Даже через две недели она была совершенно без ума от счастья, и все ее последние сомнения полностью исчезли. С тех пор они вдвоем были как саранча, хватая все, что могли, не убивая себя. Даже Виви прекрасно проводила время, пируя на всевозможных экзотических животных. Зак был рад видеть ее такой энергичной — это было именно то, чего Хеда надеялась добиться от растения.

И все это время они приближались к следующей части головоломки. Они только что достигли Сублимированного Мистического Царства, и пульс, которым его приветствовали, был почти таким же сильным, как тот, который он почувствовал, когда они впервые ворвались в Звезду Пустоты.

Почти готово.

Глава 887 Клубок

Подводный мир, в котором они оказались, чем-то напоминал Заку Сумеречный Океан, но были и некоторые резкие различия. Во-первых, вода здесь была настоящей водой, а не странным слиянием Жизни и Смерти. Во-вторых, это место было чрезвычайно зловещим, и по меньшей мере треть всех растений и зверей обладали ядовитыми свойствами.

Поскольку это царство было полноценным Мистическим Царством Среднего д-ранга, даже Заку было трудно справиться с некоторыми токсинами, которые могли появляться из ниоткуда. Некоторые камни оказывались ядовитыми моллюсками, выплевывающими ядовитые пули, в воде плавали почти невидимые нити от опасных медуз. И все это время опасные хищники рыскали по океану в поисках жертв.

Как ни парадоксально, опасная среда также помогала им оставаться в безопасности. Как ядовитые, так и обычные звери в этом месте слишком хорошо знали, насколько это место опасно. В месте, где все могло содержать смертельные токсины, они придерживались питания тем, что знали как безопасное. Благодаря этому большинство зверей не стремились нападать на них и нападали только тогда, когда чувствовали угрозу.

К сожалению, растительный мир не разделял этой осторожности. В этом царстве не было поверхности, вся область была заключена в скалистую стену, как в подземном озере. Из-за высокой плотности энергии края были покрыты всевозможными растениями, некоторые из которых достигали сотен метров. Например, огромная полоса чрезвычайно токсичных водорослей преградила им путь на второй день их путешествия.

Лес создавал смертоносную область, простирающуюся на десятки миль, и этим двоим пришлось углубиться в Мистическое Царство, вместо того чтобы огибать его по краю, как они обычно делали. И даже не считая растений и зверей, в токсичном море все еще существовали опасности. Там даже были карманы отравленных вод, казалось бы, без источника.

Зак постоянно находился в лихорадочном состоянии, в то время как его тело работало сверхурочно, чтобы справиться с токсинами. Но как бы плохо ему ни было, Ваю было гораздо хуже. Если бы не различные талисманы и сокровища, предоставленные Лейарой, она не выжила бы и дня в этом месте. Даже при этом, эти двое были вынуждены время от времени останавливаться и отдыхать, чтобы справиться с накоплением токсинов.

Любые мысли о похищении сокровищ, как раньше, давно были отброшены. Уникальные токсичные растения имели постоянный спрос на внешней стороне, но это того не стоило. Чем ценнее был токсин, тем вероятнее было, что его сбор приведет к смерти. Во всяком случае, они хотели держаться подальше от всего, что выглядело уникальным или ценным.

Даже со всеми трудностями они добились заметного прогресса в царстве. Но на пятый день что-то изменилось. Глубокий и продолжительный грохот заставил весь океан задрожать, а некоторые из мощных течений превратились в огромные водовороты.

— Прорыв? — пробормотал Зак, хмуро оглядываясь.

— Я не чувствую никаких колебаний энергии, — Ваи замялась. — Не должно быть. ЧТО ЭТО?!

Голова Зака резко повернулась, и волосы встали дыбом, когда он увидел то, что так сильно шокировало Ваи. Это была хаотичная и всепоглощающая темно-зеленая волна гниения, надвигающаяся на них, поглощающая все на своем пути, пока она покрывала весь горизонт. Откуда она взялась, Зак понятия не имел, но это не имело значения.

Имело значение то, что произойдет, если их поглотит, и ему не повезло увидеть это своими глазами. Серебристая рыба была отброшена назад в хаосе, пока ее косяк отчаянно пытался уплыть. Она была проглочена зеленым облаком, но тут же снова выскочила. Но одна ошибка запечатала ее судьбу, и зверь пикового е-ранга начал гнить со скоростью, видимой невооруженным глазом.

Увидев эту сцену, Зак безмолвно схватил Ваи и с максимальной скоростью бросился сквозь воды. Он даже активировал свое Поле Дао с Духовной Пустотой, чтобы прорезать сопротивление, давая себе небольшое преимущество. Это едва позволило им опередить катаклизм, но даже тогда Зак не был доволен.

Землетрясение только набирало силу, а не ослабевало, что заставляло Зака задуматься, не видели ли они лишь верхушку айсберга. Ваи явно тоже понимала проблему и делала все возможное, чтобы найти решение, от сканирования различных информационных отчетов до наблюдения за окрестностями.

К сожалению, их опасения вскоре подтвердились, когда они увидели, как вторая ядовитая волна надвигается на них слева, вскоре присоединяясь к первой.

— Это плохо! — воскликнула Ваи. — Этот катаклизм утопит все царство.

— Мы никак не успеем до путевых станций, — нахмурился Зак, оглядываясь. — У тебя есть идеи?

— Я- я-

— Спокойно, — сказал Зак, пропуская волну Дао, настроенного на Жизнь, через ее тело, чтобы помочь ей прояснить мысли.

— Это. Здесь так много зверей. Если это повторяющееся событие, то должны быть безопасные места, — сказала Ваи. — Может, нам стоит последовать за какой-нибудь рыбой?

— Хорошо, этого достаточно, — кивнул Зак, молясь, чтобы это действительно был повторяющийся прилив, а не что-то вызванное недавней нестабильностью Звезды Пустоты.

— Те, вон там, — наконец сказала Ваи, указывая на косяк. — Я видела таких повсюду, но они не кажутся очень сильными. Они движутся прямо.

— Хорошо, — кивнул Зак и изменил курс, следуя за убегающими зверями.

Проходили минуты, и становилось все более и более вероятным, что эти звери что-то понимали в происходящем. Они не только двигались прямо в определенном направлении, но и через час к косяку, за которым они следовали, присоединились еще два.

— Посмотри направо, — вдруг прошептала Ваи, заставив Зака оглянуться.

Это не было третье облако — пока что. Но все поле зрения начало темнеть, и Зак предположил, что скоро у них останется только одно безопасное направление. Его глаза задумчиво вернулись к рыбам, которые отчаянно плыли в единственном безопасном направлении.

— Что, если. — Ваи нерешительно произнесла с беспокойством.

— Если до этого дойдет, мы что-нибудь придумаем, — пробормотал Зак. — В худшем случае, мы силой откроем пространственный разрыв и сбежим. Обычно это работает.

— Это невозможно! — тут же сказала Ваи. — Хаотический разрыв — это не то, что можно просто. Подожди, что ты имеешь в виду под обычно?

— Впереди, — сказал Зак, игнорируя последнее замечание.

Их худшие опасения, что их окружат токсичные облака, к счастью, не оправдались. Наконец, в их окружении произошло изменение — судя по всему, вулкан. Увидев его, глаза Зака загорелись. Может быть, так рыба справлялась с ситуацией? Просто оставаться в защитном слое магмы, которая сжигала токсины, прежде чем они достигали глубины?

По крайней мере, другие звери, казалось, так думали. Зак видел, как одна стая зверей за другой ныряла в кальдеру. Скоро настала их очередь, но Зак и Ваи не безрассудно последовали за зверями. И им повезло, когда они увидели трагическую сцену внизу.

Это был не вулкан, на который они наткнулись, по крайней мере, не в традиционном смысле. Внизу было что-то расплавленное на вид, но оно больше походило на ртуть, чем на магму. Мало того, оно излучало странно зловещую ауру, что только усиливалось тысячами неподвижных тел, покачивающихся на поверхности.

Все они были покрыты ртутью, что делало их похожими на позолоченные статуи, а не на туши, так что Зак и Ваи не могли понять, как умерли звери. Они даже не могли почувствовать, какие энергии содержала ртуть, она была каким-то образом защищена или изолирована.

— Ты когда-нибудь слышала о чем-то подобном? — нахмурился Зак.

— Нет, но я. я думаю, это живое, — сказала Ваи после некоторого колебания. — Это не смесь, это либо разумный водоем, либо бесчисленные миниатюрные существа.

— Что?! — выпалил Зак, снова взглянув на пруд, как раз вовремя, чтобы увидеть, как косяк серебристых рыб ворвался в ртуть.

Область вокруг них внезапно замерцала, и Зак почувствовал мощные колебания Дао, которые напомнили ему об океане и разбивающихся волнах. Прозрения не казались очень глубокими, но поле вокруг косяка усиливалось тысячами рыб. Зак с интересом наблюдал, понимая, что они использовали свое Дао, чтобы противостоять тому, что представляла собой ртуть. И это, казалось, работало — Зак увидел, как вокруг Поля Дао появилась впадина, когда звери погрузились в глубины.

Даже тогда они вскоре увидели, как непрерывный поток серебристых неподвижных рыб достигает поверхности. Звери гибли сотнями в течение следующей минуты, пока, наконец, ничего не осталось. В общей сложности почти две трети зверей погибли, но это также означало, что треть каким-то образом выжила. Поскольку позолоченные рыбы больше не выталкивались на поверхность, где-то в глубине должно быть безопасное место.

— Ладно, выглядит достаточно безопасно, — кивнул Зак, начиная спускаться к мерцающей поверхности.

— Безопасно? Большинство из них умерли, — воскликнула Ваи, но все же следовала за ним по пятам.

— Ты готова? — спросил Зак, когда они вдвоем зависли прямо над поверхностью. — Не давай жидкости коснуться тебя. Будь готова вытащить свою штуковину, если она прорвется.

Ваи быстро кивнула, и в следующий момент они оба высвободили свои Поля Дао, причем Зак даже использовал Духовную Пустоту, чтобы усилить свое еще больше. Неудивительно, что сила трех усиленных Ветвей Дао Зака намного превосходила недавно развившееся Дао Ваи, но ее контроль был явно лучше. Она смогла создать поле не более двух метров в поперечнике, в то время как поле Зака простиралось более чем на двадцать метров, поскольку он просто не мог сжать его еще сильнее.

Таким образом, она сформировала внутренний слой защиты на случай, если его прорвут. И, к счастью, это сработало так же, как и для рыб — даже лучше. Они опускались все глубже и глубже, наблюдая за своим окружением. Жидкость действительно выглядела живой. Вокруг них щупальца пытались пробиться сквозь наложенные Поля Дао, чтобы добраться до них, но их постоянно отбрасывали.

Щупальца ртути, которые слишком долго оставались внутри, теряли свой блеск и распадались, и ни одно из них даже близко не приблизилось к внутреннему домену Ваи. Похоже, Ветвей Дао было достаточно, чтобы сдерживать эту штуку, позволяя им сосредоточиться на поиске безопасного места.

Это заняло у них две минуты, но в конце концов они обнаружили туннель, ведущий дальше в глубины, и несколько десятков зверей, застрявших на потолке пути, доказывали, что они движутся в правильном направлении. Все глубже и глубже они шли, проплывая под вереницей неподвижных животных. В конце концов, путь снова изогнулся вверх. Вскоре после этого ртуть снова превратилась в нетронутые воды, хотя туннель продолжался еще некоторое время.

Оба они немедленно погасили свои ауры, как только появились. Его чувство опасности недвусмысленно говорило ему, что в конце туннеля их ждет что-то ужасное. С другой стороны, не требовалось огромного запаса Удачи, чтобы почувствовать диссонирующую, но огромную ауру впереди. Это казалось довольно опасным, но даже тогда они продолжали идти.

Звери продолжали прибывать сзади, и путь был достаточно велик, чтобы вместить Королей Зверей. Это было не то место, где они могли оставаться, поэтому они осторожно продвигались к выходу из туннеля, пока не увидели, с чем имеют дело. Быстрый взгляд показал, что вокруг нет токсичных облаков, что доказывало, что они приняли правильное решение, придя сюда.

Даже тогда Зак почти пожалел, что они этого не сделали.

Зак задавался вопросом, стало ли это лучше, глядя на хаотическую смесь зверей, которые были набиты в скрытой подводной впадине. Большинство бесчисленных зверей были е-ранга, но там также было более сотни монолитных Королей Зверей, сдавленных вместе.

Травоядные и хищники, слабые и сильные. Все молча делили ограниченное пространство. Внезапно трехметровая пиранья молниеносно схватила меньшего угря рядом с собой, проглотив его двумя большими глотками. Но в тот момент, когда она напала, спящие ауры Королей Зверей поднялись, и ближайший без труда пронзил пиранью своим языком.

Глоток спустя пиранья исчезла, и в бассейне снова воцарилась тишина. Казалось, в этом месте существовало неписаное правило сосуществования — в тот момент, когда кто-то начинал действовать. Это выглядело довольно странно, но у Зака было представление, почему. Окружающая энергия была невероятно скудной, несомненно, из-за того, что так много зверей были сбиты в кучу.

Если звери начнут драться и поднимать шум, энергия может закончиться до того, как опасность снаружи пройдет. В конце концов, даже если Король Зверей впадет в спячку, ему все равно потребуется некоторая окружающая энергия для выживания.

Зак не знал, почему Короли Зверей просто не выгнали всех слабых, которые конкурировали за ограниченные ресурсы, но, возможно, у них были какие-то долгосрочные соображения. Если токсичные облака снаружи убили бы все в царстве, а Короли Зверей съели бы остальных здесь, тогда Мистическое Царство в конечном итоге превратилось бы в пустошь, где по глубинам бродили бы лишь несколько одиноких лидеров.

И так, Короли Зверей стали гарантами выживания в этом месте. Конечно, Зак не был очень уверен, что людям будет предоставлена такая же защита.

Мощная аура внезапно появилась под ними, и Зак, и Ваи прижались к стене туннеля, запечатав свою Космическую Энергию. Мгновение спустя огромная змея протиснулась сквозь серебристую жидкость, ее голова одна достигала более двадцати метров. Это был явно еще один Король Зверей, и даже если Зак был уверен в том, что справится с ним, он никак не мог сделать это, не предупредив рой снаружи.