Это, вероятно, написано захватчиками, — тихо сказала Вай, с интересом разглядывая пергамент. — Характеристики почерка и тип чернил такие же, как в Руководствах, которые мы исследовали. Но это, кажется, ничего — Руны не образуют систему, и это не сообщение. Ты узнаешь этот шрифт?

Без понятия, — пробормотал Зак, убирая пергамент в свое Пространственное Кольцо.

На самом деле, у него было тревожное предчувствие; он мог быть не единственным, кто искал печать. Пергамент почти выглядел как награда — контакт Узу, вероятно, дал ему его с приказом доложить, если он найдет что-то подобное. Что касается других знаков, Зак предположил, что это либо приманки, либо, возможно, связанные Руны, которые могли привести к настоящему.

Но как это было возможно? Удалось ли кому-то из захватчиков получить Задание? Левый Имперский Дворец подстраховывался? Или это Система устраивала какую-то Битву Судеб? Невозможно было сказать, но это было хорошее раннее предупреждение. Увидев этот пергамент, Зак понял, что шансы столкнуться с захватчиками внезапно возросли.

Зак обратил внимание на стопку бумаг в поисках дополнительных подсказок, но быстро понял, что они не связаны. Заметки были немного дезорганизованы, а пергаменты покрыты пятнами крови. Большая их часть, казалось, представляла собой чертежи, причем некоторые разделы имели десятки итераций. Сначала Зак подумал, что это исследования Узу по созданию чертежа для его Ядра, но это было не похоже на то.

Ты можешь сказать, что происходит? — спросил Зак, прежде чем передать Вай документы.

Узу хотел снять Кровавое Проклятие, — сказала Вай, глядя на схемы. — Но его базовые знания были слишком поверхностными. Его идея заключалась в том, чтобы сформировать Массив в своих Путях, который автоматически питался бы его Космической Энергией. Это медленно уничтожило бы клеймо на его Ядре. Но внутренние массивы чрезвычайно сложны, и Кровавое Проклятие вспыхнуло бы задолго до того, как он сумел бы его сломать.

Помимо этого, в Пространственном Кольце больше ничего не было, включая какие-либо подсказки, почему Узу выбрал это место. Возможно, он просто последовал за Вай, чтобы заставить ее замолчать? Это было невозможно узнать, и Зак в конечном итоге сжег, очистил и стер все предметы и само кольцо с помощью Пилюли Пустоты, к большому замешательству Вай.

Просто предосторожность, — улыбнулся Зак. — Здесь нельзя быть слишком осторожным.

Хорошо. Я посмотрела свой Жетон, ближайшая Путевая Станция находится в том направлении, — сказала Вай, указывая налево. — Но я не могу сказать, ведет ли она наружу или дальше внутрь.

Мы скоро туда отправимся, — кивнул Зак. — Но сначала, сначала мне нужно найти Железного Миропожирателя.

Железный Миропожиратель? — с недоумением сказала Вай. — Почему?

По иронии судьбы, чтобы сражаться с Потусторонними.

Сражаться с Потусторонними? — пробормотала Вай, прежде чем ее глаза внезапно расширились от осознания. — Ты строишь Космический Корабль!

Как ты узнала? — воскликнул Зак с удивлением.

Единственное полезное в Пожирателях Миров — это их Ядра, — медленно сказала Вай. — Насколько я знаю, они в основном используются для трех вещей Ядер Массивов для местных Массивов Телепортации, нескольких типов Духовных Инструментов и Космических Кораблей. Первое бесполезно для борьбы с местными, а инструменты, которые можно из них создать, ты бы не использовал. Это означает, что ты строишь Космический Корабль.

Та еще исследовательница, — улыбнулся Зак.

Тебе стоит сдаться, — призвала Вай. — Модели, в которых используются Ядра Зверей, иногда называют Живыми Кораблями — это суда, которые почти обладают собственным интеллектом.

Как Духи-Инструменты? — с любопытством спросил Зак.

Вероятно, существуют и Космические Корабли-Духовные Инструменты, но я говорю не о таких судах, — сказала Вай, покачав головой. — Это скорее пассивное сознание, которое значительно упрощает управление судном. Эти корабли не требуют высококвалифицированных пилотов, способных управлять сложными Массивами, обеспечивающими работу кораблей. Ты можешь управлять ими с помощью упрощенных Массивов и одних только мыслей.

Взамен они намного дороже и сложнее в постройке. Поэтому их делается мало — гораздо проще обучить пилотов.

Ох, — кивнул Зак. — Ну, а у тебя есть способ выбрать Миропожирателя в этой твоей чаше?

Ты! — заикнулась Вай, прежде чем вздохнула с покорностью. — Нет, но я думаю, что могу привлечь одного. Я могу построить Массив, который копирует энергетическую сигнатуру Пространственного Природного Сокровища. Хотя это может привлечь и других зверей, настроенных на пространство.

Значит, мы должны быть где-то рядом с доменом Миропожирателя, — кивнул Зак. — Я видел нескольких Железных Пустотных Змей ранее, так что вокруг должны быть и взрослые особи.

Пятнадцать дней спустя две фигуры сидели, спрятавшись в иглу, сделанном из того, что Зак, как он надеялся, было грязью, ожидая, пока их добыча клюнет на приманку. У одного было спокойное выражение лица, в то время как другой был полон обид. На эту грязь они наткнулись на второй день в Мистическом Царстве. Она ужасно воняла, но каким-то образом блокировала их ауры и запахи без энергетических колебаний Изолирующего Массива, что делало ее идеальным портативным средством для укрытия.

Для Зака это было ничем — он более чем привык быть покрытым всякой отвратительной дрянью. И по сравнению с Чудодейственной Глиной, эта грязь пахла как самые сладкие духи. Вай же, напротив, гораздо труднее привыкала к менее гламурным сторонам приключений, и под ее глазами были два темных круга, когда она иногда смотрела на Зака с упреком.

Это последний, клянусь. Если и этот окажется бесполезным, я смирюсь, и мы двинемся дальше, — улыбнулся Зак. — К тому же, ты сама научила меня про гребни.

В ста метрах от них в воздухе парил мерцающий шар, излучающий манящие импульсы Дао Пространства. Это была приманка, которую установила Вай, хотя и не первая. Это был шестой раз, когда они пытались привлечь Железного Миропожирателя. Не то чтобы метод Вай не работал — за исключением двух случайных панических бегств, которые заставили их спасаться бегством, остальные четыре охоты привлекли нужную цель.

Однако после того, как Зак был переполнен волнением, поймав первого, Вай сообщила ему, что он, по сути, поймал самый глупый экземпляр. Она могла это определить по тому, что у него был только один гребень внутри пасти. Это не была точная наука, но больше гребней обычно означало больший потенциал и более могущественную Душу.

Согласие на обычного Миропожирателя без сродства к пространству уже было компромиссом для Зака, поэтому он отказался создавать свой индивидуальный Космический Корабль из некачественных материалов. В конце концов, он протащил Вай через все Мистическое Царство и через различные стаи голодных кошмарных зверей в поисках лучшего экземпляра.

К сожалению, звери были точно такими же, как Культиваторы большинство из них были относительно бесталанными, и лишь изредка появлялись гении.

Ладно, последний, — Вай вздохнула с облегчением, нанося еще немного ароматного бальзама под нос. — Хотя ты и в прошлый раз так говорил.

Ну, — кашлянул Зак. — Как там?

Пока ничего, — пробормотала Вай, заглядывая в чашу. — Возможно, мы нашли их всех. Пожиратели Миров не так уж распространены. Для их рождения требуется как талант, так и много энергии.

Давай подождем еще немного, — вздохнул Зак.

Прошел еще час, единственными посетителями которого были случайные звери ф- или е-ранга, которых Зак отпугивал всплеском смертоносного намерения. Но наконец Зак увидел, как в чаше появилась более яркая звезда.

Король Зверей приближается, — подтвердила Вай. — Он идет с той горы — думаю, это миропожиратель.

Хорошо, — кивнул Зак, когда в его руке появился Укус Веруна. — Та же тактика, что и раньше. Не волнуйся, если не сработает.

Я- я запечатаю его на этот раз, — сказала Вай со смесью решимости и страха.

Через несколько минут Зак увидел это — что-то, похожее на огромную реку, плыло к ним по небу. Это был Железный Миропожиратель, которого наконец-то выманили из его норы, где он питался Веной Нексуса. Он приближался все ближе и ближе, и Зак приготовился выпрыгнуть.

Эти звери не были глупы, и Миропожиратель скоро поймет, что массив Вай на самом деле не является недавно рожденным Пространственным Сокровищем.

Стой! — внезапно воскликнула Вай. — Второй — ах, он так быстр! Он уже здесь!

Глава 882 Чёрное Сердце

Солнце покрывало полнеба, и его тёплые лучи ощущались как ласка на коже. На мгновение этого было почти достаточно, чтобы забыть, что Небеса были окутаны в этом уголке космоса. Но иллюзия разрушилась, когда звук открывающейся двери нарушил безмятежность.

— Прошу прощения за прерывание, но я собрал информацию, которую запросила молодая госпожа, — сказал Квалк, ступая на террасу.

— О? — воскликнула Из с предвкушением, открывая глаза.

— Как молодая госпожа выяснила из своих, ах, исследовательских сессий, в этом секторе действительно назревает война, — сказал Квалк, передавая ей информационный кристалл. — Пока она локализована в полуинтегрированном уголке бесконечных штормов, который местные называют Территорией Миллиона Врат. Там сейчас формируются Космические Врата, но они скрыты Небесами.

— А что насчет другого сектора? — спросила Из.

— Это Тёмный сектор, управляемый Культом Кан’Тану, — сказал Квалк.

— Неортодоксальный Культ? — нахмурившись, спросила Из. — Я никогда о них не слышала.

— И я тоже. Вероятно, это какая-то небольшая фракция, захватившая либо приходящий в упадок, либо отдалённый сектор. К сожалению, из-за ограничений я не могу узнать больше, — вздохнул Квалк. — Но в целом, чтобы они контролировали целый сектор, они, скорее всего, являются частью более крупной фракции. Иначе какая-нибудь местная Сила B-ранга уже давно бы их подавила.

— Я никогда не встречала еретиков. Говорят, эти люди могут быть довольно сильными? — с любопытством спросила Из.

— Они нарушают условности ради силы. Те, кто выживает в обрядах и последействиях, обычно сильнее обычных культиваторов, — кивнул Квалк. — Конечно, они всё равно просто муравьи, идущие кривым путём, по сравнению с молодой госпожой.

— Эти местные жители не располагали большим количеством информации, поэтому я не могу быть уверен, — продолжил голем. — Но все захватчики, кажется, несут некое знакомое кровное проклятие. Если мне придётся угадывать, то эти Кан’Тану, скорее всего, являются ответвлением или подчинённой организацией Секты Чёрного Сердца. Возможно, кто-то из их внешних учеников добрался до границы.

— Кажется, я о них слышала, — медленно произнесла Из.

— Секта Чёрного Сердца безжалостна к другим, но ещё более безжалостна к себе. Из-за их стандартов и метода вербовки в секте редко бывает более миллиона членов, и почти все они — внешние ученики. Каждый кандидат помещается в суровую среду с десятью тысячами других, каждому имплантируется зародышевое Сердечное Проклятие. Каждый убитый ими воин усилит их самих, и только один кандидат выйдет живым.

— Чтобы стать внешним учеником, кандидат должен пережить два раунда, причём второй — это битва против 10 000 других кандидатов, переживших первое испытание. Чтобы стать внутренним учеником, нужно пережить третий раунд в бойне среди внешних учеников.

— Триллион смертей ради одного культиватора, — вздохнула Из. — Зачем?

— Частично причина в том, чтобы найти истинных элитных бойцов, — сказал Квалк. — Но что более важно, это для усиления Сердечного Проклятия. С каждой смертью проклятие будет забирать небольшую часть силы и таланта павших. За один раунд это не даст многого, но к третьему уже талантливая личность будет поднята на целый уровень выше.

— Украденный талант не может пройти без последствий, — пробормотала Из.

— Именно так, как говорит молодая госпожа. Причина, по которой это называется проклятием, даже если оно увеличивает ваш талант, заключается в огромной непристойной карме, которую оно несёт. Это как неумолимый Демон Сердца, который в конечном итоге сводит большинство членов с ума. Даже те, кто может сопротивляться, обнаружат, что их личности постепенно искажаются, — объяснил голем. — Проклятие также вызовет у них ужасающие пытки.

— Портить свою судьбу ради власти, — сказала Из, качая головой. — Как бессмысленно. Все захватчики такие?

— Нет, только элита будет иметь такие проклятия, и в этой области у них, вероятно, будет какая-то более низкая версия, — фыркнул Квалк. — Украсть провидение невероятно сложно и дорого. Обычные воины будут иметь более простые клейма, которые обеспечат силу и выносливость в обмен на их долголетие. По сути, это боевые рабы, чья продолжительность жизни сокращена до одной десятой.

— Хм, — кивнула Из.

Ей было немного любопытно, есть ли какая-либо связь между этим вторжением и соревнованием, о котором предупредил её дедушка, но эти местные жители понятия не имели, что происходит. Однако искать ответы самой не было смысла — было гораздо более простое решение. Ей просто нужно было найти Мистера Жука, и он привёл бы её прямо в эпицентр шторма, где ждали ответы.

— А что насчёт несоответствующих показаний? — спросила Из.

Было крайне досадно наконец-то проникнуть в этот запечатанный сектор и обнаружить, что она не может найти Мистера Жука. Изображение не восстанавливалось с тех пор, как он наколдовал этот шар Хаоса, и теперь даже функция отслеживания работала с перебоями. В один день сигнал указывал на одно направление, а на следующий день — на совершенно другую часть сектора.

Они даже пытались посетить одно из мест, указанных зеркалом, но ничего там не нашли. Неужели Мистер Жук нашёл способ избежать обнаружения? Нет, это было невозможно. Он был слишком глуп для подобного. Казалось, она застряна финише и в конечном итоге обосновалась в родном городе какой-то местной семьи по имени Хаварок.