Мало того, Зак даже успел насладиться некоторыми преимуществами, которые делали методы Сангхи столь желанными для элиты — Закалкой Сердца. Многократное отвержение безграничного сердца само по себе было формой культивации, и Зак чувствовал, как его убеждения постепенно становились все более твердыми. Всего через пару дней практики ему больше не нужно было использовать Зону Пустоты, чтобы сбросить свое ментальное состояние и сердце после каждой практики.

Это также было отличным намеком на то, что должно было произойти, и еще одной причиной сохранить аспект Сердца в Пустотной Ваджрной Сублимации. Приняв предыдущий набор остатков, он понял, что сильной души недостаточно, чтобы отразить их тонкое влияние. Но с этой дополнительной формой культивации он устранит свою последнюю слабость и, надеюсь, пройдет Атавизм, о котором его предупреждали А’Зу и Бе’Зи.

Единственным недостатком многократной практики была потеря очищенной Энергии Творения каждый раз, когда он экспериментировал. Подобно тому, как некоторые очищенные моты Забвения питали его душу, так и крошки Творения проникали в его клетки. К сожалению, когда он культивировал Безграничную Ваджрную Сублимацию, эти моты сметались, что означало, что они также выводились смесью Пустотного Слана.

С другой стороны, это можно было считать хорошей новостью, поскольку это доказывало, что Энергия Творения действительно может помочь увеличить скорость закалки тела, что было чрезвычайно важно, учитывая, что он отставал по графику в этом отношении. Чем быстрее он сможет довести свое телосложение до уровня, соответствующего его телу Драугров, тем быстрее он сможет отправиться в Царство Вечной Бескрайности и работать над своим Ядром Культиватора.

Таким образом, Зак полностью потерял счет времени, углубляясь все дальше и дальше в секреты Пустоты и Безграничной Ваджрной Сублимации. Но наконец, глубокий грохот, сотрясший всю скрытую пещеру, вывел его из задумчивости. Зак немедленно вышел из своей комнаты, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Вай тоже выходит из своего уединения.

— Эти вибрации. — пробормотала Вай. — Должно быть, началось.

— Думаю, на этом все, — проворчал Зак, стирая пасту со своего тела. — Готовься к выходу.

— Что?! — воскликнула Вай. — Ты читал отчеты. После Ундрусианской Весны множество сокровищ родились или эволюционировали благодаря всей этой высвобожденной энергии.

— Ты только делаешь мой аргумент сильнее, — прокомментировал Зак и получил в ответ раздраженный жест.

— Снаружи будет побоище миллионов голодных до энергии зверей, — сказала Вай, закатив глаза. — Мы должны подождать, пока они перебьют друг друга и заберут свои призы, прежде чем выходить. Мы даже не доберемся до путевой станции, если выйдем сейчас.

Зак не хотел, но знал, что Вай права. — Хорошо. Еще один день. Этого должно быть более чем достаточно, чтобы звери устали.

Вай выглядела так, будто хотела поторговаться за большее время, но в конце концов отказалась от этой идеи. Вместо этого она направилась в лабораторию. Она не стала уделять больше времени исследованиям, а вместо этого начала убирать помещение и приводить все в порядок. Зак не был столь прилежен и вместо этого вернулся в комнату, в которой провел последний месяц.

Поскольку время истекало, он больше не экспериментировал с Пустотной Ваджрной Сублимацией. Он уже зашел в тупик, где просто не мог понять, как сформировать 81 Истину Пустоты. Дальнейшая практика метода не приблизила бы его к цели, а только увеличила бы риск быть пойманным сутрами.

По крайней мере, он был в основном уверен в направлении, которое ему нужно было выбрать. Формирование массивов с Энергией Пустоты, чтобы соответствовать тем, что он нарисовал на своем теле, было тупиком. Решение Вай было гораздо лучше; ему нужно было создавать представления Пустоты с помощью Энергии Пустоты и вселять в них свою убежденность в их истинности.

Это было похоже на его прозрения, связанные с Дао Конфликта, которые он получил под Стеллой Конфликта. Цель была ключом — она могла изменить все. Она могла сделать истинное ложным, а ложное истинным. Но чтобы сделать этот шаг, ему нужно было либо получить озарение, либо отложить годы, возможно, десятилетия, чтобы найти ответ.

Но то, что он больше не экспериментировал со своим Методом Закалки Тела, не означало, что он будет просто бездельничать. Вместо этого он впервые за долгое время начал свою Культивацию Души. Не было времени на роскошные приготовления, но его целью не было максимизировать свои достижения.

Зак всегда чувствовал себя освеженным и ясномыслящим после культивации своей души, и он верил, что это поможет стабилизировать его состояние после экспериментов последнего месяца. Зак вскоре погрузился в таинственные трансформации и траектории Жизни и Смерти в своем разуме, пока не прошла большая часть дня. После этого он просто закрыл глаза и впервые за несколько недель по-настоящему вздремнул.

Через некоторое время его разбудил шорох, и он увидел, как Вай входит в его отсек.

— Почему ты держишь статую мужчины рядом с собой, когда спишь? Кто это? — спросила Вай, скептически глядя на алебастровый монумент красоте Йриал.

— Это мой учитель, — кашлянул Зак, с некоторым смущением убирая статую. — Он немного эксцентричен, но статуя обладает уникальными эффектами, которые ускоряют мою культивацию и стабилизируют мой разум.

Вай нерешительно кивнула и вместо этого повернулась к большому кристаллу. — Я никогда не видела такого большого Агата Ока Разума. Он, должно быть, стоит целое состояние. Ты действительно можешь получить столько сокровищ от приключений?

— Если ты достаточно безрассуден, — сказал Зак с кривой улыбкой. — Время?

— Прошел день, — кивнула Вай.

— Хорошо, идеально, — сказал Зак. — Отправляемся. Мне любопытно посмотреть, как все изменилось снаружи.

Глава 893 Вес

Зак и Вай потратили месяц на подготовку к этому моменту, так что больше ничего не оставалось. Они ушли всего через минуту, оставив после себя лишь одну зацепку — записанный Вай кристалл коммуникации, содержащий предупреждение о проникших врагах и фрагменты разведданных, собранных Гегемоном Тамплиеров. Зак сомневался, что это дойдет до нужных рук вовремя, чтобы что-то изменить, но не стал бы мешать попыткам Вай помочь своим людям избежать ненужных смертей.

Через мгновение оба надели устройства для сокрытия ауры, ступив на платформу. Они сделали всего пару шагов, прежде чем остановились, лицо Вай попеременно зеленело и белело. В бассейне стоял удушающий запах крови, и сотни изувеченных туш плавали на поверхности воды.

Зак не удивился. За последний месяц звери сбились в кучу из-за необходимости выживания. Но с появлением множества возможностей снаружи звери возродили свою свирепую натуру, как только опасность миновала.

В конце концов, Заку пришлось поднять неохотную Вай с помощью лоз Виви и потащить ее в кровавые воды, где его тут же охватил приступ опасности, как только они прошли сквозь маслянистую пленку гниющей крови. Но Укус Веруна уже появился в его руках, и свирепое крабоподобное существо, попытавшееся напасть на него из засады, было чисто разрублено пополам.

Зверь Пикового е-ранга висел на скале, питаясь тушами павших, и он был не одинок. Тысячи зверей пировали на останках вчерашней схватки. Даже тогда Зак не беспокоился, погружаясь еще глубже. Эти звери были так слабы, что полностью отказались от внешних возможностей и вместо этого удовлетворились хотя бы наполнением своих желудков. Они никак не могли представлять для них угрозу.

Они вошли в туннель, из которого пришли, где их встретила стена мерцающей ртути. Во всяком случае, Вай выглядела облегченной, войдя в странное сооружение, в то время как Зак испытывал двойственные чувства. Он слишком хорошо помнил, что ждало по ту сторону, когда он в последний раз проплывал по этому пути.

Его сердцебиение участилось, когда они, наконец, прошли сквозь последнюю пленку и вынырнули в котле вулкана, но никаких токсинов не было видно. Вместо этого их встретила освежающая аура, которая напомнила Заку травяную атмосферу внутри Дома Пилюль Зетхайя.

— Две стороны одной медали, да? — пробормотал Зак, осматриваясь.

— Я же говорила, — торжествующе произнесла Вай. — Врата Пустоты ни за что не стали бы использовать яды.

— Ладно, ладно, — улыбнулся Зак. — Доставай свою чашу. Теперь нам нужно беспокоиться не только о зверях. Если мы наткнулись на одну группу проникших врагов, то их наверняка будет больше.

Вай кивнула, и они поплыли в общем направлении, где должна быть Путевая Станция. Ундрусианская Весна немного сбила их с курса, но царство было не слишком большим, поэтому Вай вскоре нашла сигнал, ведущий к их месту назначения.

Плавание по Морю Ундрусиан после сезонной чистки было жутким опытом. Оно одновременно казалось миром, полным жизни и лишенным ее, и за следующие два дня они почти не видели зверей. Те немногие, кто пережил чистку и последующее испытание, видимо, глубоко спрятались, чтобы восстановиться и поглотить любые сокровища, которые им попались.

Между тем, ранее опасная растительность была не столь ядовитой, так как прилив вытянул из нее токсичные соединения. Это сделало Море Ундрусиан самым безопасным регионом, который они пересекали за последние несколько Мистических Царств. Но ничто хорошее не длится вечно.

— Стой, — внезапно прошептала Вай, и Зак быстро спрятался за валуном и установил несколько массивов.

Это был их стандартный метод выживания при прохождении через царства, полные существ, которые могли легко убить их. Стой означало спрятаться и оценить обстановку, а назад — бежать сломя голову.

— Что случилось? — спросил Зак после активации изолирующего массива.

— Три Гегемона и более пятидесяти культиваторов е-ранга, — сказала Вай, глядя на чашу. — Отряд выглядит почти таким же сильным, как тот, что возглавлял Капитан Кастелла. Они движутся, но не в этом направлении. Что нам делать?

— Давай просто подождем, — сказал Зак.

— А что, если это тамплиеры?

— Ты можешь это определить своим сокровищем? — спросил Зак.

— Нет. — вздохнула Вай.

— Ну, тогда мы не можем легко к ним приблизиться. Ни у кого из нас нет хороших навыков скрытности или наблюдения. Нас бы обнаружили, прежде чем мы смогли бы выяснить, к какой стороне они принадлежат. Если это тамплиеры, это хорошо, но я не уверен, что смогу справиться с таким большим отрядом, — сказал Зак, и Вай могла только согласиться.

Они просидели в своем импровизированном убежище час, после чего группа, наконец, вышла из зоны действия чаши Вай. Они подождали еще час, прежде чем снова двинуться в путь, на случай, если у них были скрытые разведчики. Так они продолжали еще день, пока не нашли Путевую Станцию.

Зак заколебался, глядя на туннель из своего тайного укрытия. Должны ли они войти? Помимо той первой группы, Вай за последний день обнаружила еще три меньшие. Мало того, похоже, все они вышли из этой Путевой Станции. Кто знал, что ждало внутри? Целая армия проклятых культиваторов?

В конце концов, они решили подождать, и это было к счастью. Всего через десять минут из туннеля появилась еще одна группа, состоящая из шести человек. Зак крепко сжимал свой топор, но команда, к счастью, просто уплыла, спеша к другой стороне Моря Ундрусиан.

Зак подождал еще пять минут, после чего не выдержал. — Пойдем, пока никто другой не пришел. Оставайся за мной на всякий случай.

Вай кивнула, и они ворвались в Путевую Станцию. Мгновение спустя оба выдохнули с облегчением, увидев, что место было пустым. Они все равно направились прямо в комнату с вратами, но их поспешность оказалась напрасной, так как при входе они почувствовали знакомую пространственную флуктуацию.

— Активируется! — запаниковала Вай, и Зак мгновенно оттащил ее в угол, вне поля зрения Пространственных Врат, и активировал изолирующий массив.

Всего через несколько секунд один воин за другим проходили сквозь врата, никто из них не носил снаряжения Врат Пустоты. Всего вошло восемнадцать культиваторов, двое из которых были Гегемонами. Сначала Зак подумал, что они справятся, потому что те сразу же направились к выходу, но его сердце замерло, когда он увидел, как один из воинов на выходе осмотрел комнату мерцающими глазами.

Он остановился лишь на долю секунды, взглянув на их угол, но этого было достаточно, чтобы Зак понял правду их заметили.

Не было времени для колебаний, когда Зак метнулся вперед, прошептав пузырь, и его топор вонзился в голову одного из двух Гегемонов, прежде чем разведчик успел поднять тревогу. За его засадой последовал взрыв резни от Края Природы. На таком близком расстоянии каждый воин почти мгновенно был поражен более чем дюжиной фрактальных лепестков, насыщенных двумя ветвями и усиленных как Духовной Пустотой, так и Стойкостью Эоза.

Даже если воины осознали, что они под атакой, и успели возвести некоторые ранние защитные меры, у этих обычных культиваторов е-ранга не было шансов выжить после такого удара. Даже базовая атака, подобная улучшенной версии Отсечения, содержала почти непостижимый уровень силы, когда использовалась со всеми уникальными преимуществами Зака.

Выжили только два культиватора е-ранга, проявившие предусмотрительность и отступившие, вместо того чтобы защищаться, но им, возможно, было бы лучше умереть. Было почти невозможно идеально избежать попадания лепестками в этом замкнутом пространстве, и два проникших врага, отступивших назад, не стали исключением. Мгновение спустя они рухнули на землю, живые, но тяжело раненные.

Зак чувствовал, будто его пронзают насквозь, когда более десяти щупалец кровавых проклятий впились в его тело, развязав свирепый натиск изнутри. Выживший Гегемон был шокирован, увидев, как весь его отряд был уничтожен из ниоткуда, но его первым инстинктом был ни бой, ни бегство. Прежде всего, Гегемон достал талисман и прижал его к груди.

Только тогда Гегемон выдохнул с облегчением, прежде чем взглянуть на Зака с усмешкой. Зак притворился, что его одолели кровавые проклятия, и согнулся с гримасой, но на самом деле все было наоборот. Сердце Пустоты уже пробудилось, и каждое его биение отрывало кусок проклятий и поглощало их. Вскоре они будут полностью разорваны и превращены в корм для культивации.