Поэтому сердце Зака колотилось, как барабан, когда огромная голова приближалась. Внезапно зверь остановился, и массивный язык метнулся в воде, оглядываясь по сторонам. Ваи была прижата к стене рядом с ним, и он чувствовал, как она едва сдерживалась от дрожи. Змея оставалась так несколько секунд, казалось, что-то ища, но, к счастью, через некоторое время она уплыла.

Вскоре зверь погрузился в огромный клубок, оставив Зака и Ваи жить еще один день. Даже тогда Зак почувствовал, как волосы встали дыбом после этой встречи.

— А- я, — прошептала Ваи, прежде чем захлопнуть рот.

— Тсс, — прошептал Зак, указывая вверх.

Ваи с недоумением посмотрела вверх и с облегчением ахнула. Большая часть их обзора была заблокирована роем, но они могли кое-как видеть слабое мерцающее свечение, преломляющееся сквозь поверхность воды. В этом месте действительно была поверхность, что могло означать сушу и безопасное убежище от этого ужасающего Гордиева узла подводных существ.

Двое не хотели ждать появления другого Короля Зверей, поэтому они медленно направились к поверхности, чрезвычайно осторожно, чтобы не создавать ряби в воде и не просачиваться даже малейшей частичкой энергии. Это было медленно и чрезвычайно утомительно, но их поход, к счастью, не привлек никакого внимания. Несколько ближайших зверей подозрительно посмотрели на них, но сдержали свои кровожадные порывы из страха возмездия со стороны Королей Зверей.

Вскоре они оказались у самого края, что позволило им обоим облегченно выдохнуть. Даже если бы их в этот момент настигли, они смогли бы достаточно быстро выбраться из воды. Более того, Зак уже мог кое-что понять над водой было достаточно места. Но как только Зак собирался вынырнуть на поверхность, он почувствовал острый укол опасности, увидев размытую линию, спускающуюся к ним.

Золотой лавровый венок появился над его головой и Укусом Веруна, а два золотых пузыря появились как раз вовремя, чтобы заблокировать удар меча, появившийся из ниоткуда. Кто-то не только видел их приближение, но и пытался их убить. К сожалению, это было наименьшей из их забот.

Глубины внизу забурлили в ответ на всплеск Космической Энергии, а зловещий культиватор сверху даже бросил пару треснувших Кристаллов Нексуса, которые просачивали энергию в воды. Одна за другой возвышающиеся ауры распространились по бассейну, и Зак почувствовал, как несколько Королей Зверей немедленно нацелились на них.

Они были разоблачены.

Глава 888 Клещи

Зак и Вай остались невредимы после внезапного удара, прилетевшего из ниоткуда, но Зак уже чувствовал, как рой снизу приближается к ним.

— Держись! — прорычал Зак, яростно отталкиваясь к поверхности, Космическая Энергия в его теле бурлила, пока он готовился к контратаке.

Судя по силе удара мечом, нападавший, несомненно, был Гегемоном. Но как бы опасна ни была ситуация над водой, у них не было выбора, кроме как подняться. Их местоположение было зафиксировано сотнями мощных аур, из которых по меньшей мере дюжина принадлежала Королям Зверей Средней Стадии. Даже одно из этих древних чудовищ могло угрожать их жизням — оказаться зажатыми в клещи десятью из них было равносильно смертному приговору.

Силой удара их отбросило более чем на сто метров в глубину, но в мгновение ока они снова приближались к поверхности. На этот раз Зак обрушил шквал ударов во всех направлениях, пока плыл, надеясь вызвать хаос и смятение наверху своими фрактальными лепестками.

Однако всё небо потемнело, как только они собирались прорваться на поверхность, за исключением одной огромной руны, содержащей огромную тяжесть. Зак сразу узнал эту вещь — на самом деле это была Гора Печати, похожая на ту, что он видел в день входа в Мир Ором. Эта, очевидно, была намного хуже, чем то сокровище Псевдо д-ранга, но всё же она излучала давление, намного превосходящее обычный Гравитационный Массив.

— Позволь мне, — прошептала Вай, положив руку на плечо Зака.

Зак кивнул, и пространство содрогнулось от того, как Вай активировала свой навык перемещения. Пространство исказилось, и в следующее мгновение Зак почувствовал, как падает вниз, появившись более чем на сто метров над поверхностью. В следующий момент Гора Печати обрушилась на воду, вызвав огромную вмятину. Если какие-либо звери не проснулись от предыдущего шума, то теперь они точно были на ногах.

Кашель со стороны заставил Зака с беспокойством оглянуться. Телепортация напомнила, насколько трудно загнать в угол истинных Пространственных Культиваторов, таких как Вай, но прорыв через домен Горы Печати обошёлся ей дорого. Кровь текла из ушей и носа, а её аура была немного нестабильной.

Эта сцена ещё больше разозлила и без того разъярённого Зака, и его взгляд пронёсся по области, чтобы найти виновников, которые нуждались в хорошем ударе, одновременно излучая ауру Культиватора полушага д-ранга. Внезапное появление в небе, к счастью, дало прекрасный обзор происходящего. Был воздушный карман, достигавший примерно трёхсот метров над поверхностью воды по всему бассейну, но существовал только один участок настоящей земли; плато шириной в пятьсот метров, расположенное почти прямо над туннелем, по которому они прибыли.

На платформе Зак также увидел свои цели. Их было шестеро, двое из которых излучали ауры Гегемонов, а остальные четверо были либо элитными Воинами е-ранга, либо Культиваторами полушага. Зак выдохнул с облегчением, когда увидел ублюдков, напавших на них. Неудивительно, что они полагались на засаду, а затем пытались использовать зверей, чтобы закончить работу. Они не были такой уж мощной группой.

Однако их снаряжение вызывало беспокойство.

— Тамплиеры! — воскликнула Вай с облегчением, но Зак притворился, что не слышит её, обратив взор к водам, где на поверхности уже показалось огромное лицо.

Зак был морально готов к отчаянной битве на три фронта, но был удивлён, увидев, как потолок всего бассейна осветился мощными синими рунами, залившими весь подводный карман туманным мерцанием. Зак активировал Землепроходец, чтобы погасить их падающий импульс, двигаясь подальше от огней, но был немного смущён тем, с каким именно массивом они имели дело.

Он не чувствовал никаких изменений или подавления, и его Фоновое Зрение также молчало. Но огромная рыба, вонявшая токсичностью, поспешно нырнула обратно под поверхность, где и осталась. То же самое касалось и остальных зверей — десять огромных форм собрались вокруг платформы, но ни одна из них не осмелилась показаться над поверхностью.

Эта сцена была одновременно тревожной и обнадеживающей. Даже если они все были водными формами жизни, в конечном итоге они были Королями Зверей. С их уровнем культивации они могли бы даже летать по небу, если бы захотели, хотя водные звери обычно были намного слабее над водой по сравнению со своей естественной средой обитания. Тем не менее, все они оставались на месте, указывая на то, что эти руны были там не просто для показухи.

Это могло означать, что должно было произойти что-то ужасное, но Зак склонялся к тому, что это была какая-то защитная мера, которую Врата Пустоты установили именно для такой ситуации. У него не было времени размышлять о том, что или почему прямо сейчас. Пока это означало на одну угрозу меньше, о которой можно было бы беспокоиться, он был доволен. Это позволило ему полностью сосредоточиться на этих предполагаемых Тамплиерах внизу.

Как и воскликнула Вай, двое из воинов носили традиционные доспехи Врат Пустоты, в то время как остальные четверо были одеты в разнообразное снаряжение, указывающее на их происхождение как кочующих культиваторов. Они выглядели точно так же, как неаффилированные члены отряда, похожего на их собственный, но Зак чувствовал, что вся ситуация была странной.

Почему их только шестеро? И почему четверо из них были кочующими культиваторами, включая одного из Гегемонов? Он читал отчёты и видел, как всё работает из первых рук — до внезапного предательства Узу и Илки две трети потерь в отряде составляли кочующие культиваторы. Более того, почему они оказались именно здесь? Не может быть, чтобы отряд с таким составом был отправлен в такое опасное царство.

Они были крайне подозрительны, но даже если они не были инфильтрантами, неоспоримым фактом было то, что они нанесли удар первыми с намерением убить. Зак ни за что не позволил бы им сойти с рук, даже если бы они оказались настоящими членами Врат Пустоты. Землепроходец одним шагом подвёл их к платформе, и Зак бросил кричащую Вай к самому безопасному месту у стены, прежде чем сам бросился на группу культиваторов.

Огромный фрактальный лист сформировался на его топоре в следующее мгновение, прежде чем одновременно выстрелили два облака. Синее мерцание в области было подавлено золотом и чёрным, когда Восхитительное Разделение обрушилось на группу, каждая половина противоположности была усилена Ветвью Дао и яростной местью Зака.

— Подождите! Мы тоже из Врат Пустоты! — крикнула Вай, но для этого было слишком поздно.

Группа явно не ожидала такого мощного дебютного хода, почувствовав, что аура Зака принадлежала Культиватору полушага, именно поэтому он обрушил его, как будто был разгневан до такой степени, что потерял контроль. Пространственное разделение без труда разорвало некоторые из возведённых защит, и двое слабейших культиваторов были мгновенно убиты.

К сожалению, на этом всё и закончилось, поскольку два Гегемона объединили усилия, чтобы справиться с его ударом. Неаффилированный Гегемон был мечником, и он обрушил шквал быстрых ударов, которые напомнили Заку навык Прилив Океана, который был у него в его Хранилище Дао дома. Удары были не слишком мощными, но они были бесконечными, и каждая атака истощала часть энергии и импульса в Восхитительном Разделении.

Тем временем Гегемон-Тамплиер уже призвал огромную печать обратно к себе. Когда она ударила по пространственному разделению, она была усилена силой звёзд. Мгновение спустя навык был разорван, позволив двум Культиваторам е-ранга выдохнуть с облегчением.

Даже будучи готовыми к атаке, они не вышли из Восхитительного Разделения совершенно невредимыми. Столкновение оставило выживших воинов с многочисленными шрамами, когда навык Зака рухнул, чего Зак и добивался. Почувствовав силу той Горы Печати, Зак знал, что не сможет убить группу одним ударом, но этого было достаточно, чтобы найти ответы, которые он искал.

Зак поморщился от отвращения, увидев странные пульсирующие вены, появляющиеся в ранах живых, и любые затянувшиеся сомнения исчезли в следующее мгновение, когда кровавый клубок выпрыгнул из одного из трупов. Его усики выстрелили во все стороны, точно так же, как это выглядело, когда умер Узу. Но на этот раз Зак оказался в лучшем положении, с четырьмя целями, расположенными ближе к клубку, чем он сам.

Внезапно Культиватор-мечник ударил Тамплиера е-ранга рядом с ним, и бедняга был отброшен прямо в клубок. Зак не думал, что это было дело внезапной смены присяги, как с Узу и Илкой — Гегемон скорее боялся заражения и использовал ближайшего Воина е-ранга в качестве жертвенной пешки.

Когда клубок уже нашёл свою цель, Зак безрассудно двинулся вперёд после своей атаки, когда вокруг него появился первобытный лес. Треть деревьев была немедленно разорвана, когда они появились под водой, а два Гегемона уничтожили ещё одну часть в своих усилиях удержать его подальше.

Однако Зак ступил в одно из уцелевших деревьев, прежде чем оно было уничтожено, и в следующее мгновение он появился прямо за двумя Гегемонами, его топор уже двигался для смертельного удара. Носитель Печати медленно повернулся в удивлении, но было слишком поздно. Укус Веруна, наполненный двумя Ветвями Дао и использующий три своих Фрактала Навыков, прорезал доспехи человека и уничтожил его Ядро Культиватора.

За этим ударом последовал удар по голове мужчины, и Зак был удивлён, увидев намёк на облегчение в глазах мужчины прямо перед смертью. Он был, очевидно, более сильным Гегемоном, но пал так легко. Он намеренно позволил Заку убить его? Не было времени выяснять, так как приступ опасности заставил Зака сместить тело.

Но было слишком поздно. Мучительная боль вспыхнула в его груди, когда он был пронзён мечом. Зак не забыл о мечнике, он использовал щупальца Виви, чтобы нацелиться на его голову и сердце, чтобы задержать его на мгновение. Однако безумец фактически пожертвовал одним из своих глаз, чтобы нанести собственный ответный удар, и Зак застонал, когда рана в его груди была залита смесью бушующего Дао Меча и яда.

К этому моменту весь кровавый клубок уже вполз в тело второго тамплиера. Толстые извивающиеся вены покрывали каждую часть открытой кожи, и его глаза приобрели красноватый оттенок, когда он заревел как зверь.

Это было похоже на то, как если бы он проглотил безумное сокровище, которое заставляло терять рассудок, до такой степени, что он, казалось, потерял всякую рациональность. Было ли это результатом наличия двух проклятий в одном теле? Перегружали ли они тело носителя, чтобы дать ему прилив силы? Если это правда, то захватчики были чрезвычайно безжалостны, даже к своим собственным людям.

К счастью, Заку не нужно было беспокоиться о появлении ещё одного клубка вдобавок ко всем его проблемам. Кровавые проклятия были опасны, но не без ограничений. Он видел, что ничего не исходило от одного из двух Культиваторов е-ранга, и Зак сразу понял, что происходит — Восхитительное Разделение уничтожило среднюю часть тела этого человека.

Кровавое проклятие, казалось, прикреплялось к ядрам людей, поэтому, если вы уничтожали область вокруг ядра, вы также уничтожали ядро проклятия.

Рана от меча была мучительной, но Зак чувствовал, что его Жизненные Узлы уже усердно работали, справляясь с проникающими энергиями. Тем временем он размахнулся топором широкой дугой, которая отбросила мечника назад, что вывело меч из его груди. Звериный вой эхом разнёсся по остаткам первобытного леса в следующую секунду, когда появился Верун.

Зак был по горло занят Гегемоном, который уже размахивал мечом с дикой яростью, и он беспокоился о Вай. Дух Инструмента радостно набросился на неистового тамплиера, и тот в ответ заревел, сражаясь как сумасшедший. Зак думал, что это будет односторонняя бойня, но поморщился, когда почувствовал знакомую энергетическую флуктуацию.