Но всего через несколько лет Катейя Шарва’Зи вернулась, и на этот раз она привела с собой еще более ужасающего хозяина. Что это с этой девицей и ее интересом к этому отдаленному маленькому сектору? Не могла ли она просто оставить все как есть и позволить им жить в мире? И кто был этот ублюдок, который продолжал ускользать от них? Если бы не он, эти незваные гости давно бы ушли.

— Если бы вы делали то, что должны, у нас уже был бы ответ, не так ли? — молодая отпрыска сверкнула, ее Бездны Глаза впились в Порто.

— Я начинаю думать, что ваша связь с этим человеком не так близка, как вы нам внушили, — эхом разнесся по залу голос, словно погребальный звон похоронной процессии, и волосы Порто немедленно встали дыбом. — Возможно, вы были всего лишь мимолетным знакомым, который увидел возможность обогатиться?

В следующее мгновение каскадные волны смерти заполнили зал, и Порто отчаянно вынул несколько Божественных Кристаллов, чтобы не быть раздавленным под волной нежити. Даже тогда он не смел поднять глаз, когда они говорили, но он также не смел просто уйти в присутствии могущественного Монарха.

— Можете верить во что угодно, — фыркнула Катейя. — Можете попробовать подойти к нему сами и посмотреть, что из этого выйдет.

— Мы потратили на тебя довольно много, дитя. Но нам нечего показать, — прокомментировал второй Драугр, даже не взглянув на Порто.

— Он вернулся более полугода назад, но, судя по отчету, он мог быть ранен, — рискнула предположить Катейя. — Возможно, он также решил отбросить эту линию связи, поскольку прошло так много времени. Может быть, нам стоит перейти ко второму месту?

Глаза Порто расширились от смеси надежды и ужаса. Бездны Глаза этих ужасающих Драугров преследовали его более двух лет, и каждую ночь он мечтал об их отъезде. Но не так. Они поклялись, что не причинят ему вреда, если он успешно свяжется с тем ублюдком, которого они пытались найти, но они никогда не давали никаких гарантий, если он потерпит неудачу.

Неужели они оставят его с его маленькой жизнью, если он не выполнит их просьбу? Молодая девица, возможно, так и поступила бы, но эта старая карга, которая сопровождала ее, воняла кровью.

— А-Ах, госпожа, я попробую еще раз. Не волнуйтесь, — поспешно сказал Порто, снова вытирая лицо. — Я уверен, что мы моментально получим ответ. Наверняка.

— У тебя есть три месяца, — сказал Монарх, глядя на него глазами, вызывающими кошмары. — Получи нам ответ в течение трех месяцев. Если ты потерпишь неудачу, тогда я лично пробужу тебя и эту планету. А теперь, оставь нас.

Катейя покачала головой, глядя на удаляющуюся спину тучного торговца, прежде чем снова перевела взгляд на своего проводника. Или надзирателя, в зависимости от того, как на это посмотреть. То, что она сказала, было правдой; Клан Умбри’Зи и Озеро Бездны предоставили ей возможности, о которых большинство Драугров могли только мечтать.

Но это зависело от того, выполнит ли она свою часть сделки. Если она потерпит неудачу, это будет проблемой не только для нее, но и для всего Клана Шарва’Зи. Она до сих пор помнила нервный взгляд своего отца, когда он отправлял ее с Энис Умбри’Зи, Монархом, чьи кровавые подвиги во время Хаварокской Войны достигли даже Озера Бездны. Она была ужасающим мясником, но Катейя не могла просто сидеть сложа руки и позволять Энис делать все, что ей заблагорассудится.

— Три месяца? — спросила Катейя, нахмурившись. — Крайний срок, установленный Озером Бездны, составлял пять лет. Прошло всего два года с момента нашего возвращения.

— Все изменилось, — сказала Энис. — Указ прибыл в Клан Кавриель вчера; я только что получила его.

— Указ? — сказала Катейя с замиранием сердца. Немногие имели полномочия рассылать подобные вещи, и получение такого указа на границу было почти беспрецедентным. — Это Абиссальный Совет?

— Нет, дитя, — сказала Энис, глубоко заглядывая в глаза Катейе. — Он исходит из Сердца.

— Основатели?! — выпалила Катейя.

Насколько она знала, Основатели не покидали Сердце на протяжении десятков миллионов лет, неустанно работая над своим великим предприятием. За бесконечные годы Империи Нежити они появлялись лишь в нескольких критических моментах, например, когда Буддийская Сангха жаждала крови или во время крестовых походов Древних Имперских Кланов.

— Печать становится сильнее. Резервные отряды, которые ты запросила, не смогут пройти. — сказала Энис.

— И это все? — с замешательством сказала Катейя.

— Нет, это было просто обновление от Клана Кавриель, — сказала Энис. — Указ прост; Закари Этвуд должен выбрать смерть и присоединиться к нам. Во что бы то ни стало. Это уже не просто вопрос Абиссального Берега. Это вопрос Империи.

Катейя судорожно вздохнула, пытаясь осмыслить произошедшее. То, что Вечные 108 обратили свои взоры на Зецию, было непостижимо. Какую же бурю этот возмутитель спокойствия поднял на этот раз?

————–

— Это неправильно, — пробормотал Эмбершторм, пока они летели к огромной цитадели вдалеке. — Работать с этими кретинами.

Снизу их атаковали крики и вопли бесконечной череды кровавых клеток, и даже Тил’Сири была немного обеспокоена этим страданием. Многие считали зверей жестокими, но она никогда не видела таких жутких условий ни у кого, кроме культиваторов. Это был не естественный отбор; это было возвышение через страдания.

Но приказы есть приказы.

— Мы с ними не работаем, — вздохнула Тил’Сири. — Мы просто используем их, чтобы добраться до Левого Императорского Дворца.

— Это не намного лучше. С каких пор Альянсу Зверей нужно торговаться с Неортодоксальностью? То, что мы оба стоим вне альянсов культиваторов, не означает, что мы одинаковы, — выплюнул Эмбершторм. — Отсутствие Кармы этого мира отвратительно. Мы должны просто уничтожить эту маленькую фракцию и захватить Звёздные Врата для себя. Секта Черного Сердца не посмеет поднять вопрос о пограничном секторе.

— Ты этого не знаешь, — с раздражением возразила Тил’Сири.

Даже достигнув Атавизма, эти древние и огромные насекомые были слишком кровожадными. Слава Небесам, что Император Зверолюдей Ци Линь руководил этой миссией, а не один из этих сумасшедших. Конечно, хотя она и Эмбершторм были отправлены туда только для наблюдения и помощи на этом этапе, они, вероятно, получили те же приказы от своих старейшин.

Если представится возможность, занять место любыми необходимыми средствами. Другими словами, они были конкурентами, и не было необходимости поддерживать какие-либо притворства при общении с этим глупцом.

— Разве ты не слышал? Патриарх Черного Сердца недавно сражался с Повелителем Разрушителем Царств, и Повелитель был вынужден отступить. Они явно заинтересованы в этом деле. Иначе Патриарх никогда бы не появился.

— И что? — пожал плечами Эмбершторм. — Даже если Повелитель Разрушитель Царств был отброшен, это не считается. Повелитель сражался только для того, чтобы доказать свою точку зрения, и они бились внутри Измерения Черного Сердца. Если один из Предков сделает ход, весь культ превратится в пепел.

— Достаточно, — сказал Лонзор. — Секта Черного Сердца не так проста, как ты думаешь. Ни один из двоих не сражался в полную силу в той битве. Если Патриарх Черного Сердца полностью снимет проклятие в своей груди, немногие в Мультивселенной выйдут из конфликта целыми. И ходят даже слухи, что их основатель все еще жив в стазисе. Кроме того, здесь задействовано много всего.

— Другие фракции? — нахмурилась Тил’Сири.

— Еще нет; мы должны быть среди первых, — сказал Лонзор, покачав головой. — Речь идет о судьбе. По словам Костяного Мудреца, две реки судьбы сошлись из-за аномалии. Даже Система вмешалась. Использование силы может обернуться против нас, когда реки утопят нас. Мы должны играть по правилам.

— Итак, что нам делать? — спросила Тил’Сири.

— Первый шаг — это установление нашего присутствия здесь, — сказал Лонзор. — Как ты сказал, Секта Черного Сердца не может претендовать на Дворы Ультома. У них просто слишком много врагов и слишком мало союзников, чтобы защитить что-то подобное. Кланы Культиваторов объединятся и начнут крестовый поход под видом справедливости, чтобы захватить Левый Императорский Дворец для себя. Поэтому культ выбрал другой путь. Путь перевозчика.

— Что? — с замешательством сказал Эмбершторм.

— Из-за Космической Икоты мы все еще многого не знаем, но мы знаем, что это событие нацелено на молодое поколение. Секта Черного Сердца все еще не знает подробностей, но они быстро выяснили, что этот сектор был неотъемлемой частью борьбы за возможность. Поскольку они не могли захватить это сами, они решили потребовать ресурсы в обмен на проход через Звёздные Врата и место в предстоящих событиях, — объяснил Цилинь.

— Вы хотите, чтобы мы стали наемниками в какой-то пограничной войне? — сказала Тил’Сири, нахмурившись, испытывая отвращение при одной мысли о том, чтобы сражаться плечом к плечу с этими маньяками.

— Санкционированная война — это часть головоломки. Мы пока не знаем, как именно, — кивнул Лонзор. — Итак, наши задачи следующие; нам нужно установить здесь свое присутствие, ища при этом улики, ведущие к Левому Императорскому Дворцу. Если мы встретим Кандидата в Наследники, нам нужно либо завербовать его, либо убить. Если мы найдем других Потусторонних, которые шныряют вокруг, мы немедленно их убьем. Наконец, нам нужно ускорить формирование Звёздных Врат.

— Наше главное преимущество в том, что мы опережаем конкурентов. Чем раньше начнется эта война, тем лучше мы будем расположены по сравнению с теми, кто придет за нами.

— Ну, я ничего не знаю о звёздных вратах, — пробормотал Эмбершторм, прежде чем его янтарные глаза загорелись. — Но я могу помочь вам убить Кандидатов в Наследники. Они ведь просто какие-то местные жители границы, верно?

— Насчет этого, — замялась Тил’Сири. — Если мы действительно встретим кандидата. Если нам удастся захватить его возможность.

— Ну, добро пожаловать попробовать, — сказал Лонзор с легкой улыбкой. — Костяной Мудрец сказал, что только те, кто моложе ста лет, смогут соревноваться, но вы можете всех нас удивить.

— Что?! — воскликнула Тил’Сири, в то время как Эмбершторм выглядел так, будто вот-вот взорвется. — Мне больше шестисот лет!

— У этой возможности уже есть предназначенный получатель, она не для ваших или моих ветвей, — вздохнул Лонзор со сложным выражением лица. — Наша работа — проложить им путь.

— Кто?! — бушевал Эмбершторм. — Я знаю, что я всего лишь на двадцатом месте Зверолюдской Стелы, но какому ублюдку дали этот шанс без всякого обсуждения? Этой маленькой соплячке Лаке? Нет, ей должно быть 180 лет.

— Это не кто-то со Зверолюдской Стелы, — сказал Лонзор. — Примардиал был распечатан.

Поиск подходящего покровителя был по сути тем же планом, который был у Зака, когда он пытался разобраться с Великим Искупителем. К сожалению, проблема оставалась той же — как сохранить контроль, или, по крайней мере, автономию, в отношениях с огромным дисбалансом сил. Как однажды сказала Ириал, когда на кону стояли ценные сокровища, не существовало таких понятий, как ортодоксальные или праведные фракции.

Треск вырвал Зака из его мыслей, и он нахмурился, когда увидел, что пространство снова начало схлопываться. Может быть, это потому, что таинственная аура храма стала редкой? Похоже, она на самом деле не закрыла пролом, а лишь на мгновение оттолкнула его. К счастью, Зак уже получил все, что ему было нужно из этого места, так что задерживаться не было смысла.

Зак все еще колебался секунду, прежде чем переместился к треснувшему алтарю. Он чувствовал, как пространство быстро схлопывается, но не мог просто оставить такое ценное сокровище. Зак положил руку на камень, но его брови вскоре нахмурились. Он пытался поместить его в Пространственное кольцо, но ничего не произошло.

Поскольку алтарь отказывался входить в его пространственное сокровище, Зак мог полагаться только на грубую силу. Его мышцы напряглись, когда он схватился за края алтаря, но его глаза чуть не вылезли из орбит, когда он не смог сдвинуть даже самый маленький кусочек ни на дюйм. Он не знал, обладал ли кажущийся обычным камень весом горы или какая-то невидимая сила мешала ему сдвинуть его, но быстро стало очевидно, что он просто не сдвинется с места.

Зак был полон разочарования, глядя на разбитый алтарь. Сокровище было так близко, но при этом невозможно недосягаемо. Неужели ему придется оставить такой удивительный предмет для медитации? Даже после всех своих приобретений Зак все еще чувствовал, что упустил целое состояние, и его глаза блуждали по залу в поисках утешительного приза, пока не сфокусировались на потрепанном свитке, висевшем на стене.

Лучше, чем ничего.

Он переместился с Землепроходцем и одним отточенным движением схватил его, и с облегчением увидел, что тот действительно может войти в его Пространственное кольцо. Даже сейчас Зак понятия не имел, имел ли он какой-либо эффект, но решил, что все равно возьмет его. Кто знает? Возможно, он сможет дать последний всплеск славы, который поможет ему в будущем.

Но в тот момент, когда Зак схватил свиток, он тут же пожалел об этом, так как на алтаре появились новые трещины. Одновременно странные колебания резко усилились, заставив Зака задуматься, не помогал ли свиток удерживать схлопывание. Пролом, который так долго сдерживался, казалось, возвращался с удвоенной свирепостью, и Фоновое Зрение Зака кричало ему, чтобы он уходил, пока не стало слишком поздно.

Со вспышкой он появился в дверном проеме храма, как раз вовремя, прежде чем само пространство схлопнулось, как проколотый мяч. Алтарь был поглощен бездной, которая казалась невозможно глубокой, и Зак почувствовал, как почва под ногами стала шаткой, когда весь храм начал рушиться. Зак с некоторым сожалением взглянул на кольцо на своей руке, когда бежал, спасая свою жизнь.

Почему он никогда не учился?

Глава 900 Некоторые вещи никогда не меняются