции или Знаком Происхождения, но получит ли он вообще возможность сотворить их, если они будут сражаться? Кроме того, убить её было исключено. Он не посмел бы, даже если бы каким-то образом нашёл шанс её устранить. Фракция Из знала о нём, и они, казалось, знали, как найти его где угодно.

Если бы она пострадала, это был бы конец для него и Земли. Возможно, для всего Сектора Зеции.

Эти отдалённые места не были достаточно ценными даже для фракций B-ранга, таких как Лучезарный Храм, чтобы с ними возиться. Они просто забирали время от времени появляющиеся таланты и дёшево добывали некоторые ресурсы. Фракция, у которой были Пиковые Автократы в качестве Хранителей Дао для их молодёжи, могла бы просто уничтожить весь сектор в отместку.

И хотя Покров Системы защищал Землю от таких людей, как Великий Искупитель, он не очень надеялся, что это сработает против решительного Превосходства.

Это оставило его в крайне неловкой ситуации, когда он не знал, что делать. Но поскольку Из ничего не говорила, ему пришлось бы заговорить первым.

— Хорошо, вы выследили меня через полмультивселенной, — сказал Зак с некоторой беспомощностью. — Вы поймали меня. Всё это из-за того, что я сказал более десяти лет назад?

— Более десяти лет? — выпалил Ограс хриплым голосом, но быстро отпрянул, когда Из обратила на него свой взгляд.

— Твоя судьба переплелась с его, и что-то обыденное стало необыкновенным, — сказала Из, глядя на Ограса, в её глазах мерцало первобытное пламя. — Но сможешь ли ты выдержать реку в одиночку? Если нет, тебя унесёт, как многих до тебя.

Глаза Зака расширились от тревоги, когда он почувствовал палящий жар во взгляде Из, и он слишком хорошо помнил тех немногих неудачливых, кто был помещён слишком близко к этой огневой маньячке в Битве Судьбы. Ограсу явно было хуже, чем ему, после телепортации, и его навыки оказались неэффективными против пламени Из.

Первоначальная идея состояла в том, чтобы залечь на день-два и позволить пилюлям восстановить их до состояния, когда они смогут сражаться без помех. Но битва сейчас могла бы ещё больше усугубить ущерб, особенно для Ограса, у которого не было необычайно крепкой конституции, на которую можно было бы опереться.

— Вы пришли сюда за мной, верно? — Зак нахмурился, вставая перед Ограсом.

— Я. э-э. позволю вам двоим поговорить, ладно? — прошептал Ограс, прежде чем отступить на несколько сотен метров, хотя Зак заметил, что одна из теней у холмов слабо мерцает. Он был готов сражаться, если у них не останется выбора.

Это оставило измотанного Зака нервно стоять перед Из Тэйн. Он не осмелился вытащить Укус Веруна в этот момент, боясь, что она воспримет это как угрозу или оскорбление. В то же время он не знал, что сказать. Как избавиться от того, кто уже преследовал тебя через полмультивселенной?

Ему нужно было как-то заставить эту сумасшедшую уйти самой, но Зак даже не знал, чего она хочет. Он не мог уловить никаких намёков по её бесстрастному лицу, и Зак обнаружил, что ему не хватает слов, чтобы понять, что сказать.

— Ты веришь тем словам? — наконец сказала Из.

Зак поморщился. Вот оно. Он назвал её чёртовой сумасшедшей прямо перед побегом, и теперь она пришла потребовать расплаты. Мог ли он просто извиниться и молиться, что она оставит это дело, не пытаясь сжечь его и Ограса? Однако следующие слова Из Тэйн ошеломили его.

— Слова в стихотворении, которое ты оставил?

— Стихотворении? — сказал Зак, почувствовав, как у него засосало под ложечкой. — Каком стихотворении?

Между ними из ниоткуда появилось пламя, и Зак с нарастающим беспокойством наблюдал, как оно образовало поле роз. Одно дело, если он попал в беду из-за своего длинного языка — винить ему оставалось только себя. Но если извращённое желание Ириал объединить красоту и функциональность причинило ему ещё больше проблем, он не знал, что будет делать.

Конечно же, он увидел ту же самую искажённую версию себя, хотя следующая сцена немного отличалась от первой. Зак увидел, как он отвернулся, и розовое поле сменилось коротким стихотворением. Чем больше Зак читал, тем сильнее росло чувство беспокойства в его животе. Это была не просто проблема насмешек над Из Тэйн. Это, безусловно, не помогло бы его и без того запятнанной репутации.

В конце концов, тот голем-хранитель, должно быть, тоже видел текст, как и те, кто был в Форте. Он предупреждал о странной особенности Вспышки Пламенного Цветения, но не был уверен, насколько это поможет в такой ситуации. Пламя вскоре рассеялось, и Зак обнаружил, что ему не хватает слов.

— Ты веришь, что дорога к Терминусу — это путь одиночества? Что Кармические Нити связывают человека на пути к власти?

Зак подозрительно посмотрел на Из, но не похоже было, чтобы она шутила или дурачилась. Её лицо было совершенно серьёзным, когда она ждала ответа. Она преследовала его, возможно, десять лет, и это было то, что она хотела обсудить?

— Э-э. Это не я написал то стихотворение. У меня нет поддержки, и это Граница, — медленно сказал Зак. — Мне приходится обходиться любыми сокровищами, которые попадают мне в руки, даже если у них есть странные побочные эффекты.

Губы Из изогнулись вверх, и её улыбающееся лицо почти заставило Зака потерять дар речи. Живым дышащим существам не пристало быть такими красивыми. Как другим было конкурировать?

— Это не отвечает на мой вопрос.

Зак посмотрел на Из с досадой, не зная, чего она от него хочет. Почти казалось, что она сама не знала, но он полагал, что разговор лучше, чем быть испепелённым пламенем.

— Некоторые аспекты культивации в конечном итоге зависят от тебя самого, но я не думаю, что это путь одиночества. Я бы не был здесь без помощи многих людей, и я почти уверен, что то же самое верно и для вас. И даже если бы я каким-то образом достиг вершины в одиночку, какой смысл в таком пустом существовании? Где я просто сижу один на какой-то горной вершине, бурля силой? Именно Кармические связи, о которых вы упоминаете, дают мне цель, позволяют мне продолжать двигаться вперёд.

Из обдумала его слова несколько секунд, прежде чем кивнуть. — .Спасибо. Тем не менее, я проделала весь этот путь, поэтому мне придётся испытать твою судьбу своим огнём. Это больше не просто вопрос твоего оскорбления. Тебе придётся доказать, что судьба достаточно сильна, чтобы носить титул Пламеносца. В противном случае другие претенденты поглотят тебя, и мне придётся сражаться за Наследие в гору без толку.

— Это! — воскликнул Зак, широко раскрыв глаза.

Сердце Зака вздрогнуло, когда его опасения подтвердились. Из Тэйн действительно была Пламеносцем. Он должен был догадаться об этом в тот момент, когда она появилась внутри Звезды Пустоты. Судя только по имени, она могла быть самым подходящим человеком в молодом поколении.

Тот факт, что ему придётся столкнуться с кем-то вроде неё за Наследие, казался почти непреодолимой стеной, но это не было его главной заботой. В конечном итоге Зак не питал особой надежды захватить Ультом для себя после того, как узнал, что знание Левого Имперского Дворца уже широко распространено. Пока он получит ещё несколько частей сигилов и их прозрений, он будет счастлив. Если ему удастся получить небольшую часть настоящего Наследия, это будет огромной удачей.

Его больше беспокоили последствия упоминания Из других претендентов. Она по сути подтвердила, что другие будут бороться за то же место. И если один отпрыск из Сердец Земли уже вступил в бой всего через несколько месяцев после того, как он получил квест, означало ли это, что другие уже здесь? Или ей просто повезло наткнуться на эту возможность, пока она искала его? Неужели он случайно навлёк на них беду, приведя Из сюда?

— Ты волен использовать либо свою Человеческую, либо свою Драугрскую форму. Но если ты используешь те остатки, что хранишь запертыми в своём разуме, я применю средства аналогичной силы, — продолжила Из Тэйн.

Зак уже оправился от её первого заявления, но это было ничто по сравнению с тем, что два его самых больших секрета были раскрыты, как будто это было общеизвестно. Ему казалось, что его мир перевернулся, и он посмотрел на Из с недоумением. Откуда она всё это знала? И что ещё она знала?

— Разве ты не думал, что я видела тебя тогда? Как потомок Клана Игнус почти уничтожил твою душу, но ты превратил бедствие в возможность для прорыва? Как ты превратился в Драугра и сражался с убийцей Общества Красной Руки? — сказала Из, увидев замешательство Зака. — Почему ты думал, что я зову тебя?

— Я, э-э, — заикнулся Зак, его разум всё ещё был в беспорядке, когда он оказался в той самой ситуации, которую так отчаянно пытался предотвратить так долго.

— И разве ты не думал, что мой дядя узнает остатки Сердца Забвения и Искры Творения? Но он был весьма впечатлён тем, как ты сумел слить их энергии в рудиментарное выражение Хаоса. Он сказал, что никогда раньше не слышал, чтобы кто-то делал нечто подобное, — продолжила Из со стоицизмом. — Теперь выбери свою форму.

— А, юная госпожа, — нерешительный голос донёсся издалека, где голова Ограса торчала из-за валуна. — Не думаю, что вы хотите сражаться прямо сейчас.

— Как я уже сказала, судьба не будет извращена, — сказала Из, даже не оглядываясь.

— Конечно, конечно, — Ограс охотно кивнул. — Да и не должна. Но я уверен, что юная госпожа не ждала годами, чтобы исправить эту несправедливость, только для того, чтобы ваша цель не смогла сражаться в своём оптимальном состоянии? Посмотрите, какой он жалкий, как у него нет половины волос, а ожоги покрывают его руки и лицо. Могу вас заверить, ситуация внутри наших тел ещё хуже, даже несмотря на то, что вы так милостиво удалили остатки пламени.

Из нахмурилась, задумчиво переводя взгляд между Ограсом и Заком, который мог лишь подавить своё смущение и выглядеть как можно более жалко, чтобы продать ложь Ограса. Ну, это не было ложью, на самом деле. Между тем, что он использовал большую часть своих навыков всего несколько мгновений назад, и уроном от Вспышки Пламенного Цветения, он определённо был не в лучшей форме.

— И это не единственное, юная госпожа! И вы захотите это услышать! — продолжил Ограс, побуждая её с любопытством взглянуть. — Мы на самом деле выполняем важную миссию! Сражаться со злыми неортодоксальными культиваторами, уничтожить путь в проклятую вселенную и спасти положение. Если мы не выполним нашу задачу через несколько дней, тогда все наши жизни будут потеряны.