Толчок стал последней каплей, и переплетенный слой каменистых чешуек, вызванных воином, рассыпался. Укус Веруна тут же последовал за ним, впившись в лоб мужчины и мгновенно покончив с ним. Это было быстро и чисто, демонстрируя неукротимость высшего хищника.

Крик в его сознании предупредил его о неминуемой опасности. Он едва увернулся от колоссального луча пронзительного безумия, который уничтожал все на своем пути, включая по меньшей мере дюжину инфильтраторов е-ранга. Его выпустил лидер, странный сгорбленный человек, чье лицо было лишено губ и зубов. Его лицо застыло в гротескной маске боли, когда он смотрел прямо на Зака, каким-то образом видя сквозь темный домен Ограса.

Зак едва успел увернуться от опасности, но, похоже, он оставил брешь, как и Гегемон с ятаганом. На самом деле, щупальца Виви действовали как противовес, и его положение было далеко не таким шатким, как казалось. Поскольку он достиг Стадии Интеграции своей Эволюционной Стойки, требовалось гораздо больше усилий, чтобы вывести его из равновесия, чем при внезапной атаке.

Но уловка достигла своей цели, когда еще один из Гегемонов появился прямо за его спиной с жестокой дубиной в руке. Она излучала тлеющий жар, как падающий метеор, когда Гегемон замахнулся ею на его голову. Зак собирался нанести удар, но копье появилось из ниоткуда и пронзило голову громоздкого воина.

Это был Ограс, который появился из ниоткуда и ударил, как молния, используя какие-то средства, которые Зак не мог расшифровать в пылу битвы. Сцена была почти непостижимой, так как Зак отчетливо видел, как демон сражается с группой культиваторов в поле зрения его самого и Гегемона, владеющего дубиной.

Демон исчез так же быстро, как и появился, и трое воинов е-ранга пали от предполагаемой иллюзии одновременно. Поскольку его собственная цель была мертва, Зак яростно циркулировал свое Дао и Космическую Энергию, и два облака устремились к четвертому Гегемону. Одновременно дикий рык эхом разнесся по области, когда Верун появился из его топора, и Дух Инструмента набросился на другого Гегемона, который заряжал мощный навык, судя по колебаниям энергии.

Пространство разделилось на непроходимую пропасть, когда гимны Аркадии и оглушительная тишина Бездны заглушили болезненные крики воинов. Свирепый взмах Гегемона парировал созданный пространственный разрыв, но было ясно, что этот воин не справится с задачей. Он не мог выдержать навык Пикового Мастерства, такой как Восхитительное Разделение, который был усилен Духовной Пустотой, Стойкостью Эоза и двумя Ветвями Дао.

Его атака была разорвана на части, и пространственный разлом вырезал огромную рану в его груди. К сожалению, он едва успел исчерпать последнюю энергию навыка Зака, прежде чем быть разрезанным на части, но Зак уже появился вслед за своим навыком. Быстрый взмах его топора завершил работу, но к этому времени его охватила чрезвычайная опасность.

В небе появилось огромное лицо, излучающее насыщенно злую ауру. Как и у того, кто призвал навык, у лица не было губ и зубов. У аватара также не было глаз, или, скорее, было бы уместнее сказать, что он их потерял, поскольку два огромных выгравированных шипа были воткнуты в его глазницы.

Зак срочно активировал Эмпирейскую Эгиду, и появились два золотых пузыря один вокруг него самого, а другой вокруг того, кого Зак надеялся, был настоящим Ограсом. В то же время за его спиной поднялись три столба, указывая на то, что прочность навыка повысилась еще на один уровень. Это было как раз вовремя, так как гротескный аватар издал ужасный вопль, который разорвал само пространство.

Крик был оглушительным, и даже его недавно улучшенный защитный навык не мог полностью блокировать его эффекты. Вопль огромного аватара поверг разум Зака в хаос, когда по всему его телу появились кровоточащие порезы. Ограсу было не намного лучше. Он попытался исчезнуть в тенях, но пространство стало слишком фрагментированным для навыков передвижения, и его сразу же выбросило обратно.

Отвратительные раны появились по всему телу демона, и ситуация ухудшилась, когда один из выживших Гегемонов воспользовался перегруженным золотым пузырем и пробил ужасную дыру в боку Ограса мощным броском копья. Последние остатки Родовых Лесов также рассыпались, и Зак увидел, как один из Гегемонов бросается на него с убийством в глазах.

Единственная хорошая новость заключалась в том, что Зак и его спутник были не единственными, кто попал в беду. Вопль злого бога не различал друга от врага, и его навык охватил весь бассейн. Он даже отскочил от стены, создав опасный наложенный эффект. Выжившие Гегемоны едва выдержали атаку, активировав защитные талисманы, но воины е-ранга такой роскоши не имели.

Будь то защитные навыки или талисманы е-ранга, все это рассыпалось перед гротескным аватаром. Всего секунду спустя остались стоять только Зак, Ограс и Гегемоны, а также Верун, на которого звуковая волна, казалось, не подействовала. Проблема была в том, что вопль не прекращался, и один из столбов уже рухнул.

Космическая Энергия хлынула в правую руку Зака, когда четыре толстые Лозы, усиленные Ветвью Кальпатару, вырвались наружу. Они обрушили полномасштабную атаку на приближающегося Гегемона, постоянно разрушаясь и возрождаясь под кажущимся неутомимым визгом сверху. Вокруг воина также поднялся мерцающий вихрь, и Зак был в восторге, увидев, как Гегемон повернулся и побежал в неправильном направлении.

Он быстро разрушил иллюзию Ограса, но короткой паузы хватило Заку, чтобы завершить зарядку Квантовой Модификации на своей руке. Пространство раскололось, когда появилась огромная рука Суда Аркадии. Рука и ее топор стали еще больше после улучшения, увеличившись примерно на пять метров в длину.

Это было не единственное изменение, так как знакомая черта вернулась. В небе образовался массивный сигил, возвышающийся даже над огромным аватаром. Он покрывал весь бассейн, и Зак был поражен, увидев, что аватар был прижат к земле давлением. Более слабым Гегемонам было не намного лучше, так как домен Зака перегрузил их и без того напряженные защитные талисманы, и они внезапно оказались под атакой не одного, а двух навыков.

Только двое остались невредимыми — могущественный Гегемон, который выдержал давление с помощью странного сотрясающегося домена, и Ограс, на которого, казалось, это вообще не подействовало. Однако это было не благодаря собственному навыку демона. Безошибочный резонанс в золотом барьере вокруг него указывал на синергию между его двумя навыками — те, кто был защищен Эмпирейской Эгидой, были освобождены от Суда Аркадии.

Последний столб Эмпирейской Эгиды уже давал трещины, но этого едва хватало. Топор спустился с беспрецедентной силой, и весь горный хребет задрожал. Лидер знал, что его навык в опасности, и четыре грохочущих черепа появились, чтобы перехватить топор. Однако, прежде чем они смогли поглотить часть импульса, огромное копье тени поглотило их целиком.

Это был окровавленный Ограс, теперь с четырьмя парами призрачных крыльев, который выпустил навык, расчищая путь Заку для нанесения максимального урона. Другие Гегемоны едва могли выдержать два навыка, поэтому они тоже не могли помочь. Топор впился в голову злого бога мгновение спустя, и тот был немедленно прижат к земле.

Первая половина удара уничтожила аватар за один раз, и даже один из Гегемонов был превращен в фарш. Мгновение спустя, казалось, сам мир обрушил на них свой гнев, когда тысячи шипов выстрелили из-под земли. В этом хаосе еще один Гегемон пал под объединенным натиском Веруна и Ограса.

Это оставило единственного врага стоящим — безгубого лидера армии. К сожалению, он выдержал как первую, так и вторую половину навыка. Он не был невредим одна из его рук безвольно висела сбоку, а сам он был покрыт порезами и синяками, но Зак нахмурился, почувствовав, что аура мужчины все еще оставалась незыблемой.

Оставлять лидера напоследок было немного рискованно, но именно на этой стратегии они с Ограсом и сошлись. Они знали лишь, что этот человек был могущественным до появления армии, и не было никакого способа определить, сможет ли Ограс подобраться к нему достаточно близко, чтобы Зак нанес внезапный удар. Вместо этого они решили уничтожить как можно больше Гегемонов блицкригом, а затем сосредоточиться на лидере.

Даже если все шло в основном по плану, Зак надеялся достичь этой точки, не израсходовав ни Восхитительное Разделение, ни Суд Аркадии. Его навык берсерка к этому моменту исчерпал себя, указывая на то, что время его действия не изменилось. Вместо этого отдача была значительно уменьшена, и Зак почувствовал лишь волну истощения вместо потери половины своей боевой силы.

Это было не совпадение, а скорее замысел. Зак стремился к этому, когда перековывал навык больше силы вместо большего времени, и меньшая отдача при улучшении вместо увеличенного временного интервала. Сейчас он несколько сожалел об этом направлении, так как еще 10 секунд на счетчике были бы кстати, особенно когда Зак увидел, как плоть лидера извивается и трансформируется, пока он не был воссоздан заново, как мясная марионетка.

Это определенно не было несдерживаемой возможностью Созидания, которая сделала это возможным, и не было это навыком исцеления. Это было кровавое проклятие в его теле. Зак видел, как эти усики извивались и пульсировали в ранах. Мало того, он действительно чувствовал опасность от проклятия, даже на таком расстоянии.

Не было двух мнений — этот парень был могущественнее, чем Зак ожидал.

Поскольку Гегемон не циркулировал никакой энергии, Зак тоже не стал немедленно действовать. Зак нуждался в передышке больше, чем инфильтратор, поэтому он проглотил Целебную пилюлю, чтобы облегчить часть истощения. Ограс уже снова исчез, вероятно, выжидая момент для удара. В течение нескольких секунд никто ничего не говорил, пока Гегемон не издал сиплый смех.

— Значит, в этом непроверенном Секторе все-таки есть воины с характером, — сказал лидер, его голос был жутким шепелявым. — Я полагаю, ты тот кандидат, кто создал столб?

Зак нахмурился, глядя на воина. Он ничуть не растерялся, увидев, как его армия рушится. Был ли инфильтратор настолько уверен в своей собственной силе? И было ли это просто предположением, что Гегемон принял его за кандидата Ультома, или у него был какой-то способ подтвердить это?

— Ты доказал себя, поэтому я дам тебе выбор, помимо смерти, — продолжил беззубый человек. — Возвращайся со мной в Сектор Кан’Тану и преданно помогай любой фракции, которой мы тебя продадим.

— Продадите меня? — Зак нахмурился. — О чем вы говорите?

Зак, очевидно, не собирался принимать это предложение, но любая информация, которую он мог получить от него, была ценной.

— Это большая возможность, чем ты можешь себе представить. Возвышенные силы ищут кандидатов. Если ты не продашь себя, тебя безжалостно будут преследовать, — продолжал мужчина. — Взамен ты станешь членом одних из самых могущественных сил, которые существуют, о чем Культиваторы Рубежа, подобные нам, могут только мечтать.

— Извините, не заинтересован, — проворчал Зак, когда целебное действие Целебной пилюли иссякло.

— Значит, ты выбираешь смерть, — сказал Гегемон. — Ты не оставляешь мне выбора.

— Вы говорите так, будто вся ваша армия не лежит мертвой вокруг вас, — фыркнул Зак.

— Армия? Эти военные рабы? — засмеялся мужчина. — Они не мои спутники. Они моя пища.

Сотни тел взорвались в следующий момент, и красная дымка окутала весь бассейн. Одновременно аура Гегемона взорвалась до беспрецедентной степени, явно достигнув уровня Среднего Гегемона. Зак почувствовал огромное зло, исходящее изнутри лидера, которое быстро покрывалось пульсирующими усиками.

Это было намного превосходящим то, что он видел у других инфильтраторов. Был только один ответ — этот человек нес проклятие гораздо более мощное, чем другие, и это было его истинное состояние. Само пространство дрожало вокруг него, словно ему было трудно сдерживать его ауру, и Зак почти почувствовал, что снова столкнулся с безумно могущественным киборгом.

Шквал фрактальных лепестков устремился к мужчине, но неглубокие порезы, которые они оставили на мясной броне, зажили почти мгновенно. Увидев такое зрелище, Зак понял, что в его нынешнем состоянии он не сможет с этим справиться. Другого выбора не было — ему нужно было активировать запасной план.

— Покров! — крикнул Зак, и это было похоже на то, как если бы дюжина дымовых шашек взорвалась одновременно, окутав бассейн и окружающие горы густыми изолирующими тенями.

Смерть наполнила его существо, когда его окружение изменило оттенок. Цепи загремели, когда на его спине появился гроб, вихрь на его крышке выглядел как врата в сам подземный мир. В его руке появилась Черная Смерть, когда его другой дух инструмента вернулся в Укус Веруна, прежде чем быть убранным. Это была последняя карта в его репертуаре, наконец-то ставшая возможной благодаря иллюзорным навыкам Ограса.

— Я выбираю Смерть? — сказал Зак, когда его тело начало расти. — Вы понятия не имеете.

Глава 904 Арбитр

Плотная броня на безгубом лазутчике извивалась и пульсировала, словно стигийский ужас. Даже при этом он смотрел на Зака, будто тот был чудовищем, пока Зак завершал свою собственную трансформацию. Мышцы и кости скрипели и стонали, пока Зак не вытянулся почти до четырех метров. Эта особенность не усиливала его, но он сохранил её, так как она оказалась полезной в битве с Уоной.

Однако никто, кто видел Авангард Нежити, не узнал бы этот навык, даже если бы он стал гигантским. Толстая броня, излучающая холодный аквамарин смерти изнутри, в основном исчезла. Вместо этого Зак оказался облаченным в мантию кромешной тьмы, которая скрывала большинство его черт.

Он всё ещё имел тёмный чешуйчатый нагрудник с плотными надписями, но его шлем был заменен капюшоном, а остальная броня — тёмными одеяниями, которые постоянно выпускали чёрные усики бездны. Для землянина он, вероятно, напоминал Мрачного Жнеца, оснащенного гробом и топором вместо косы.