Усмешка Гегемона сменилась шоком, когда Зак повалил его на землю с такой силой, что вся комната затряслась. Тот сумел пронзить Зака в бок своим мечом, и душераздирающая боль охватила Зака, когда он почувствовал, как лезвие скрежетнуло по его позвоночнику. Но прежде чем он смог нанести еще какой-либо урон, Верун уже впился в лоб лидера, разрубив его голову пополам.

Изначально Зак планировал нацелиться на Ядро Культиватора мужчины, чтобы уничтожить его кровавое проклятие, но в последнюю минуту передумал. Вместо этого Зак выхватил талисман, исписанный черными чернилами, с груди мужчины и приложил его к своей, немного отступив. Как только он влил часть своей энергии в талисман, из живота мужчины вырвался кровавый клубок.

Эта штука бросилась на Зака, как живое существо, но Зак с интересом наблюдал, когда щупальца остановились в полуметре от него. Они никогда не продвигались дальше этой точки, а вместо этого расходились вокруг него, ища другую цель. Улыбка расплылась по лицу Зака, когда он увидел, что вместо него целью стал один из двух выживших, и он с признательностью посмотрел на талисман на своей груди.

Он был рад не тому, что страдания умирающего мужчины усугубились, а тому, что его подозрения оказались верны. Гегемон был слишком спокоен для того, кто стоял рядом с скороваркой, наполненной десятью кровавыми проклятиями. Похоже, проклятия были не так неизбирательны в поиске нового носителя, как они полагали ранее — некоторые люди, вероятно, обладающие достаточным статусом или богатством, имели инструменты, чтобы отгонять их.

Не было смысла позволять двум отставшим страдать дольше, и Зак метнулся вперед и закончил работу, оставив камеру в кровавом беспорядке. Глядя на разрушения, он не мог не чувствовать досады. Между его недавно приобретенной привычкой целиться в голову и жутким выходом кровавых проклятий, превращение этих захватчиков в Ревенантов превратится в рутину.

С момента отправки партии добытых тел из Сумеречной Гавани Эйнхерийцы не видели значительного роста. Конечно, родились местные дети нежити, но они были по сути дикими маленькими дьяволятами, пока не обрели разум. Потребуются десятилетия, прежде чем эти местные граждане нежити смогут войти в общество как не-боевые или боевые классы.

Он надеялся, что эта война предоставит возможность тайно пополнить его ряды. В конце концов, кто заметит, если несколько сотен тысяч тел пропадут в войне, в которой участвуют триллионы? Но, видя изувеченные трупы, Зак задавался вопросом, возможно ли это вообще без траты Энергии Творения на исправление ран. Это могло бы стоить того для элиты, но определенно не для обычных пехотинцев. Пришло время поднять Личей, которые могли бы создавать настоящих Лордов Трупов.

Разобравшись со всеми проникшими врагами, Зак повернулся к Вай, которая укрылась в пространственном пузыре, который она использовала, чтобы пережить разрушение коры.

— Оставайся внутри еще немного, — сказал Зак, спеша по комнате и убирая все тела и снаряжение.

В следующее мгновение поток бурлящих вод очистил всю комнату, включая самого Зака. Были неизбежные повреждения стен и пола от его фрактальных лепестков, но это было лучше, чем оставлять горы тел и улики. Затем Зак рассыпал пыль, ломающую судьбы, над местом, где все умерли, после чего он использовал Пространственное Сокровище, чтобы перетащить все в комнате в Космический Мешок.

— Хорошо, — кивнул Зак. — Пойдем, пока никто другой не пришел.

Вай кивнула и деактивировала свое защитное сокровище, но не сразу направилась активировать двери в соседние Мистические Царства. Вместо этого она посмотрела туда, где всего несколько секунд назад было убито большинство проникших врагов.

— Ты. — Вай заколебалась. — Тебя это тяготит? Эти восемнадцать жизней, оборванные только что.

— Это из-за того парня, который напал на тебя из засады? — спросил Зак, получив в ответ неопределенное пожимание плечами.

— Честно говоря? Не очень, — сказал Зак после некоторых размышлений. — Если бы я позволил этому повлиять на меня, я бы давно погиб. Такова реальность культивации для большинства людей. В тот момент, когда ты идешь против Небес в погоне за силой, ты вступаешь в общественный договор, где либо убиваешь, либо будешь убит. Только те, кто на самой вершине, могут позволить себе роскошь доброжелательности.

— Я знаю это, — сказала Вай, проверяя массив на наличие повреждений. — Не уверена, что это делает вещи лучше.

— Знаю, — вздохнул Зак. — У меня нет ответов для тебя. Когда я начал культивировать, все продолжало происходить, и в тот момент, когда у меня появилась передышка, чтобы остановиться и поразмыслить над происходящим, за мной уже были тысячи и тысячи трупов. С тех пор стало только хуже. Старый я, вероятно, не узнал бы, кем я стал.

Зак обнаружил, что Вай молча смотрит на него с непроницаемым выражением, и спокойно ответил ей взглядом. — И даже тогда я ни о чем не жалею. Я сделал то, что должен был сделать, чтобы защитить себя и тех, кто мне дорог. Более того, я готов пойти еще дальше. Думаю, ты должна спросить себя, как далеко ты готова зайти, чтобы остаться в живых. Чтобы защитить Врата Пустоты. Чтобы достичь своих целей.

Вай не сразу ответила, и они стояли в тишине десять секунд, пока она не кивнула. —. Спасибо. Есть два соединения. Мне открыть оба?

— По одному, — сказал Зак. — По ту сторону может быть еще больше.

Вай кивнула, и пространство разошлось, когда врата открылись, явив пустую комнату по ту сторону. Зак шагнул вперед и в ответ почувствовал более слабый пульс. Следующее Мистическое Царство, к счастью, тоже было пустым и ближе к печати. Тем не менее, Зак почувствовал, что это немного странно.

Пульс был сильнее, чем тот, который он получил, ступив в Море Ундрусиан, но все еще не на уровне случайного всплеска, который он получил под поверхностью. Зак надеялся, что получит более ясную картину ситуации с печатью после входа в другое Мистическое Царство, но, похоже, ему придется просто продолжать.

Найдя правильное место, они не теряли времени, выбегая из Путевой Станции, прежде чем столкнуться с новыми проникшими врагами. К счастью, вход на станцию был спрятан в сложном горном хребте, который, по словам Вай, содержал множество естественных пространственных формаций, что позволяло легко избежать обнаружения, пока они не создали некоторое расстояние.

Наконец, они остановились, чтобы сориентироваться, и Зак должен был признать, что это место выглядело довольно странно даже по меркам Мистического Царства. Вай даже назвала его неудавшимся царством, так как оно не совсем достигло состояния стабильного царства, а пространственная стена была на удивление тонкой. Зак мог бы создавать небольшие пространственные разрывы голыми руками, если бы насытил их своими Дао, что было бы невозможно на Земле или в другом обычном мире.

В то же время оно было слишком энергоемким, чтобы стать случайным обломком в Пустоте, поэтому оно оказалось в этом безжизненном состоянии. С черным небом и почти полным отсутствием кислорода, оно ощущалось как гора, мчащаяся сквозь космос. Однако это было не совсем похоже на случайный метеорит. Во-первых, небо было расколото, как разбитое зеркало.

Вай находила царство завораживающим, но Зак был не так воодушевлен. Пульс доказал, что он все еще борется за следующий фрагмент печати, и ему не терпелось снова отправиться в путь. Все было готово, не хватало только фрагмента печати. Неважно, сколько отрядов проникших врагов они встретят на пути. Он пойдет на войну, если потребуется.

Опять же, сражаться с враждебными захватчиками, чтобы заполучить следующую часть печати, было легко. Проблема заключалась в других выборах, которые, возможно, придется сделать. Видя, насколько опасными стали события в последнее время, Зак не мог не взглянуть на свою спутницу. И дело было не только в опасности. Врата Пустоты явно были как-то связаны с Левым Имперским Дворцом.

Ради своих целей, ради своего пути, как много он был готов пожертвовать?

Глава 894 Скрытые Карманы

После того как они столкнулись с двумя группами инфильтраторов за такой короткий промежуток времени, нервы Зака и Вай были на пределе, пока они пробирались по горе. К счастью, безжизненные горы неудавшихся царств были полны глубоких расщелин и запутанных природных образований, а сама порода содержала хаотическое смешение энергий, которое помогало скрывать их присутствие. Это обеспечивало им уединенные тропы для продвижения вперед, и ценность этого быстро стала очевидной.

В течение следующего дня Вай обнаружила не одну, а семь групп на расстоянии, каждая из которых направлялась в одном и том же направлении — к путевой станции, которую они только что покинули. Семь — это не так много, но и не мало, особенно если учесть, что Зак и Вай держались края царства.

Кто знал, сколько всего было групп, если считать тех, кто пробирался прямо через середину этого неудачного царства, а не следовал по краям? Сотня? Или даже больше? Мало того, группы становились все больше, в двух из них было более сотни членов. Видя такую оживленную деятельность, у Вай появилась теория — они приближались к пути, который использовали захватчики для проникновения на Звезду Пустоты.

Видя такую активность, Зак был озадачен. Как Врата Пустоты могли позволить этим людям действовать так безрассудно? Даже если Гегемоны не росли на деревьях, Тамплиеров должно было быть более чем достаточно. Почему они не отправили настоящую армию в глубины Звезды Пустоты? Почему бы не пресечь проблему на корню?

Эти небольшие царства имели внутренние ограничения, где слишком крупные стычки или слишком могущественные воины могли вызвать пространственную нестабильность или даже коллапс, но блуждающие группы элитных Тамплиеров могли нанести значительный ущерб, чтобы помешать прогрессу инфильтраторов. Вай тоже казалась довольно смущенной, оставляя Заку лишь одну теорию.

Инфильтраторам удалось создать достаточно проблем, чтобы отрезать весь этот регион Звезды Пустоты.

Ситуация была крайне тревожной, даже если до сих пор они не сталкивались ни с кем чрезмерно могущественным. Ситуация не только ставила под угрозу их путь к отступлению, но и могла означать наличие вражеских баз с настоящими массивами и ловушками, установленными в этом районе. Зак, вероятно, смог бы справиться с разведывательным отрядом, если бы до этого дошло, но целая база — это было слишком.

Вай слишком хорошо понимала проблему, и ее глаза почти никогда не отрывались от чаши в ее руках. Она постоянно наполняла ее своим Дао, чтобы расширить ее охват, и если бы Зак не обеспечивал ее Кристаллами Души для восстановления Ментальной энергии, она быстро упала бы без сил.

Дни проходили так, что они постоянно оставались настороже, проходя одну группу за другой. Не раз им приходилось возвращаться и искать подходящее укрытие, чтобы избежать столкновения с группами. Зак чувствовал себя вдвойне удачливым, что Вай была рядом с ним в такой среде. Без ее помощи Зак давно бы выдал себя, как тот угрюмый разведчик, который перехитрил его раньше.

И это было особенно верно на третий день, когда ее голова внезапно поднялась от чаши, и она посмотрела в сторону края царства. Зак нахмурился, следуя за ее взглядом, но там ничего не было — только настоящий край, где этот участок горы просто заканчивался.

— Там искусственный Пространственный Карман, — прошептала Вай. — Его определенно создали Врата Пустоты. Возможно, мы наконец-то нашли союзников!

— Пространственный Карман? Как Массив Иллюзий? — спросил Зак.

— Его функция схожа, но это более мощная версия. Через него нельзя видеть с помощью каких-либо навыков наблюдения, так как это не настоящая иллюзия. Единственный способ найти его — знать сигнатуру или иметь чрезвычайно глубокое понимание Дао Пространства, — объяснила Вай.

Зак медленно кивнул, не до конца понимая, как это работает.

— Можем ли мы войти и посмотреть, есть ли там кто-нибудь? — спросила Вай большими щенячьими глазами.

— Конечно, — сказал Зак после некоторых колебаний, — если ты знаешь, как попасть внутрь.

— Нет проблем, — сказала Вай и достала Диск Массива. — Маленькая Лара дала мне мастер-ключ, который должен предоставить нам доступ.

— Твоя племянница. — Зак кашлянул, но просто последовал за ней к пустому участку земли.

Зак уже собирался спросить, как это работает, но их окружение внезапно вздрогнуло, и они оказались посреди лагеря шириной почти сто метров.

— Это, — пробормотал Зак, оглядываясь с удивлением, но его взгляд сразу же остановился на серебристой арке, стоящей прямо на краю царства. Это были скрытые Пространственные Врата?

— Это действительно наше! — с волнением сказала Вай. — Здесь были наши Мастера массивов.

— Это врата? — с любопытством спросил Зак, указывая на серебристый проход.

— Портативные, — кивнула Вай, когда они подошли к ним. — Обычно мы их не используем, потому что они очень дороги в изготовлении. У этого даже, кажется, много дополнительных функций. Интересно, что в нем особенного.

— Ты можешь определить, когда они были установлены здесь? — спросил Зак после некоторого размышления, внезапно у него появилась теория.

Что произойдет, если внезапно откроется новый путь? Может ли это быть источником предыдущего пульса? Врата Пустоты могли оказать ему огромную услугу и предоставить короткий путь туда, куда ему нужно было идти. Это объяснило бы, почему пульс стал сильнее, и это была гораздо более предпочтительная теория, чем предположение, что фрагмент печати был взят или перемещен.

— Это должно быть довольно недавно, максимум несколько недель, судя по остаточной энергии, — сказала Вай, сделав несколько измерений.

Зак выдохнул с облегчением, груз внезапно упал с его плеч. Действительно, его теория имела большой смысл. Если это правда, то это была колоссальная удача. Особенно учитывая, насколько многолюдным становился их маршрут. Даже если бы он был готов сражаться с инфильтраторами за печать, этот путь был намного лучше.