Узы Любви и Черная Смерть выглядели почти так же, за исключением того, что звенья стали на оттенок темнее, поскольку они были пропитаны абиссальной аурой его Родословной Драугров. Конечно, они также увеличились в размере, чтобы соответствовать Заку, но топор сохранил свою форму, вместо того чтобы превратиться в бардиче.

Это было сделано намеренно. Даже если Зак мог сражаться практически без помех с любым типом топора благодаря своему мастерству, возникало бы ощущение дисбаланса при использовании его Неистовой Стойки. Бардиче был довольно хорош раньше, так как у него не было ни правильной техники, ни топора для его стороны нежити. Но теперь, когда у него было идеальное оружие, навык ослаблялся бы, если бы он преобразовывал его оружие.

К его новому облику добавились ещё две детали первая — это вихревая тьма, образующая ужасающий фон позади него. На самом деле это был вихрь на крышке гроба Алеа, который увеличился в размерах. Вероятно, он выглядел как врата в бездну, ещё более ощутимые, чем тьма Восхитительного Разделения. Вихрь теперь был примерно размером с его торс и создавал нечестивый эффект ореола.

И из его глубин появилась последняя часть ансамбля толстая, изъязвленная цепь, которая обвилась вокруг его левого предплечья, по существу образуя толстый непроницаемый браслет. Один лишь взгляд на шрамы заставлял его душу содрогаться, и казалось, что они были оставлены каким-то чудовищным дьяволом, чья аура всё ещё витала в воздухе.

Цепь исходила не из Уз Любви, а скорее из самого навыка, хотя между ними была определённая связь. Чем сильнее становилась Алеа, тем сильнее становилась эта цепь, подобно тому, как сила его щита частично определяла защитные качества Неизменного Бастиона.

— Ты! — воскликнул Гегемон. — Что за чудовище ты такое!

— Это говоришь ты? — парировал Зак хриплым голосом, который, казалось, исходил из глубин ада.

Трансформация безгубого Гегемона была завершена и выглядела крайне отвратительно. В его груди зияла огромная дыра, из которой вырвались усики его Сердечного Проклятия. В её центре пульсировала бьющаяся масса, излучающая чрезвычайно злую ауру. Кровавые вены обвились почти вокруг каждой части его тела, образуя живую броню.

Они всё ещё немного пульсировали, но в основном истончились до управляемого размера, который не должен был ограничивать его движения. Зак чувствовал десятки знакомых аур изнутри этих усиков — ауры тех, кого он и Ограс только что убили. Это создавало чрезвычайно диссонирующий вид, который усиливался тем фактом, что Гегемон теперь излучал две собственные ауры.

Гегемон и его Сердечное Проклятие были едины, но в то же время нет. Их ауры переплетались, усиливая друг друга, словно Дао Коса. Однако Зак знал, что это не так просто. Если только это проклятие не отличалось от того, как функционировали другие проклятия, у него не должно быть собственной энергии. В конечном итоге, это был паразит, который действовал немного как Особое Ядро, обеспечивая силу за счёт жизненной силы или расхода энергии.

Даже если Гегемон, казалось, поглотил огромное количество крови и энергии из трупов своих так называемых военных рабов, за получение силы таким образом должна была быть цена. Независимо от того, как работала трансформация, лидер определённо был сильнее, чем они ожидали, и, скорее всего, относился к другому уровню воинов, чем любой захватчик, с которым он сталкивался до сих пор.

Согласно анализу Вай, этот человек должен был быть чуть выше истинной силы Узу, но с активацией Сердечного Проклятия он приближался к силе настоящего Гегемона Средней Стадии. Зак не ожидал такой тяжёлой битвы из ниоткуда, но ничего не поделаешь. Этому человеку нельзя было позволить уйти живым, будь то из-за его секретов или его связи с Ультомом.

— Уходи, — прошептал Зак в тени, надеясь, что Ограс его услышит.

Одно не изменилось с их последней встречи с Ограсом он всё ещё не мог полностью защитить живых от воздействия своих навыков. В следующее мгновение на Бассейн опустился покров тьмы, образуя ядро неумолимой тьмы в Теневом Царстве, которое воздвиг Ограс. Метка Смерти, Поля Опустошения и Зараженный Разрез были активированы одновременно. Зак даже подумывал использовать Столп Опустошения с самого начала, но в конечном итоге решил отказаться от этой идеи.

Лазутчик немедленно оправился от удара второй волны Суждения Аркадии, усиленной Аркадским Крестовым Походом, и это было до того, как он поглотил тела более двухсот воинов, включая полдюжины Гегемонов. Зак не мог сразу же растрачивать свой Путь Высшего Навыка, пока лучше не поймёт, с чем он имеет дело, и каковы пределы его восстановления.

Надеюсь, ему вообще не придётся его использовать.

— Я не знаю, как ты вдруг превратился в чудовище нежити, но это не имеет значения, — прорычал Гегемон. — Я разорву тебя на части точно так же.

В следующее мгновение за спиной безгубого воина появился ещё один гротескный Аватар. Это были три лица, слившиеся в одно, с комками опухолей и извивающейся плотью, создающими кошмарную сцену. Они застыли в безмолвном крике, и Зак нахмурился из-под капюшона. Зак не позволил бы Гегемону активировать какие-либо навыки в идеальном мире, но этого было невозможно избежать.

Даже после улучшения его расопреобразующего навыка, его смена заняла немного времени. И поскольку они оставили Культиватора Звука Кан’Тану напоследок, ему было дано окно для завершения собственных приготовлений.

— Я никогда раньше не встречал нежить; я слышал, что они существуют в этом секторе, — продолжил Гегемон, его голос был усилен и повторялся огромными головами позади него. Зак почувствовал, как его душа содрогнулась от эффекта — одно лишь произнесение слов стало атакой в нынешней форме Гегемона. — Я предложу твои проклятые глаза в качестве подарка генералу. Я знаю, что он заинтересуется таким уникальным экземпляром.

Зак на мгновение задумался, не знает ли этот человек на самом деле о Драуграх, но решил, что это не имеет значения. Зак не стал сразу нападать, а предпочёл подождать и понаблюдать. Этот человек был слишком силён, чтобы сразу вываливать весь свой репертуар и, возможно, зря тратить эффект своих навыков.

К счастью, у Зака были миньоны, которые могли прощупать почву за него. Вооружённый топором Призрак Метки Смерти появился из ниоткуда за спиной Гегемона и нанёс топором безжалостный удар, нацеленный ему в шею. С последним обновлением спектр стал ещё более плотным, а его оружие больше не выглядело так, будто его подобрали на древнем поле битвы.

Его скорость и интеллект улучшились, но Зак внутренне вздохнул, когда всё это оказалось напрасным. Фантому удалось лишь начать свой удар, прежде чем он рассыпался. Какое-то Дао Домен окружало Гегемона. Более того, десять шипов вырвались из плотской брони, покрывавшей мужчину, и разорвали уже рассыпающийся спектр на части. Это выглядело как автономное действие, что не удивительно, учитывая, что даже низшие Сердечные Проклятия обладали базовыми инстинктами.

Сразу после того, как Призрак рассыпался, Зак был поражён острой болью от опасности. Не желая рисковать, он превратился в поток Миазмы, который полетел к своей цели. На его прежнем месте пространство разорвалось, когда звуковая волна, настолько мощная, что её можно было увидеть невооружённым глазом, распространилась во всех направлениях.

За это был ответственен огромный Аватар в воздухе. Один из его ртов открылся в безмолвном крике, и он каким-то образом перенёс свой вой в одну единственную точку. К тому времени, как атака настигла Зака, она несколько ослабла. Но зрение Зака всё ещё было искажено, и ему казалось, что острые шипы вонзаются ему в уши.

Ударная волна принудительно деактивировала Бездонную Фазу, и дюжина плотских шипов вырвалась из Гегемона, чтобы воспользоваться этой брешью. Они едва промахнулись, пронзая пустое пространство вокруг Зака, что позволило ему восстановить равновесие. Это была не неловкая ошибка, а скорее эффект Арбитра Бездны. Даже если он был затронут звуковой волной, его новый навык всё ещё действовал.

И его Дао Домен был невероятно мощным.

Когда Зак формировал навык, большая часть его усилий ушла на перенастройку функции провокации Авангарда Нежити. Теперь он отвечал не только за контроль, но и частично за защиту. Сила его провокации была значительно улучшена, и теперь он мог как отталкивать, так и притягивать.

Удар, который едва бы попал, теперь промахнулся бы, а смертельный удар понизился бы до поверхностной раны, будучи отбит, что значительно снижало давление на него и Безбожных Экспонентов во время боя. Любой опытный враг достаточно быстро смог бы скорректировать Дао Домен контроля, но он мог просто изменить направление, когда это произойдет, вынуждая врага постоянно приспосабливаться.

Иными словами, это не только помогало в обороне, но и сохраняло способность притягивать к нему нежелательных врагов. Это был эффективный способ нарушить чей-либо импульс и ритм. Возможность отталкивать врагов и их атаки в любом направлении была бы ещё лучше, но это было за пределами его возможностей и навыков. Для этого требовался абсолютный контроль в сфере его влияния, а не более прямолинейная функция отталкивания и притягивания.

Использование Дао Домена было таким же естественным, как дыхание, поэтому Зак немедленно начал свою настоящую атаку, так как ожидание было бесполезным. Коррозийная атмосфера Метки Смерти не смогла нанести реального урона плотской броне даже в её улучшенном состоянии, и казалось, что спектрам придётся накапливать коррозийные метки, чтобы получить какой-либо эффект.

Безгубый Ауральный Культиватор всё ещё был полон уверенности и самоуверенности после активации своего Сердечного Проклятия, и Зак хотел перехватить инициативу, прежде чем тот осознает, что он не так непогрешим, как ему казалось. Цепи, сочащиеся коррозийной смертью, загремели, устремившись к Гегемону, а сам Зак последовал за ними.

Он чувствовал, как цепи подвергаются невидимым волнам, но этого было недостаточно, чтобы повредить их. Цепи Алеа были уже почти нерушимы для Раннего Гегемона, будучи всё ещё Духовным Инструментом ф-класса, а её недавний прорыв поднял её на три полных уровня до Позднего е-ранга. Зак сомневался, что даже всепоглощающий удар был бы достаточен, чтобы вызвать трещины в оковах на этом этапе.

Ещё один приступ опасности заставил Зака управлять одной из цепей, чтобы оттолкнуть его в сторону, как раз вовремя, чтобы избежать второго, меньшего взрыва звука. Казалось, рядом с ним взорвалась ударная граната, но он уже заткнул уши Миазмой и Ветвью Бледной Печати. Этого было недостаточно, чтобы полностью заглушить шум, но это помогло справиться с худшим.

Ещё один удар цепи подбросил Зака прямо к Гегемону, и колоссальный топор Арбитра Бездны обрушился на голову Гегемона. В мутных глазах мужчины не было беспокойства, когда он достал странный посох. Он был сделан из металла, и на нём висели десятки безделушек, закреплённых звеньями по всей его длине, от пятнистых костей до изысканно сделанных колокольчиков.

Он взмахнул посохом вверх, и миазматические облака вокруг них забурлили, когда два оружия столкнулись. Зак не сдерживался, и его силы было достаточно, чтобы обрушить горы. И всё же Гегемон был отброшен лишь на полшага назад, блокируя удар. Цепи Уз Любви уже целились в жизненно важные точки, чтобы ограничить возможности культиватора и начать неумолимый танец смерти Зака, но запутанная какофония диссонирующих звуков обрушилась на голову Зака с таким же ощутимым эффектом, как удар кулаком.

Острая боль расцвела в его боку, когда плоть и ихор разлетелись во все стороны. Это был не снаряд, вырвавший кусок его внутренностей, а скорее свист, пропитанный Дао, исходящий от самого Гегемона. Как, черт возьми, кто-то мог свистеть без губ, было наименьшей из забот Зака сейчас — тот факт, что он чувствовал удивительно мощное Дао в своей ране, был гораздо более серьёзной причиной для беспокойства.

Вероятно, для обычного человека такая рана означала бы конец игры, но его Жизненные Узлы были словно напуганные звери, чьи Дао Домены были нарушены чужаком. Они перешли в яростную атаку, позволяя Заку сдерживать урон, пока он продолжал сражаться.

Прошло некоторое время с тех пор, как он использовал свою Неистовую Стойку. Тем не менее, он плавно скользнул в знакомые узоры, поскольку его топор и цепи образовали неумолимую сеть, которая неизбежно приведёт к Смерти. Зная, что искать, Зак сосредоточился на рту, лёгких и горле Гегемона, чтобы прервать его ауральные навыки, и активировал Безбожных Экспонентов, чтобы защититься от дальнейших неожиданных свистков.

Три силуэта появились за ним, и спектральный гроб возник и блокировал удар в самый последний момент. Три пигмея не выросли с момента улучшения, и к ним не присоединился четвёртый. Но их ауры были глубже, а их снаряжение выглядело гораздо мощнее, что указывало на то, что навык получил всестороннее усиление вместо новых функций.

Даже если его обучили приличной технике владения посохом, Гегемон явно не был ловким бойцом в ближнем бою. Но между Дао и преимуществом Атрибутов, его автономно атакующей броней и Аватаром в небе, который продолжал выпускать локализованные всплески абсолютного разрушения, он как-то держался. Тем не менее, Зак неуклонно склонял бой в свою пользу.

Огромные гниющие раны продолжали появляться на гротескной броне, и целые куски плоти продолжали отваливаться от тела Гегемона. Безгубому культиватору удалось выпустить несколько собственных зазубрин, или, скорее, это сделала его броня. Более десяти поверхностных ран были нанесены на тело Зака плотскими усиками, но большинство ран были преднамеренными промахами со стороны Зака.

Зак не знал точно, что планировал Гегемон, но почти казалось, что культиватор оставлял после себя маленькие бомбы в теле Зака. Это были части Сердечного Проклятия, которое на поверхности выглядело неполным, но всё ещё наполняло Зака смутным ощущением опасности. Зак предполагал, что им просто нужен был спусковой крючок, чтобы начать сеять хаос.