Они не были очень могущественными, но имели доступ ко всем местным информационным сетям.

— Эти местные жители не слышали о вашем спутнике, молодая госпожа, уже много лет. Вместо этого я решил поискать зацепки, ведущие к Левому Имперскому Дворцу. Поскольку ваш спутник связан с его пробуждением, я подумал, что так мы сможем его найти. И с учётом странных показаний зеркала, у меня есть теория, — сказал Квалк, передавая Из второй информационный кристалл.

— Врата Пустоты? — пробормотала Из, просматривая содержимое.

— Я полагаю, что Врата Пустоты являются ответвлением Дозора, — добавил Квалк.

— А! — воскликнула Из, вставая. — Мистер Жук снова устраивает неприятности в этой пространственной аномалии!

— Хранительница Врат Пустоты весьма могущественна, — нерешительно сказал Квалк. — Если она часть Дозора, боюсь, я не смогу сравниться с ней в моём ограниченном состоянии.

— Если эта Жрица Пустоты является частью Дозора, она не будет вмешиваться в процесс, — возразила Из, начиная собирать свою мебель. — Пошли.

— Местная династия интересовалась, не желает ли молодая госпожа посетить их наследуемое царство, — добавил голем. — Думаю, их молодой господин хочет использовать эту возможность, чтобы ухаживать за молодой госпожой. Стоит ли мне проверить их судьбу?

— Не утруждайся, какая у них может быть судьба? Просто игнорируй этих людей, — махнула рукой Из, спеша к двери. — Пошли, найдём кого-нибудь, кто телепортирует нас туда.

Толстый слой пепла на земле поднимал случайные облака пыли в большой низине. Однако существа, собравшиеся в ритуальном поклонении, казалось, даже не замечали слоев, покрывающих их густые шубы из чёрного меха. Они просто смотрели на древний храм в центре низины тусклыми взглядами фанатиков.

Как, чёрт возьми, он это сделает? Здесь было десять тысяч этих ублюдков, самые слабые из которых были Позднего е-уровня. Прошло уже более двух недель, и никто из них не сдвинулся ни на дюйм.

— Ты всё ещё настаиваешь на том, чтобы держать детали при себе? — пробормотал Ограс из своей потайной камеры в горной стене, его аура и слова были защищены плотными слоями теней. — Во что бы то ни стало, я возьму то, что внутри. Моё чутьё подсказывает, что самое ценное сокровище в этом Богом забытом царстве находится именно там.

— С какого чёрта я должен тебе помогать? — хихикнул К’Рав, появляясь напротив Ограса.

— Если я умру, я обязательно брошу тебя прямо в руки одного из альф, — выплюнул Ограс. — Удачи медленно пожираться и перевариваться этими уродами.

Гоблин мгновение сверлил Ограса взглядом, но его глаза задумчиво обратились к храму, когда тот выпустил ещё одну из своих странных рябей.

— Эти здания могут быть с Затерянного Плана, — наконец уступил К’Рав. — Я не уверен, как их затащили в поверхностное измерение — нам никогда не удавалось вернуть ничего, кроме энергетических существ.

— Затерянный План? То же самое место, откуда пришли эти твои безумные фамильяры? — нахмурился Ограс. — Ублюдок, ты даже сейчас лжёшь? Я что, слепой? Каким образом эти пульсации похожи на кошмарный план Криз’Ул?

Он звучал раздражённо, но на самом деле Ограс был склонен верить Духу Инструмента. Иначе почему таинственное клеймо на его руке толкало его вперёд и отзывалось на каждую пульсацию? Кроме того, найти это место было до чрезвычайности легко — эти храмы звали его с того дня, как он ступил в Бесплодные Земли.

Если бы не опасение, что это очередная уловка К’Рава, Ограс прибыл бы сюда на целых два месяца раньше. И по своему окольному пути он заметил три похожие руины, каждая из которых была окружена этими гуманоидными зверями. Однако ни одна из них не звала его так, как этот храм.

Конечно, он всё ещё не был убеждён, что это не ловушка, но ему потребовалось всё его самообладание, чтобы игнорировать манящие пульсации изнутри.

Ограс был почти уверен, что это последняя часть головоломки. По завершении шестого ключа для его задания в Королевстве Ра’Лашар, шесть татуировок превратились в это единичное клеймо на его руке, которое до сих пор не проявило никакого применения. Изначально Ограс беспокоился, что упустил свою возможность, когда ублюдок Дух Инструмента активировал саморазрушение всей башни, но он больше не верил, что это так.

Само клеймо было наградой за прохождение всех шести испытаний задания, но оно всё ещё было ключом к хранилищу. Однако оно давало ему доступ не к Сокровищнице Ра’Лашар, а к этим таинственным руинам, куда не осмеливались войти даже эти могущественные звери.

— Что ты знаешь, глупец? — фыркнул К’Рав. — Маленький головастик, оспаривающий обширные знания Ра’Лашар?

— Я оспариваю тебя, ты ноющий призрак, — сказал Ограс, закатывая глаза. — Всё, что выходило из твоих уст с тех пор, как мы встретились, было либо откровенной ложью, либо изменёнными истинами. Почему сегодня должно быть по-другому?

— Тогда зачем ты спрашивал, несчастное существо? — выплюнул К’Рав. — Теперь слушай или нет?

— Валяй, пой свою песню, — великодушно махнул рукой Ограс.

— Ублюдок, — пробормотал К’Рав, прежде чем дух сделал успокаивающий вдох. — Затерянный План древний, и даже мы мало что о нём знали. Мы наткнулись на него случайно через небольшую трещину, ведущую в эту область. Наш взрывной рост произошёл благодаря нескольким вещам, которые нам удалось извлечь из того места.

— И твоему падению, — многозначительно добавил Ограс.

— Ну, да, — пожал плечами К’Рав. — Мы стали слишком жадными, но не думай, что ты справился бы лучше. Во-первых, истины, содержащиеся в том месте, были непостижимы — нам удалось собрать лишь обрывки на краях, и мы превратились в то, что вы называете Силой ц-ранга за несколько коротких тысячелетий. Проблема была в том, что что-то испортило Затерянный План задолго до того, как мы его нашли.

— Криз’Ул, — пробормотал Ограс, его глаза расширились от осознания, когда он посмотрел на толстый слой пыли, покрывающий территорию.

Он не связывал это в течение последней недели просто потому, что ауры этих руин и рунных паразитов были настолько разными, но сходство было. Всё, к чему прикасались эти фиолетовые шрамы, превращалось в пыль, точно так же, как эти древние здания, казалось, уничтожали всё вокруг себя своими пульсациями.

— Эти ублюдки — всего лишь симптом, а не причина, — сказал К’Рав. — В некотором смысле, мы считали, что само Дао было порчей.

— Что? — спросил Ограс с поднятой бровью. — Дао есть Дао.

— Ну, у меня нет всех ответов, — пробормотал К’Рав. — Мы были заняты усилением себя — кто стал бы смотреть дареному коню в зубы? Я уверен, что в этом было нечто большее. В любом случае, эти храмы могут быть связаны с Затерянным Царством — выражением его силы без порчи, превратившей это царство в кошмар.

— Ну, даже если ты прав — и что? — хмыкнул Ограс. — Как это мне поможет?

— Эти тупые грубияны не смеют заходить внутрь, а прямо у ворот лежит большая куча пыли. Вход для этих тварей означает смерть, — хихикнул К’Рав, прежде чем многозначительно посмотреть на руку Ограса. — Но не обязательно для тебя.

— Дай угадаю, я должен просто прорваться через этих зверей и броситься головой вперёд через ворота — в надежде, что клеймо на моей руке убережёт меня? — спросил Ограс, закатывая глаза. — Что дальше, мне намазаться жиром и вкусными Природными Сокровищами на удачу?

— Ты спросил моё мнение, вот оно, — сказал К’Рав. — Я говорил это раньше и скажу снова. Ничего великого не будет без риска. Если моя идея сработает, ты пройдёшь целым и получишь в свои руки настоящую реликвию Затерянного Плана. Если она провалится, ты быстро и, вероятно, безболезненно превратишься в кучу пыли.

— И не говори мне, что в моём плане нет логики. Ты даже не взглянул на те другие храмы, мимо которых мы проходили, включая тот, что выглядел намного наряднее этого. Ты явно веришь, что это место связано с тобой.

— Так почему ты вдруг стал таким услужливым? — сказал Ограс, прищурив глаза.

— Я не могу спорить с таким параноиком, как ты, — выплюнул К’Рав, улетая обратно во флаг на одеяниях Ограса. — Делай что хочешь. Я почти надеюсь, что это провалится — тогда я наконец получу покой и тишину.

— Если только я не буду преследовать тебя в загробной жизни, — фыркнул Ограс, переводя взгляд на долину, полную зверей, сидящих в экстазе.

Даже если идея гоблина сработает, оставалась проблема прохождения через море существ. Эти твари не были похожи на тупых зомби, которых они заманивали кристаллами Миазмы обратно на Земле — этих тварей было довольно трудно обмануть из-за их энергетической чувствительности. Были также лидеры впереди — шесть Королей Зверей, насколько он мог судить, каждый из которых обладал силой значительно выше средней мощи Короля Зверей.

Даже тогда, со всем, что он совершил за последнее десятилетие, это должно быть возможно — если только он осмелится войти в этот двор.

Он колебался несколько минут, но в итоге Ограс укрепил своё сердце. Всё было так, как сказал длинноносый маленький ублюдок. Власть или смерть, середины не было. Если он умрёт, то умрёт — просто ещё один забытый воин на пути культивации. Насколько он знал, все снаружи уже считали его мёртвым, так какая разница?

Ограс превратился в тени, скользя вниз по трещине в горной стене. Он медленно продвигался всё ближе к внешнему периметру зверей, желая пройти как можно дальше, прежде чем его обнаружат. В конце концов, несколько гуманоидов начали принюхиваться и озираться, понимая, что что-то не так. Это был его сигнал — и Ограс ринулся в бой.

Две быстрые телепортации оставили его в самом сердце орды, но когда он попытался в третий раз рвануться вперёд с Тёмной Стороной, плотные ауры зверей преградили ему путь. Тем не менее, это было лучше, чем Ограс осмеливался надеяться, и море тьмы разошлось от него, как от эпицентра.

Поскольку Облако Теней было улучшено до е-ранга и доведено до Позднего Мастерства, его смертоносность была просто огромна, и вопли эхом разносились во все стороны. Однако область не продержалась и секунды, прежде чем была разорвана на части огромным количеством врагов, обнажая шесть идентичных копий, мчащихся к воротам храма.

Одна за другой они были сражены, но когда последняя копия собиралась упасть, она вытащила копьё и сделала широкий взмах вокруг себя. Более сотни е-ранговых зверей были уничтожены за один раз, и пустота позволила Ограсу снова активировать свой навык передвижения. Теперь между ним и храмом оставалась только одна преграда — Короли Зверей и их непосредственные подчинённые.

Ограс взмахнул Флагом Теневой Войны, и крики из глубин Подземного Мира эхом разнеслись по низине, когда появилось более сотни призраков. Они образовали авангард, пока Ограс сливался с тенями, не отрывая взгляда от ближайшего Короля Зверей, который блокировал ворота огромным Полем Дао.

Призраки с дикой яростью набросились на гуманоидных зверей, но их быстро рвали на куски, они не могли противостоять острым когтям этих существ. Ограсу было всё равно — в тот момент, когда духи были выпущены, он уже смирился с потерей. Но он мог собирать новые души для флага, если только ему удастся пройти.

Копьё гиперконцентрированных теней, окружённое кругами эзотерических рун, полетело к последнему стражу; сила, заключённая в атаке, намного превосходила ф-ранговое Теневое Копьё, из которого оно эволюционировало. Жестоко выглядящий зверь, однако, не беспокоился и с рёвом выпустил каскадную ударную волну.

Атака уничтожила всё на своём пути, поглотив навык Ограса, но внезапный пронзительный крик эхом разнёсся, когда копьё тьмы пронзило его тело — сзади. С Копьём Миража реальное было ложным, а ложное — реальным. Острое энергетическое восприятие Короля Зверей сыграло против него — он мгновенно понял, что атака сзади была иллюзией.

Однако, как слияние дыма и зеркал, реальность была податлива с его развитым навыком, и реальное и иллюзия поменялись местами прямо перед ударом. Ограс знал, что атаки далеко не достаточно, чтобы справиться с этими невероятно выносливыми ублюдками, но вливание его Дао на мгновение прервало Поле Дао Короля Зверей.

И мгновение — это всё, что было нужно Ограсу.

Вспышка, тени поменялись местами, и Ограс оказался рядом с раненым гуманоидным зверем. Даже испытывая боль, он мгновенно отреагировал свирепым ударом, оставившим за собой пространственные разрывы. Когти пронзили его тело, или, вернее, тело миража, который заменил Ограса в момент его появления.

Что касается самого Ограса, то он появился прямо перед храмом, где его появление подняло облако пыли. Не было времени на колебания или раздумья — короли зверей уже уничтожили призраков и уже неслись на него с безумием в чёрных глазах. Он прыгнул вперёд через ворота и приземлился прямо во дворе храма.

Булыжники под его ногами источали древность, и торжественная атмосфера мгновенно успокоила бьющееся сердце Ограса. Однако эфирное состояние не продлилось и секунды, прежде чем его разум закричал об ужасной опасности. Два Короля Зверей фактически прыгнули через ворота в своей ярости, и их когти вот-вот должны были его поразить.

Ограс собирался уклониться от атак, но внезапный импульс изнутри храма заморозил его на месте. Он на мгновение почувствовал странную рябь на руке, и его разум тут же опустел, перегруженный быстрой чередой образов. Первый король зверей набросился на него мгновение спустя, его коготь направлялся прямо в лоб Ограса.

Однако, хотя была смерть, крови не было. В тот момент, когда коготь коснулся лба Ограса, по Королю Зверей прошла дрожь, и он в мгновение ока превратился в пыль вместе со своим братом. Ограс был в порядке, и он, содрогаясь, глубоко вздохнул, очнувшись от оцепенения. Это сработало — Клеймо Пустоты дало ему доступ.

Он бросил дразнящую улыбку на разъярённых зверей, застрявших по другую сторону ворот, но к тому времени, когда он перевёл взгляд на разрушающийся храм, его глаза были полны торжественности. Образы, которые внезапно заполнили его голову, были разрозненными и туманными, но одно было ясно это место намного превзошло его ожидания.