Поэтому, поскольку его личность рано или поздно будет раскрыта, не было особого смысла скрывать её от Вай.

— Этвуд? — медленно произнесла Вай, её брови сошлись на переносице. — Почему это звучит знакомо? Ты из семей Салосара?

— Что-то вроде того, — кашлянул Зак с кривой улыбкой, чувствуя себя немного смущённым.

Он ожидал преувеличенной реакции на грандиозное разоблачение, что он Закари Этвуд — Девиантный Асура, достигший девятого этажа Башни Вечности и принёсший Стеллу Конфликта в Зецию. Но маленькая исследовательница, очевидно, понятия не имела, кто он такой, судя по её растерянному выражению лица. Возможно, она слышала, как Лейара когда-то упоминала его имя, но тут же забыла.

Так вот тебе и слава, и известность.

— Ладно, значит, я немного сильнее, чем открыто показывал, а у тебя есть богатый потомок. Пока мы не сможем выбраться отсюда, я останусь Гауном, хорошо? — кашлянул Зак, стремясь сменить тему.

— Хорошо, — кивнула Вай. — Я помогу тебе сохранить твой секрет, и я поговорю со своей племянницей. Она знает много людей, которые могли бы помочь!

— Тогда я на тебя рассчитываю, — улыбнулся Зак. — Что ещё важнее, ситуация всё ещё немного запутанная. Ты знаешь, где мы?

— Нет, — сказала Вай, испуганно оглядываясь, казалось, только сейчас вспомнив, что они находятся в чужом мистическом царстве, окутанном тьмой. — Но я думаю, нас перенесли глубже, туда, где находятся более опасные царства.

— Отлично, — пробормотал Зак. Так вот тебе и второй кусок, который он чувствовал, тоже был на поверхности. — Поскольку кора взорвалась, мы здесь застряли?

— Коры не контролируют врата между царствами, — сказала Вай. — Они просто помогают стабилизировать систему. Несколько царств могли быть смещены из-за взрыва, но потребуется гораздо больше времени, чтобы сеть полностью рухнула.

— Было ли объяснение Узу правдой? — с любопытством спросил Зак. — Мы на самом деле не внутри Звезды Пустоты прямо сейчас?

— Ну. И да, и нет, — сказала Вай после некоторого размышления. — И официальная модель, и объяснения Узу верны. Мистические Царства находятся как здесь, так и в различных уголках Зеции. Пространство разделено, в некотором смысле продублировано. Это трудно объяснить без понимания слоистых реальностей.

— Но мы не крадём Мистические Царства! — быстро добавила Вай, увидев, как Зак нахмурился, явно ошибочно поняв, о чём он беспокоился. — Царства, которые мы соединяем и гармонизируем со Звездой Пустоты, скрыты далеко от основных измерений. Большинство из них, вероятно, никогда не появятся в Зеции.

— Значит, все эти звери в проломах могут приходить с Территории Миллиона Врат или даже из другого сектора?

— Возможно, — согласилась Вай. — Но это не имеет смысла. Мы всегда держались подальше от этого региона из-за турбулентности. Мы знали, что соединение Звезды Пустоты с таким хаотичным участком пространства нанесёт ущерб этой системе. Что-то должно было пойти не так, чтобы образовались такие мосты.

Зак задумчиво кивнул, но внутренне задался вопросом, так ли всё просто. Конечно, в регионе в последнее время наблюдалась изрядная пространственная турбулентность, что и стало причиной появления Пространственных Врат в другой сектор. Но это казалось слишком случайным совпадением. Возможно, Врата Пустоты продвигали свои позиции, чтобы разобраться с захватчиками, но это обернулось против них?

Или это было связано с Левым Имперским Дворцом?

Неужели Жрица Пустоты наконец-то нашла подсказки, которые искала, где-то на территории Миллиона Врат? Оттуда ли взялся найденный им обломок, а также захватчики и звери? Это имело смысл — за такой приз, как Левый Имперский Дворец, Жрица Пустоты, вероятно, была готова рискнуть чем угодно, включая Звезду Пустоты и, возможно, даже всю Зецию.

— Полагаю, неважно, почему Звезда Пустоты и Территория Миллиона Врат связаны, — наконец сказал Зак. — Почему захватчики хотели взорвать Пространственную Кору?

— Я думаю. Если это вторжение, они хотят преобразовать Звезду Пустоты, — замялась Вай. — Обычно единственный вход и выход — это то место, откуда мы пришли, но что-то пошло не так. Захватчики нашли способ проникнуть в систему с Территории Миллиона Врат. Я думаю, они хотят дестабилизировать Звезду Пустоты и открыть новые выходы по всей Зеции.

— Это возможно? — Зак нахмурился.

— Да, Врата Пустоты иногда делали это, когда нам нужно было переместить большое количество людей на большое расстояние — это дорого, но намного быстрее, чем использовать транспортные суда, — кивнула Вай. — Но вам нужно выбрать Мистическое Царство, которое не слишком далеко от поверхности, и иметь инструменты, чтобы пробить канал.

— Но если им это удастся, рои захватчиков могут появиться где угодно в секторе Зеции? — Зак скривился.

— Я так думаю? — медленно кивнула Вай.

— Ну, это просто замечательно.

Глава 881 Пожиратели Миров

Мысль о полчищах Неортодоксальных Культиваторов, появляющихся из ниоткуда среди ничего не подозревающих граждан, была крайне тревожной. Такие культиваторы не имели никаких моральных принципов, и целые миры рисковали быть принесенными в жертву для их ритуалов.

Я уверена, Жрица Пустоты остановит это, когда узнает, — быстро сказала Вай, увидев хмурый взгляд Зака. — Она безмерно сильна и понимает Звезду Пустоты лучше, чем кто-либо. Это может быть даже ловушка, и она планирует контратаку против захватчиков.

Зак кивнул в знак согласия. Учитывая силу Врат Пустоты, они должны быть в состоянии быстро разобраться с этими лазутчиками — и, возможно, даже использовать их, чтобы найти Космические Врата, скрытые в глубинах Территории Миллиона Врат. В противном случае, они должны по крайней мере пресечь их планы, прежде чем ситуация обострится.

В конечном итоге, это было не в компетенции Зака. Он попытался бы устранить всех лазутчиков, которых мог, и, надеюсь, заработать немного заслуг, но не стал бы погружаться в глубины Звезды Пустоты и рисковать жизнью, чтобы уничтожить используемый ими путь. У него и так было достаточно дел, а во Вратах Пустоты не недоставало могущественных воинов, которые уже должны были бы разбираться с этим беспорядком.

У тебя есть способ связаться с твоей племянницей? Или хотя бы с какими-либо Армиями или Отрядами, находящимися в этом районе? — в конце концов спросил Зак. — Они могут не знать всех деталей, которые есть у нас.

Э-это. — Вай замялась, выглядя немного смущенной.

Мы уже давно прошли тот этап, когда можно хранить секреты, — фыркнул Зак.

Ну, обычно мы могли бы отправить запрос о помощи на Путевую Станцию, — уступила исследовательница. — Но есть проблема. Она не работает.

Саботаж? — спросил Зак.

Возможно, — кивнула Вай. — Помнишь, когда ты спросил меня, что происходит, после того как мы вошли во второе Мистическое Царство? Сцену битвы? Лидеры тогда поняли, что что-то не так с массивами связи. Думаю, они сначала предположили, что коммуникаторы вышли из строя во время той битвы, но это было не так. С тех пор я видела, как они неоднократно не могли связаться с другими Путевыми Станциями.

Зак нахмурился, но ему почти казалось, что это к лучшему, что они не могли связаться с другими Отрядами. В конце концов, следующая часть печати могла находиться в какой-то запретной зоне, и лучше было просить прощения, чем разрешения.

Ладно, тогда мы будем оставлять заметки на каждой Путевой Станции, которую посетим, — пожал плечами Зак. — Таким образом, мы, возможно, сможем помочь в борьбе с захватчиками.

Как думаешь, мы будем в порядке? — спросила Вай с беспокойством.

Ну, захватчики пока не могут отправлять по-настоящему опасных людей через Космические Врата, насколько я слышал. В худшем случае это Ранние Гегемоны, так что все должно быть в порядке, — сказал Зак после некоторых размышлений. — Это даже возможность набрать немного вклада.

Не это, — прошептала Вай. — Что, если у них действительно есть кто-то вроде Асуры Вечернего Прилива? Этот человек убил так много людей, и элита Секторов была почти беспомощна против него.

Ну, об этом пусть беспокоятся большие шишки, — замялся Зак. — Я уверен, они подготовили какие-то меры с тех пор, как Асура появился в прошлый раз, верно?

А остальные, как думаешь, они живы? — Вай спросила, глядя в небо.

Может быть? — предположил Зак. — Тео был защитным Гегемоном, и ему, возможно, дали какие-то особые предметы как лидеру Отряда. Возможно, ему удалось привести некоторых в безопасное место. Ты видела, как Узу уничтожил вход позади себя — они могли быть у него на хвосте.

Ты прав! — кивнула Вай, ее глаза загорелись. — Я уверена, с ними все в порядке!

Зак кивнул, но, честно говоря, сам не был слишком убежден в своей теории. Узу, казалось, заботился только о себе, и Зак не удивился бы, если бы он дестабилизировал пространство, чтобы убить или поймать Илку, а не сбежать от своих преследователей.

Ладно, нам пора двигаться. Оставаясь здесь, мы ничего не добьемся, — сказал Зак, поворачиваясь к густым зарослям вдалеке. — К тому же, я не думаю, что они позволят нам просто сидеть здесь.

Чт-, — сказала Вай, но ее слова застряли в горле, когда из кустов выбежали десятки гротескных существ.

Это были двуногие существа, по сути, состоящие из двух ног и огромной пасти, за которыми тянулся пернатый хвост длиной в два их тела. У них не было глаз, но они явно знали, где находятся Зак и Вай. Зак подхватил исследовательницу одной из лиан Виви, пока сам обрушил шквал наполненных Дао листьев в сторону зверя.

Зак даже не взглянул, чтобы увидеть результат атаки, когда бросился в направлении, куда, как он видел, летели Железные Пустотные Змеи. Однако вскоре он замедлился, с недоумением вглядываясь в темноту. Зак ожидал затяжной охоты, но был удивлен, увидев, что звери остановились почти сразу.

Несколько существ были убиты Краем Природы, а оставшиеся звери тут же отказались от преследования, чтобы вместо этого полакомиться своими павшими собратьями. Вот тебе и товарищество в этом месте. Была ли добыча настолько скудна в этом мире, что они даже ели своих?

Звери в среднем были не сильнее Среднего е-ранга, но Зак не было причин оставаться и убивать их всех. Если эти твари были привлечены, это могло означать, что на подходе и более мерзкие существа. Поэтому он позволил зверям поедать туши, пока сам исчезал в темноте, каждый шаг унося его и Вай на сотни метров.

Всего через пару минут Зак замедлился, чуть не упав в смоляную яму. Было что-то в этой бурлящей темноте, что заставило волосы Зака встать дыбом, и он быстро увеличил дистанцию. Однако видимость оставалась проблемой. В темноте было почти ничего не видно, и даже Космический Взгляд был подавлен. Следующее, с чем они могли столкнуться, мог быть могущественный Король Зверей, а не какая-то смола.

Зак продолжал двигаться, пока не нашел укромное место, где остановился и развернул Массив Иллюзий, который их укрыл.

Это место немного проблемное, а я не очень хорош в разведке. У тебя есть способ обнаруживать опасности? — спросил Зак.

Голова Вай тут же кивнула, когда она достала стеклянную чашу, в которой каким-то образом мерцали огоньки. Это сокровище может обнаруживать энергетические сигнатуры вокруг нас, даже те, что скрыты.

Еще один подарок от твоей племянницы? — спросил Зак с улыбкой.

На случай, если я потеряюсь, — призналась Вай, слегка покраснев.

Выглядит довольно полезно. Оно может обнаруживать все виды сигнатур? — с любопытством спросил Зак, глядя на огоньки внутри. — Включая сокровища?

А? Да, ну, — замялась Вай. — Думаю, да? Но трудно различить, что представляет каждый сигнал. Обычно это могущественный зверь, растение или Природное Формирование.

Отлично, — сказал Зак. — Я понесу тебя с Виви, пока ты будешь следить. Если увидишь, что я бегу к чему-то опасному, останови меня, хорошо?

Я не очень. — Вай замялась, оглядываясь.

Ты справишься. Приключения — это как исследования. Только, наверное, с большим количеством крови, — сказал Зак.

А- Ну, если ты так говоришь, — замялась Вай, хотя ее выражение лица говорило, что она не слишком убеждена. Тем не менее, в ее глазах была решимость, когда она кивнула. — Я сделаю все возможное!

Ладно, прежде всего, — сказал Зак. — Можешь проверить это кольцо сейчас? Оно может объяснить, почему Узу выбрал это царство. Я не хочу наткнуться на скрытую базу, кишащую лазутчиками.

Конечно, — кивнула Вай, прежде чем снова достать несколько своих инструментов. — На предмете, кажется, нет никаких массивов или функций самоуничтожения.

Отойди немного, на всякий случай, — сказал Зак.

Мгновение спустя Зак влил струйку Духовной Энергии в Пространственное Кольцо. Ловушек не было, но его лицо все равно скривилось в раздраженной гримасе. Очевидно, в одном Узу не соврал — парень был на мели. Помимо Жемчужины Долголетия, внутри кольца почти ничего не было.

Всего лишь кое-какие повседневные вещи, несколько дюжин дешевых пилюль, небольшая стопка Высококачественных Кристаллов Нексуса и один Космический Кристалл, который, казалось, был уже почти истощен. Зак высыпал все случайные предметы на землю и начал рыться в них в надежде найти хоть что-то полезное.

Сначала ничего не было, но вдруг он почувствовал, что что-то не так с одной из мантий. Мгновение спустя он вытащил стопку документов, спрятанных в подкладке. Самый нижний документ был сделан из другого материала, чем остальные, и Зак с любопытством достал его для осмотра.

На нем ничего не было, кроме примерно пятидесяти изображений различных Рун. Зак совершенно не узнал их — насколько он мог судить, некоторые даже не следовали основным правилам, на которых были основаны узоры Апостата Порядка. Однако Зак замер, когда увидел одну из Рун, перечисленных среди других в нижней части пергамента.

Печать Левого Имперского Дворца.

Увидев настоящую в своем видении, Зак мог сказать, что она не была идеальной. В ее начертании были некоторые ошибки, которые каким-то образом лишали ее всего присущего смысла. Даже так, ее нельзя было спутать. Она была по крайней мере на 80% идентична настоящей. Почему что-то подобное находилось во владении Узу?