Врата Пустоты хотели посмотреть, можно ли переработать старое руководство и превратить его в смешанное пространственно-огненное руководство, чтобы оно лучше соответствовало их наследию. Но внедрить Дао из другого пика в чисто огненное руководство было легче сказать, чем сделать. Монастырь Вай потратил годы на разбор метода и разработку различных путей, которые могли бы сработать — точно так же, как он сейчас поступал со своей Энергией Пустоты.

Оттуда они начали свои эксперименты, меняя определённые аспекты метода и позволяя десяткам молодых людей практиковаться с ним. Изменения были разработаны для создания различных путей в культиваторах, чтобы улучшить совместимость с пространственно-настроенными навыками и классами. Первое испытание привело к отклонениям, которые убили бы культиваторов, если бы за ними не следили.

Они не отчаивались и продолжали менять метод, часть за частью, фрактал за фракталом, в поисках идеального равновесия. К сожалению, исследовательская группа так и не нашла работающего решения. Оригинальное руководство было оценено как высококачественное д-ранга, но лучшее, что они смогли создать, было низкокачественное руководство е-ранга, включающее оба Дао.

Узоры Искры Угля просто не позволяли изменять себя так, как они хотели. Как только они добавляли слишком много чуждого Дао, основополагающие теории, делавшие технику возможной, рассыпались. Тем не менее, было очень поучительно, как они работали. Это был систематический процесс исключения, где они немного изменяли метод шаг за шагом, следуя определённым шаблонам, разработанным для того, чтобы они случайно не пропустили работающее решение.

Именно такой научный метод Зак должен был принять, если хотел добиться реального прогресса. Сейчас он тестировал случайные вещи в надежде наткнуться на ответ. Это могло бы быть нормально, если бы у него были годы, чтобы тратить впустую, но теперь у него был только месяц, чтобы добиться максимально возможного прогресса.

Ему нужно было организоваться, и первым шагом был сбор данных.

План был надёжен, насколько это возможно для сумасшедших затей. Даже тогда Зак так нервничал, применяя новый набор массивов по всему телу, что совершил больше ошибок, чем когда пробовал это в первый раз. Концепция Культивации Сердца была просто слишком нервирующей. Он мог по сути гипнотизировать себя, чтобы незаметно изменить своё мировоззрение.

Массив был в конце концов применён, но Зак всё равно потратил ещё двадцать минут на стабилизацию своего сердца и разума, медитируя, чтобы подтвердить свою собственную позицию, убеждение и путь. После этого Зак открыл глаза и сделал глоток Пустотного Сланца, прежде чем начать движения.

— Ау-ум, — сказал Зак, когда его руки хлопнули вместе, и по комнате пронёсся как духовный, так и физический импульс.

Он больше не был заперт в клаустрофобной пещере на дне токсичного океана. Зак чувствовал, что стоит на горной вершине, а усыпанное звёздами небо осыпает его мудростью космоса. Никогда прежде он так ясно не понимал, что имели в виду монахи, когда говорили, что всё едино, и это чувство только усиливалось по мере того, как он продолжал сублимацию своего тела.

Как он и думал, сутры придали цель и смысл иначе пустому упражнению. Движения внезапно стали не просто точным набором стоек. Они стали выражениями жизни, где каждая поза приводила его тело в соответствие с небесами. И когда одно истинно становилось всем, это был лишь естественный ход событий, когда настроенные на Жизнь энергии из пасты вошли в его тело и слились с ним.

Боль усилилась на порядок, но казалась не такой уж сильной. Страдание преходяще, а просветление вечно. Ничто другое не имело значения; стоило сосредоточиться только на Дао и безграничном потенциале Жизни. Так Зак продолжил свою дань Жизни, Сотворению. Восемьдесят один импульс был усилен тремя Небесными Циклами, и слияние было завершено. Движение сменилось спокойствием, и паста на его теле отвалилась, теперь это была просто сухая грязь, лишённая цели.

Зак посмотрел на комнату, в которой стоял, наполненный чувством довольства и целостности, которого он давно не испытывал. Но брови Зака внезапно нахмурились, когда Зона Пустоты вырвалась из его тела, отрезая его от окружающего Дао и Небес. Резкий возврат разорвал связь, которую он чувствовал со вселенной, и Зак сделал прерывистый вдох, прежде чем проглотить вторую дозу Пустотного Сланца.

Неудивительно, что Буддийская Сангха имела такую двойственную репутацию.

Он не почувствовал ничего необычного после завершения практики. Он всё ещё был Заком. Скорее, это было похоже на то, как он вышел из состояния озарения, наслаждаясь длительным чувством ясности. Он вовсе не чувствовал, что его путь был изменён. Зак просто думал, что приобрёл более глубокое понимание Дао.

Но оглядываясь назад, он понял, насколько изменилось его восприятие, как сутры слегка изменили его цели. Приоритеты были переориентированы. До сих пор ведущей звездой на его пути всегда были его различные цели, от спасения Кензи до обеспечения места во вселенной для себя и тех, кто ему дорог. Получение силы и углубление в тайны вселенной было даром и чудом, но в конечном итоге это было средством для достижения цели.

Однако в тот момент, когда он произносил сутры и двигался в соответствии с самим Дао Жизни, он почувствовал — зачем беспокоиться? Пока он понимал истинный смысл Жизни, всё было возможно. Всё могло быть достигнуто, если он разорвал своё Смертное Сердце и сосредоточился на Дао. Конечно, это был как распространённый, так и эффективный метод прогрессирования, но он был не для него.

Ещё хуже, на мгновение он почувствовал ужасающее безразличие, скрывающееся в этом чувстве обширной взаимосвязи, психическое состояние, когда всё было небесной судьбой. Если Кензи забрали, значит, забрали. Возможно, так было лучше. Судьба Земли зависела от Небес, и ему не следовало вмешиваться.

Если бы те, кто его окружал, умерли, это было бы просто их время войти в колесо реинкарнации. Ему следовало просто помолиться и пожелать им удачи в их путешествии. К счастью, его истинные убеждения быстро вернулись к нему, как только он прекратил практику, и его зона аннигиляции насильно разорвала его связь с техникой.

Зак провёл большую часть следующего дня, стабилизируя свой разум, возвращаясь к чувству нормальности. В течение первых часов из его пор выделялось небольшое облако золотистой дымки, когда Пустотный Сланец вытеснял небольшое количество настроенности на Жизнь, которое он накопил во время сеанса. Этот процесс оставил его с небольшим количеством токсинов, но Зак мог сказать, что Чистоте Пустоты потребуется всего час или два, чтобы удалить их. Вай действительно предоставила ему первоклассную смесь, раз у неё было так мало побочных эффектов.

Только когда он почувствовал себя полностью уверенным, что вернул себе самосознание, он осмелился углубиться и проанализировать опыт. Первый вывод заключался в том, что репутация Сангхи была не просто показухой, и он был полон уважения к тем элитам, которые осмеливались практиковать правильные буддийские методы в качестве формы закалки.

Во-вторых, Энергия Пустоты была на удивление эффективна в перезагрузке его ментального состояния. Тем не менее, это мало что изменило. Это была ценная страховка теперь, когда он экспериментировал с оригинальным методом, но ему всё равно нужно было реформировать руководство с нуля. Если бы Зак хотел только получить поверхностные преимущества закалки тела, он, вероятно, мог бы просто практиковать пару слоёв и насильственно подавлять любые ментальные изменения с помощью Зоны Пустоты.

Но это было не то, что он искал. Он хотел правильно соединить свою человеческую сторону с жизнью, а не просто сформировать своё Ядро Культиватора. Настоящая цель состояла в том, чтобы достичь состояния равновесия, которое он планировал поддерживать неопределённо долго, где его Драугр и Человек находились в равновесии — состояние, когда Смерть давала силу жизни и наоборот через Космические Врата.

Возможно, даже до того, как он сможет слить свои две стороны в одну. А для этого ему нужно было практиковать метод всем сердцем, а не просто стремиться к немедленным выгодам, таким как некоторые атрибуты и регенеративные способности. Что касается поиска решения, он оставался со смешанными эмоциями.

Зак получил больше понимания того, что совершали Сутры Сердца за этот один сеанс, по сравнению с месяцами изучения своих воспоминаний. Но большая часть того, что он совершил, заключалась в том, чтобы донести, насколько сложна Культивация Сердца. Во всяком случае, он чувствовал себя дальше от решения сейчас, чем когда-либо прежде.

Песнопения не образовывали никаких таинственных узоров, которые отражали или дополняли массив на его коже. Он всё ещё не понимал, что произошло и как это произошло. Когда он произносил каждое песнопение, реальность смещалась, и то, во что верило его сердце, становилось правдой. Это было ужасающее искажение реальности, которое почти опрокинуло его предыдущее понимание культивации.

Он даже не был уверен, куда идти дальше, поэтому Зак в конце концов решил размять ноги и посмотреть, может быть, у Вай есть какие-нибудь идеи. К счастью, Вай ещё не ушла в одну из пещер культивации. Вместо этого Зак нашёл её, просматривающей различные документы в одной из лабораторий.

— Как прошло? — с интересом спросила Вай, когда Зак подошёл. — Как ты себя чувствуешь?

— Трудно сказать. Какие-то песнопения на мгновение изменили моё восприятие мира, и эта вера повлияла на реальность. Я не понимаю, откуда это взялось.

— Вероятно, всё это взаимосвязано, — сказала Вай. — Можешь попробовать песнопения без движений или пасты. Держу пари, эффект будет не таким выраженным. Вероятно, они образуют целостную систему, где каждая часть разжигает другие.

Зак кивнул в знак согласия. — Ты права. Я просто не понимаю, как это всё связано, поэтому мне трудно понять, куда двигаться дальше.

— Исследования — это долгосрочное обязательство, — улыбнулась Вай. — Не гонись за немедленными результатами. Не торопись и сначала углуби своё понимание. Делай перерывы, чтобы обдумать пережитое. После этого можешь начинать думать, как действовать дальше.

Зак с шумом выдохнул и кивнул. Вай, конечно, была права. Он был слишком нетерпелив, желая немедленного и измеримого прогресса. Но даже если он был ограничен по времени, спешить не было смысла. За последние дни он уже узнал много мелких деталей, о которых не упоминалось в его имплантированных воспоминаниях. Если он продолжит работать, то в конце концов достигнет цели.

В конце концов, он отличался от исследователей, которые пытались реформировать Узоры Искры Угля. Было много вещей, которые он не понимал, но одно он знал с полной уверенностью. В конце пути его ждало рабочее Руководство по Закалке Тела. Огни, усиленные Левым Имперским Дворцом и Ультомом, показали ему это.

Этот месяц был предназначен только для того, чтобы найти и устранить преграды на пути туда.

— Я думала над твоим вопросом на прошлой неделе, — медленно произнесла Вай. — Культивация Сердца встречается крайне редко, по крайней мере, в секторе Зеции. Но однажды я читала исследование, в котором упоминалось, что визуализация определённого образа может помочь. Возможно, ты можешь использовать это? Сначала выясни, какое изменение приносит каждое песнопение, а затем осмысли это изменение со своей точки зрения? Что-то, что соответствует твоему пути.

— Соответствует моему пути, — пробормотал Зак, вспоминая странное испытание, которому его подвергли Три Добродетели.

В тех видениях ему показывали всё от тысяч древних томов до рядов монахов, безмолвно читающих сутры, и всё это выглядело одинаково, если смотреть на это обычным образом. Тем не менее, некоторые вещи были просто истинными, в то время как другие были ложными. До сих пор Зак не совсем понимал, почему он знал эти вещи, но они были неоспоримо истинными.

— Ты помнишь, если какой-то конкретный образ лучше? Например, это предметы или, может быть, узоры, как фракталы?

— Всё, что тебе подходит, я полагаю? — Вай колебалась. — Я правда не знаю, извини.

— Всё в порядке. Ты мне уже очень помогла, — улыбнулся Зак. — Мне даже неловко. Вот, выбери что-нибудь, что тебе нравится.

В следующее мгновение перед ним появилось с дюжину коробок, каждая из которых содержала одно из первоклассных сокровищ, которые он собрал за годы, проведённые вне мира. Каждое из них было значительно ценнее всего, что они нашли за время пребывания в Звезде Пустоты, и вызвало бы ажиотаж, если бы было выставлено на аукцион почти в любом месте Зеции.

— Это. Это. Что это?! — воскликнула Вай, широко раскрыв глаза при виде сокровищ.

— Просто кое-что, что я подобрал во время приключений, — улыбнулся Зак. — Большая часть этих вещей довольно полезна для продвижения к Гегемонии. Возьми одну в качестве небольшой благодарности за помощь. Ты не представляешь, насколько ценны твои знания.

— Я не могу это принять, — поспешно сказала Вай, почти испуганно глядя на бесценные сокровища. — Гегемония, это. это. Я не.

— Если ты не возьмёшь, мне станет плохо, и я не смогу сосредоточиться на своей культивации, — вздохнул Зак с печальным выражением лица. — И даже если тебе эти вещи не нужны, как насчёт твоей племянницы? Она ведь уже должна стремиться к следующему этапу, не так ли? Что, если ей просто не хватило одного маленького сокровища, чтобы сделать этот шаг.

— Это. — прошептала Вай, заметно расстроенная гипотетическим сценарием. — Тогда я возьму Корень Кастрона. Он помогает укрепить телесность перед прорывом, чтобы лучше выдержать процесс. С твоей ужасающей конституцией он должен быть бесполезен.

Зак собирался ответить, но мощная пульсация внезапно ударила ему в разум. В одно мгновение он дразнил Вай. В следующее мгновение его поглотили непостижимые глубины Левого Имперского Дворца. Каждая клетка его тела кричала от страха и тоски, и это чувствовалось так близко, так близко. Ундрусианский Океан был забыт, как и Культивация Сердца и Безграничная Ваджрная Сублимация.