— Что ж, давайте избежим самовзрыва, если сможем, — скривился Зак. — Почему здесь нет могущественных существ? Они смогли бы решить эту проблему одним взмахом руки. Почему вы, ребята, привели только Гегемонов Раннего д-ранга?

— Нам пришлось отправить несколько наших могущественных существ обратно по пути. Внутренние области стали слишком хрупкими после саботажа, — вздохнула Лейара. — Если что, инфильтраторы хотят, чтобы мы отправили Монархов в Звезду Пустоты. Одно их присутствие, скорее всего, вызовет цепную реакцию, которая расколет Звезду Пустоты, отправив царства во все уголки Зеции. Если нам не повезет, Звездная Лестница останется нетронутой, давая захватчикам полную свободу действий. Мы уже были вынуждены отделить наши самые ценные царства, чтобы избежать такого рода энергетической перегрузки.

— Более слабые Средние Гегемоны технически могут проникать в эти глубины, но это того не стоит. Элитный Ранний Гегемон будет излучать примерно столько же энергии, но его эффективная боевая мощь выше. Ты яркий тому пример. Ты культиватор е-ранга с аурой Раннего Гегемона, но я готов поспорить, что мало кто из ранних Гегемонов может с тобой сравниться, — добавила Красотка Пик. — Я бы очень хотела немного поспарринговать с тобой, если бы мир не рушился.

— В другой раз, — улыбнулся Зак.

Зак ожидал этого из-за отсутствия Монархов, но все равно было обидно, что Жрица Пустоты или кто-то вроде Звездного Монарха просто не могли заглянуть и решить эту проблему. По крайней мере, это объясняло, почему он и Ваи до сих пор не встречали слишком опасных царств. Даже в самых диких местах, которые они пересекали, были максимум Короли Зверей Поздней Стадии, и ни одного Зверя-Императора, которые, как предполагалось, обитали в глубинах Звезды Пустоты.

— И все же, вы собирались позволить Гемми бросить вас в пространственный разрыв и надеяться на лучшее? — Зак засомневался.

— У нас нет других средств, чтобы вовремя добраться до восточных пределов, а Гемми в ее нынешнем состоянии может сделать не так уж много, — объяснила Лейара. — И если бы мы отправили отряд раньше, то никогда не смогли бы закончить массив вовремя.

— Допустим, план сработал. Что бы произошло дальше? — спросил Зак.

— Большая часть этого царства рухнула бы, а центральная область была бы перекована, — сказала Лейара. — У меня есть несколько якорных сокровищ, которые должны быть способны вытащить людей из Звезды Пустоты, даже если Пространственные Узлы находятся в нестабильном состоянии.

— Тогда давайте просто используем эти штуки и свалим отсюда к чертовой матери? — настаивал Ограс.

— Ну, во-первых, Гемми блокирует нас, — сказала Лейара. — Но даже если бы она позволила нам уйти, их нужно использовать за пределами локализованного пространства.

— В Пустоте? — нахмурился Зак.

— Именно, — кивнула Лейара. — Мы должны позволить миру рухнуть и рассеять его пространственное поле. Это поместит нас в локализованную Пустоту Звезды Пустоты, и мы телепортируемся оттуда.

— Что за паршивое сокровище побега, — пробормотал Ограс. — Нужно пережить апокалипсис, чтобы им воспользоваться.

— Они не предназначены для использования так глубоко внутри Звезды Пустоты и не тогда, когда вся система рушится. Их стандартная функция использует Пространственные Узлы, которые были уничтожены, — вздохнула Лейара.

— Разве ты не должна быть большой шишкой с богатым мастером? Уж наверняка у тебя есть что-то получше? — спросил Ограс.

— Даже если бы у моего мастера были вещи получше, какая мне от этого польза? — сказала Лейара, закатив глаза. — Я всего лишь Пиковый е-ранг; как я должна активировать сокровище, которое может пронести нас сквозь десятки пространственных слоев? Эти якоря — лучшее, что есть для культиватора е-ранга.

Зак кивнул в знак согласия. Даже его Вспышка Пламенного Цветения не смогла бы преодолеть такое огромное расстояние. Но, подумав о своем предмете для побега, в голове Зака медленно начал формироваться план.

— Один из якорей достанется штурмовой группе, которая разбирается с испорченной энергией, — продолжила Лейара. — В тот момент, когда это царство рухнет, они используют якорь, чтобы вернуться наружу. Другой достанется Билли.

— Билли? — с любопытством спросил Зак.

— Если бы все сработало, Гемми смогла бы отправить Билли наружу в Пустоту, где он мог бы активировать сокровище и взять Гемми с собой. Оказавшись за пределами Звезды Пустоты, он мог бы извлечь нас и отправить наши армии, чтобы разобраться с оставшимися инфильтраторами.

— И дело не только в нас, — с решимостью добавила Красотка Пик. — Мы не можем просто сбежать и оставить этих людей на произвол судьбы. Даже если мы потерпим неудачу, мы должны утащить их с собой в Подземный Мир. Мы не можем позволить им захватить Звездную Лестницу.

— Ты что, с ума сошла? — сказал Ограс, подняв брови.

— Война всегда требует жертв, — пожала плечами Красотка Пик. — Если они захватят этот плацдарм в Зеции, нам конец, когда прибудут настоящие могущественные существа. Обменять нескольких юниоров, даже талантливых, на безопасность всего сектора — это очевидное решение. Мы не можем позволить им заполучить это царство.

— Это не единственное, что мы не можем позволить им заполучить, — добавил Ограс тихим голосом Заку.

Зак медленно кивнул в знак согласия, глядя на огромный массив. Прочитав отчеты безгубого Гегемона, они изначально думали, что в руинах Королевства Ра’Лашар спрятано больше обломков. Но что, если это было не так? Что, если Кан’Тану на самом деле нацелились на источник — Затерянный План?

Безгубый Культиватор упомянул, что продаст его какой-то могущественной фракции. Был ли это их план? Добывать и извлекать возможности и продавать их могущественным участникам торгов. А с такой наградой, как Ультом и Левый Имперский Дворец, не было бы недостатка в могущественных фракциях, желающих купить. Весь сектор мог бы кишеть могущественными силами из Сердцевин Мультивселенной, если бы путь к Затерянному Плану не был закрыт.

Демон, очевидно, пришел к тому же выводу, и на его лице был настоящий страх.

— Мы не можем позволить им продолжать, — согласился Зак. — Иначе вторжение станет наименьшей из наших забот.

— Судьба собирается, — вздохнула Лейара.

— Ненавижу это, — выплюнула Красотка Пик. — Вы двое явно что-то знаете, и Врата Пустоты тоже. Даже захватчики знают, пока Зеция блуждает во тьме. Что, черт возьми, происходит? Это связано с этим, не так ли?

Зак наблюдал, как Красотка Пик достала знакомый кусок ткани — те самые, что носили все инфильтраторы. Зак взглянул на Лейару, которая выглядела немного растерянной. Сцена была немного странной. Лейара знала, а Красотка Пик нет? Ограс пытливо посмотрел на Зака, который тоже не знал, что сказать.

У него не было причин не доверять Красотке Пик, но он твердо верил, что чем меньше людей знают правду, тем лучше. Что, если она сообщит своим старейшинам, которые затем передадут это лидерам Империи Олбрайт?

Нужен был всего один болтливый язык, чтобы создать катастрофу. Кан’Тану, казалось, были такими же. Низшие члены знали только, как искать сигилы, в то время как некоторые другие, вроде безгубого Гегемона, знали немного больше деталей. Но Зак сомневался, что Ауральный Культиватор знал что-либо конкретное, кроме того, что его миссия была связана с возможностью, которую Кан’Тану планировали продать.

Даже тогда они играли в опасную игру, до такой степени, что Зак подозревал, что у них было на что положиться. Иначе почему бы могущественные фракции просто не уничтожили Кан’Тану вместо того, чтобы торговаться с ними?

— Я тоже не знаю всех деталей, — в конце концов сказал Зак, на что Красотка Пик демонстративно закатила глаза. — Достаточно сказать, что Кан’Тану ищут что-то, и если они найдут это, будет плохо.

— Как угодно, — пожала плечами Красотка Пик. — Держите это при себе. Правда рано или поздно выйдет наружу, когда столько людей вовлечено. И вам лучше молиться, чтобы ваша секретность не навредила военным действиям.

— С каких пор культиваторы обязаны делиться своими секретами? Накопление ресурсов и разведданных — это Путь Небес, — ухмыльнулся Ограс. — Я сомневаюсь, что ваши уважаемые фракции раздают культивационные ресурсы и руководства направо и налево, даже когда варвары стучатся в ворота.

— Ладно, хватит, — вздохнул Зак. — У меня есть сокровище побега, которое, вероятно, может отправить меня прямо в Королевство Ра’Лашар за один раз, но я не уверен, насколько хорошо я смогу им управлять. Тем не менее, я должен приземлиться в пределах нескольких дней пути, и это не потратит энергию Гемми.

Это была идея, которая пришла Заку в голову, когда обсуждались якоря для побега. Он не горел желанием штурмовать базу инфильтраторов, чтобы каким-то образом взорвать портал измерения, но это определенно было лучше их первоначальной схемы. Чем меньше энергии Гемми была вынуждена использовать, тем дольше они смогут поддерживать щиты и работать над массивом. И хотя это было опасно, это было лучше, чем сидеть за этим разрушающимся барьером, надеясь на лучшее.

— Правда? — сказала Лейара, и ее глаза загорелись. — Это должно сработать. Хотя тебе придется телепортироваться из-за пределов барьера. Может быть, использовать его во время рейда?

— Кан’Тану также заблокировали пространство, — сказала Красотка Пик. — Тебе придется как следует вырваться из окружения, чтобы избежать любых неприятностей.

— Что-нибудь придумаем, — кивнул Зак, взглянув на Ограса.

— Удачи, — сказал демон, подняв большой палец. — Я буду болеть за тебя.

— О чем ты говоришь? — улыбнулся Зак. — Очевидно, ты идешь со мной.

Ограс лишь фыркнул в ответ, но его глаза медленно сузились, когда он понял, что Зак настроен серьезно. — Ты шутишь.

— Как ты сказал, ты был там почти год. И у тебя даже есть призрачный проводник, чтобы помочь нам, — пожал плечами Зак. — Ты, очевидно, должен пойти.

— Вот почему Билли открыл путь для Рогатого Парня, — кивнул Билли, свирепо глядя на Ограса. — Если Рогатый Парень не пойдет, Гемми снова выбросит его.

— Бах, ладно, — выругался Ограс. — Думаю, самое безопасное место — это все равно рядом с тобой. Если мы упадем в Пустоту, возможно, какие-нибудь красавицы на Космическом Корабле приедут за нами.

— Возможно, — рассмеялся Зак.

По правде говоря, он хотел, чтобы Ограс пошел с ним не только из-за необходимости в проводнике. Еще одной причиной были руины. Возможно, Кан’Тану уже раскопали другой набор, если они копали в Затерянный План. И если бы кто-то из них смог получить еще один кусок, это могло бы вызвать второй столб и истощить этот мир от еще большей испорченной энергии.

Во-вторых, было бы хорошо иметь демона рядом, если бы все рухнуло и им понадобилось бы сбежать. Билли был бы в безопасности, так как план требовал, чтобы у него был один из якорей побега, а Лейара, без сомнения, позаботилась бы о Ваи. Остались он и Ограс, о которых позаботились бы как о части ударной группы.

Таким образом, они не так сильно зависели бы от щедрости Лейары в случае катастрофы. У нее явно не хватало якорей на всех, так как план состоял в том, чтобы оставить большинство людей внутри Гемми. И было неразумно ожидать, что Лейара спасет его и Ограса вместо своих людей. В конце концов, они встречались всего два раза до этого.

— Сколько человек может перенести твое сокровище побега? — спросила Красотка Пик.

— Не уверен, — сказал Зак. — Но, вероятно, не слишком много. Максимум одного или двух. Оно также немного опасно для использования не-огненными культиваторами. Оно повредит ваши основы.

— Ты пытаешься меня убить?! — нахмурился Ограс.

— Ты частично тень, так что все будет в порядке, — кивнул Зак.

— Один или два? — нахмурилась Красотка Пик. — Этого достаточно? Там ведь должны быть и сильные враги, охраняющие это место.

— Наша цель не уничтожить их всех, а саботировать, — сказал Зак. — Меньшая группа может сработать даже лучше.

— Как думаешь? — сказала Красотка Пик, повернувшись к Лейаре.

— Что ж, это лучший план, чем у нас, — медленно сказала Лейара. — К тому же, у нас есть несколько недель, чтобы доработать план.

— Ладно, мне нужно немного отдохнуть после этого рывка, — сказал Зак. — Поговорим позже.

После этого все разошлись. Лейара и Красотка Пик снова увели Ваи, а Зак отправился с Ограсом и Билли. Судя по всему, им не нужно было ничего делать, пока Гемми поддерживала барьер. Они даже не могли контратаковать, потому что барьер был истинным пространственным разделением. Подобно тому, как захватчики не могли атаковать извне, они не могли атаковать изнутри, как это можно было сделать с обычной Массивом Обороны Города.

Билли был на седьмом небе от счастья, услышав, что его действия в Мистическом Царстве помогли спасти Землю. Однако он был на удивление равнодушен к тому, что по всей планете, включая Порт Этвуд, было установлено довольно много его статуй.

Билли также рассказал ему о том, что произошло с тех пор, как Ограс ушел, что, на самом деле, было не так уж и много. Большую часть времени он провел, сражаясь с волнами зверей или культивируя. Довольно странно, но Билли иногда засыпал на месяцы, пока Гемми охраняла его тело. Видя, как он культивировал и совершал прорывы во сне, Зак предположил, что его родословная связана со снами или мирами разума.

Это было не совсем то, что Зак ожидал от Титанической родословной. Но опять же, он ничего не знал о настоящих Титанах.

В окружении только Землян и Гемми, которая парила в жаровне, Зак также рассказал им о том, что произошло с Землей с тех пор, как они были поглощены Измерением-Семенем. Билли был отличным слушателем, громко ахая или заливисто смеясь, пока Зак рассказывал о своих подвигах от Колизея Большого Топора до Сумеречного Восхождения.

Трое провели несколько часов, наверстывая упущенное, причем Зак предоставил некоторые деликатесы, которые он хранил в своем Пространственном Кольце. К сожалению, вечер был лишь кратким передышкой, и Красотка Пик пришла обсудить внезапный налет несколько часов спустя. Она хотела ударить, пока железо горячо и чужаки еще немного дезорганизованы пространственным хаосом.