— На пути были некоторые препятствия, — проворчал Зак.

— Так на каком ты уровне? — спросил демон, и даже Вай посмотрела с интересом.

— Ещё три Узла. С этим — два, — сказал Зак.

— У тебя нет пилюль, чтобы довести тебя до финального шага? — спросил Ограс.

— У меня есть, но я хотел свести примеси к минимуму для своего прорыва, — объяснил Зак.

— Справедливо, но нам нужно любое преимущество на случай, если придётся пробиваться отсюда с боем, — сказал демон.

— Возможно, ты прав, — медленно кивнул Зак, прежде чем повернуться к Вай. — Как продвигается твоя работа над кольцом?

— Медленно, — вздохнула Вай. — Оно не слишком сложное, но слишком много паттернов, которые я не узнаю. Это интересно; Кан’Тану основывают свои массивы на совершенно другом наборе принц.

— Так это нет? — кашлянул Зак, видя, как Вай готовится к очередной лекции. Обычно он любил слушать, как Вай излагает различные эзотерические знания, но сейчас было не время.

— Я могу попробовать, но я не очень уверена, — сказала Вай.

— У меня может быть идея, — сказал Ограс. — Мой маленький приятель довольно хорошо разбирается в массивах. Проблема в том, что он патологический лжец и просто мудак, так что тебе, возможно, придётся его подкупить.

— Гоблин? — с удивлением сказал Зак.

— К’Рав, прославленный Советник Безумного Королевства Ра’Лашар, — кивнул Ограс, снимая талисманы с зловещего флага, который он всегда держал в рукавах.

— Хорошо, вытащи его, — кивнул Зак.

Мгновение спустя в стволе появился щербатый гоблин, который подозрительно оглядывался между Ограсом, Заком и Вай.

— Позвольте угадать, вы, невежественные дети, столкнулись с проблемой, и вы хотите, чтобы я её решил после того, как держали меня в ловушке несколько недель? — сказал К’Рав, бросив на Ограса бессмысленный взгляд. — Ваш трюк умён, но посмотрим, как долго вы сможете смеяться. Запечатывание меня означает удаление барьера между вами и флагом. Как долго вы сможете держаться?

— О чём он говорит? — нахмурился Зак.

— Проклятый артефакт или проклятая компания, мне пришлось выбирать меньшее из зол, — пожал плечами Ограс. — Давай продолжим.

— Ты прав, — сказал Зак, глядя на Духа Инструмента. — У нас есть запечатанное кольцо, которое нужно открыть. Ограс думает, что у тебя есть знания, чтобы показать нам путь.

— Может быть, а может и нет, — хихикнул гоблин. — Что ещё важнее, почему я должен вам помогать? Я знаю, кто вы, но ваш статус и слава для меня ничего не значат.

— Чего ты хочешь? — вздохнул Зак, чувствуя, что имеет дело с Бразлой.

— Ну, этот джентльмен вполне доволен на данный момент, — ухмыльнулся гоблин. — Скажем так, вы пока будете мне должны.

— Я не буду делать ничего против своей совести, чтобы отплатить за услугу в будущем, — сказал Зак.

— Это прекрасно, прекрасно. Уверен, мы сможем прийти к соглашению, — хихикнул К’Рав, подлетая к кольцу в руках Вай.

Вай заметно нервничала из-за такой близости спектрального гоблина. Зак не удивился. Дело было не только во внешности, хотя гоблин выглядел довольно жалко. Он излучал сильную Развращающую Ауру, точно такую же, как у фиолетового столба — Ауру Затерянного Плана.

— Эти два тупицы, я понимаю — они умеют только размахивать оружием, как дикие животные. Но каково твоё оправдание, девочка? Как эти простые ловушки ускользают от тебя? Это пределы современного исследователя? — сказал гоблин с язвительным видом. — Даже аколит Ра’Лашара смог бы открыть это кольцо, многие из них, не потеряв конечности.

— Я- Ах, — заикнулась Вай, совершенно не готовая к внезапной отповеди.

— Меньше болтовни, просто открой его, — проворчал Зак.

— Я не могу напрямую взаимодействовать с предметами в своей форме, — сказал гоблин, закатив глаза. — Но вот.

В следующее мгновение в воздухе появилось множество паттернов. Большинство из них были серыми, с одной синей линией, проходящей сквозь них, как река. По мере того как синяя линия проходила различные Фракталы, они преобразовывались, и вся констелляция реформировалась через минуту.

— Это озадачивало вас неделями? У меня были более сложные ловушки, чтобы защитить свой тайник с конфетами дома, — презрительно фыркнул К’Рав, показав решение дважды. — Ну, я полагаю, не стоит ожидать слишком многого от какого-то безумца, который занимается возведением трупных деревьев. Даже мы не были настолько кровожадн.

Гоблин не успел договорить, как его внезапно засосало во Флаг, прежде чем Ограс поспешно наложил на него талисман. Вай посмотрела на кольцо с выражением ужаса, словно не могла поверить, что пропустила такое простое решение, хотя Зак мог сказать, что метод гоблина основывался на невероятно глубоких знаниях.

— Не позволяй этому маленькому ублюдку донимать тебя, девчонка, — пробормотал Ограс сбоку. — Их цивилизация не просуществовала и жизни одного Гегемона. Их путь исследования привёл их прямо в Бездну.

— Не стоит расстраиваться, — согласился Зак. — У тебя есть другие области знаний. Незнание некоторых неортодоксальных методов — не порок.

— Спасибо, — пробормотала Вай, прежде чем её глаза затуманились. — Подождите, трупные деревья? Почему это звучит так знакомо?

— Ты должен был проболтаться этому парню? — с досадой прошептал Зак демону.

— Эй, я застрял здесь на годы, и мне не с кем было разговаривать, кроме этого ублюдка. А ты сказал мне, что вы оба показали свои лица и представились этой девчонке. Как работает мозг этой девушки, если она не может понять правду из этих вещей, но случайное упоминание трупного дерева вызывает какое-то узнавание? — сказал Ограс.

— Всё равно, — фыркнул Зак.

— Ну, это моя вина, хорошо? Мне не нужно было фильтровать свои слова больше десяти лет, и я, кажется, проболтался, — пробормотал Ограс. — Я всё исправлю.

В следующее мгновение демон появился перед Вай в клубах дыма.

— Девочка, не отвлекайся, — сказал Ограс ошеломлённой исследовательнице, доставая то, чего Зак никогда раньше не видел. — Я нашёл эту штуку и в одном из Пространственных Колец. Никогда раньше её не видел; можешь ли ты её опознать?

— Это. это. — заикнулась Вай, пока её глаза наконец не сфокусировались на мерцающем кристалле в руке Ограса.

Зак тоже посмотрел на него с изумлением, когда подошёл. Он напоминал опалесцентный Космический Кристалл, но, казалось, не содержал никакой энергии. Даже тогда Зак почувствовал, как его клетки жадно кричат о самоцвете в руке Вай. Судя по всему, он был полон Дао, чего Зак никогда раньше не видел.

Конечно, у него были всевозможные Настроенные Кристаллы, но это был первый раз, когда он видел кристалл, заполненный только Дао. И это было не просто одно Дао, Зак чувствовал, как все три его Ветви Дао резонируют с тем, что было внутри.

— Это Сокровище Дао? — нерешительно спросил Зак.

— Сомневаюсь, — сказал Ограс, доставая ещё два. — Это похоже на настоящий кристалл, который был добыт или выловлен из этих прудов.

— Как интересно, — сказала Вай с волнением, доставая пару инструментов. — Дайте мне снять с него показания.

— Не могли бы вы сначала разблокировать кольцо? — улыбнулся Зак.

— А? — сказала Вай, прежде чем её глаза расширились, вспоминая. — Ах, точно!

— Хорошо, мы будем стоять на страже снаружи, чтобы не беспокоить тебя, — кивнул Зак, таща Ограса на одну из ветвей снаружи.

— Ты действительно нашёл эти вещи в Космическом Мешке захватчика? — спросил Зак, когда они снова остались наедине.

— Едва ли, — фыркнул Ограс. — Мы нашли их вскоре после прибытия в это место. Мы называем их Камни Дао, и я думаю, что они были созданы вместе с миром. Они были ключевыми в ускорении моего понимания, но теперь они не так полезны для меня, когда у меня есть Ветви Дао.

— Сколько у тебя их? — спросил Зак.

— Почему ты спрашиваешь? — подозрительно спросил Ограс.

— Просто дай мне пару штук позже, — сказал Зак, закатив глаза. — Я хочу посмотреть, пригодятся ли они мне.

Продвижение его Ветви Кальпатару и Ветви Бледной Печати до Средней Сноровки было ещё не скоро, но Зак чувствовал, что он не слишком далёк от этого шага со своей Ветвью Боевого Топора. Его последний прорыв произошёл более пяти лет назад в Сумеречном Океане, и с тех пор он не только значительно улучшил своё понимание топоров, но даже вошёл в Стадию Интеграции со своими двумя стойками.

Ему просто нужен был последний толчок, чтобы прорваться, и эти Камни Дао казались хорошим, чистым способом подпитать процесс. Сокровища Дао всегда содержали свои собственные истины, которые могли повлиять на направление прорыва, если не быть осторожным. Между тем, эти вещи казались незапятнанными.

— Они должны подойти даже такому грубияну, как ты, — кивнул Ограс. — Я думаю, что внутри заперто Изначальное Дао. Но слишком много дать не могу. Они — моё золотое яйцо, когда я выберусь отсюда.

— Такой скупой, — вздохнул Зак. — Думаю, тогда я оставлю свою казну при себе.

— Казна? Какая казна? — сказал Ограс со смесью предвкушения и подозрения.

— Это текущий обмен заслуг у нас дома, — улыбнулся Зак, бросая ему кристалл.

Ограс секунду смотрел на Зака, прежде чем переключить внимание на содержимое Информационного Кристалла.

— Это. это, — наконец заикнулся Ограс, его глаза были широко раскрыты, как блюдца.

— Конечно, действительно хорошие вещи туда не помещаются. Это просто случайные безделушки, которые я подобрал по пути, — сказал Зак.

— По пути? — выругался Ограс, отбрасывая информационный кристалл с отвращением. — Ты что, прогулялся по сокровищницам древней фракции? Ладно, бери сколько хочешь камней. Я даже смотреть на тебя сейчас не могу. Мне нужно помедитировать.

С этими словами он исчез и демонстративно сел спиной к Заку, глядя на соляные озёра с края ветви. Зак хихикнул, прежде чем тоже сел. Но вместо того чтобы размышлять, Зак направил пойманную Энергию Убийства в свой 148-й Узел, пока он не треснул с щелчком.

Зак глубоко вздохнул, прежде чем съесть Пилюлю Питания Души, которая помогла от головной боли. Вай всё ещё усердно работала над кольцом безгубого Гегемона, поэтому Зак провёл следующие пару часов, перерисовывая пути в своей голове.

— Я закончила! — наконец сказала Вай изнутри дупла дерева пару часов спустя, к этому моменту Зак почти полностью восстановился.

— Что случилось? — с беспокойством спросила Вай, глядя то на Зака, то на Ограса, когда они вошли в дупло.

— Ничего, — проворчал Ограс, сердито отпив из своего вина. — Иногда просто задаёшься вопросом, есть ли у Небес глаза.

Зак засмеялся в ответ, садясь рядом с Вай. — Не обращай на него внимания. Как всё прошло?

— Готово! — кивнула Вай с улыбкой. — Я никогда не видела такого метода, как тот, что показал. ах. джентльмен. Он достоин дальнейшего изучения. Думаю, он может быть полезен даже против некоторых других методов Кан’Тану.

— Отлично, — кивнул Зак, беря Пространственное Сокровище. — Ты спасёшь много жизней, если сумеешь создать несколько Разрушителей Массивов для грядущей войны.

Вай с готовностью кивнула, а Зак обратил внимание на содержимое разблокированного кольца. Как и ожидалось, внутри этого кольца было гораздо больше вещей по сравнению с Духовными Инструментами предыдущих инфильтраторов Кан’Тану, которых он уничтожил. Например, там было десять Низкокачественных Космических Кристаллов, что эквивалентно 1000 Монет Нексуса д-ранга.

Даже для Зака это был довольно хороший улов, особенно учитывая, что Космические Кристаллы было почти невозможно достать в Зеции за пределами континентов ц-ранга. Помимо этого, там было множество различных массивов, Натуральных Сокровищ и других материалов, которые, как подозревал Зак, предназначались для отработки его звуковых навыков.

Там также было несколько флаконов с тёмно-красной жидкостью, которая вызывала у Зака ужасное чувство. Сначала он подумал, что бутылки на самом деле содержат Сердечные Проклятия из-за схожей энергии, которую они излучали, но Вай сказала, что это не так. В жидкости не было скрытого массива, и Вай предположила, что это уникальная смесь, предназначенная для взращивания Сердечных Проклятий.

Зак содрогнулся при мысли о том, что такой жуткий паразит находится в его теле, и ему приходится кормить его, чтобы сделать ещё сильнее. Он оставил себе несколько этих бутылок, а остальные передал Вай в качестве дара Вратам Пустоты. Ни он, ни люди в Порт-Этвуде не могли получить ничего от этих вещей, но исследователи у Врат Пустоты могли бы использовать их для производства оружия или противоядий от проклятий.

Различные предметы не были так интересны Заку. Важнее был набор карт, заметок и информационных кристаллов. Убедившись, что второго слоя ловушек нет, Зак просканировал предметы один за другим, и его брови нахмурились от недоумения. Карты не были очень детализированы, за исключением пары секторов, но вместе с заметками они рассказывали тревожную историю.

— Похоже, мне всё-таки придётся съесть несколько пилюль, — вздохнул Зак.

— Что происходит? — спросила Вай, и Ограс тоже посмотрел.

— Инфильтраторы нашли это царство ещё до того, как оно вошло в Звездную Лестницу, и проникли сюда задолго до Врат Пустоты, — сказал Зак, передавая заметки остальным двум. — Судя по этим вещам, только в этом царстве может быть более десяти тысяч инфильтраторов. Их возглавляет некто по имени Реинкарнатор Ул, и у них есть какая-то важная миссия.

— Миссия? — нахмурился Ограс, начиная сканировать документы.

— Безгубого культиватора отправили в горный хребет более двух месяцев назад для расследования некоторых энергетических сигнатур, — нарочито сказал Зак.

— Твоя возможность, они тоже её искали? — с удивлением спросила Вай.

— Похоже на то, — кивнул Зак.

— Ну и дерьмо, — пробормотал Ограс.

— Т-Тогда это, по крайней мере, хорошая новость, что мы пришли сюда, даже если это опасно, — сказала Вай, хотя выглядела потрясённой новостью. — Видя этот столб, я уверена, что они замышляют что-то недоброе.