— Глупец, — рассмеялся Узу, когда в его руке появился массивный Большой Меч.

Зак надеялся заставить Узу говорить подольше, хотя и знал, что Гегемон тянет время, чтобы восстановить свою тяжёлую рану. Зак следил за Узу с тех пор, как тот пытался обманом заманить людей в Озеро Хако, и давно понял, что его открытый фасад скрывает зловещего интригана. Конечно, до сих пор Зак думал, что его коварные методы были направлены только на устранение конкурентов и получение большей доли наград.

Теперь стало ясно, что он ведёт гораздо более крупную игру. Зак задавался вопросом, не является ли даже его жадная личность уловкой, чтобы скрыть его истинные намерения. В любом случае, Зак знал, что предложение Узу не было искренним. Зачем Узу рисковать своей выгодой ради незнакомца и потенциально представлять кого-то, кого эти захватчики будут ценить больше, чем его самого? Он лишь хотел посеять семя сомнения, чтобы создать брешь.

К сожалению для него, он разговаривал с Заком, а не с настоящим Гауном Соромом, и обещание наконец-то прорваться послужило лишь ранним предупреждением, а не отвлекающим манёвром. Заку не нужна была помощь какого-то другого случайного пограничного сектора для прогресса, и он не стал бы убивать друга только для того, чтобы присоединиться к какой-то сомнительной организации предателей.

Кроме того, его эффективная Удача к этому моменту превышала 1500. Он чувствовал подавленную опасность от Гегемона с момента его появления, предупреждающий сигнал, который превратился в сирену, как только он тайно активировал наступательное сокровище на своём пальце.

Ниспадающие волны Убивающего Намерения исходили от тела Зака, и обычный топор в его руке сменился Укусом Веруна. Миссия провалилась, и большая часть отряда, вероятно, погибла. Оказавшись в этом Мистическом Царстве с враждебным Гегемоном и скрывающимися захватчиками, Зак знал, что время для скрытности прошло. Пришло время вернуться к своим корням — чистой, неразбавленной жестокости.

Узу, казалось, был немного удивлён плотностью Убивающего Намерения Зака, но он всё же сохранял уверенный вид. Даже если он был ранен, Зак тоже. И один был настоящим Гегемоном, а другой не смог сформировать ядро. Шквал клинков обрушился на Зака, когда Узу взмахнул своим Большим Мечом, создавая конус полного опустошения, который простирался на сотни метров.

Заку некогда было беспокоиться о Вай в данный момент, но он полагал, что с ней всё будет в порядке, учитывая, что она добралась сюда целой. Шторм листьев распространился от его тела, когда Зак сделал горизонтальный взмах. Край Природы на этот раз был наполнен не только Ветвью Боевого Топора, но и Ветвью Кальпатару в одном из его самодельных Дао Кос.

Эта комбинация привела к ужасающей силе, которая без труда отразила бесчисленные лучи клинков в атаке Узу.

— Что-то. — воскликнул Узу с удивлением от неожиданной силы в атаке Зака.

Но Зак не дал бы человеку времени приспособиться, и облака плотной жизни и смерти были выпущены двумя быстрыми взмахами. Бездна и Аркадия появились и сотворили фирменное разграничение, которое прорезало всё на своём пути, летя к Гегемону. Узу только что собирался взлететь в воздух, но усиленное Ветвью Восхитительное Разделение Зака вынудило его вернуться на землю, когда он отразил удар своим собственным гигантским взмахом.

Его Большой Меч был покрыт сияющим светом меча, когда он блокировал приближающийся пространственный разрыв, и Зак был слегка удивлён, что Узу удалось идеально его заблокировать. Однако лицо Узу позеленело, когда из его открытой раны хлынула кровь. Блокирование удара Зака явно ухудшило его состояние.

Что ещё важнее, навык удерживал Гегемона на земле. Если бы Узу взлетел в небо, шансы Зака убить его были бы довольно низки. Соревноваться навыками на расстоянии с Гегемоном было плохой идеей — даже недавно вознёсшийся Культиватор д-ранга, такой как Узу, должен был иметь хотя бы один или два навыка д-ранга, которые могли бы правильно использовать его огромный запас энергии.

Но теперь Зак уже был над ним, заставив человека вступить в ближний бой — конёк Зака. Воздух кричал пронзительной жаждой крови, когда Верун оставлял за собой хаотические вихри, топор направлялся прямо к голове Узу, в то время как щупальца Виви атаковали Узу с флангов, как кровожадные стаи гиен.

Казалось, что клетка, удерживавшая его в течение последнего месяца, наконец-то сломалась, и его душа, и Верун пели от свободы, когда Зак вошёл в свою Эволюционную Стойку. Щупальца Виви уже кололи жизненно важные органы Узу, в то время как непредсказуемый шквал Зака полностью ошеломил растерянного Узу, которому было трудно справиться с удивительной силой, содержащейся в каждом взмахе.

Внезапно Узу отбросил свой громоздкий Большой Меч, когда в его руках появились две более тонкие сабли. Его большие и героические взмахи сменились безжалостно эффективной техникой, где его две руки казались шестью. Его два меча, казалось, работали независимо друг от друга, создавая непредсказуемый темп, когда Узу пытался прорвать стойку Зака.

Эта техника была намного превосходящей то, что он демонстрировал в течение последнего месяца, ещё раз доказывая, что этот культиватор был не так прост, как казалось. Однако Зак чувствовал, что это была лишь небольшая отсрочка неизбежного — даже если техника Узу демонстрировала как сноровку, так и опыт, он всё ещё едва находился на стадии формирования.

Если бы у Гегемона был значительно превосходящий набор атрибутов, это было бы одно, но Зак предположил, что его собственные эффективные атрибуты на самом деле были выше. Грубая сила Узу была заметно хуже, но его скорость была немного лучше. И поскольку Узу, без сомнения, был более традиционным воином без множества атрибутов, поддерживающих его, это означало, что его другие характеристики были значительно ниже.

Настоящее преимущество Узу заключалось в его значительно превосходящих Запасах Энергии, но как Зак мог позволить ему воспользоваться этим? Его Космический Взгляд непрерывно работал, и каждая попытка Узу активировать навыки встречалась с предсмертным опытом, который заставлял его прерывать и отвечать. Узу всё ещё удавалось избегать смертельных ударов, но его лицо было искажено болезненной гримасой, поскольку всё новые мелкие порезы присоединялись к его большой ране.

Зак сам иногда получал порезы, но ему было всё равно. Он был охвачен радостью возвращения на свой путь. Каждое мгновение его техника возрождалась, создавая что-то более подходящее для прорыва защиты Узу. Душа Зака вздымалась с каждым взмахом, и он снова почувствовал то таинственное состояние гармонии, когда его Дао распространялось по каркасу его Аватара Тысячи Светов.

Но внезапный приступ огромной опасности нарушил ритм Зака, и он инстинктивно нырнул в сторону, когда шип, наполненный зловещей энергией, вырвался из раны в груди Узу. Зак едва избежал засады, но к этому времени он понял, что попал в беду. Во время их битвы Зак всё дальше и дальше оттеснял Узу, но, похоже, это было спланированное отступление Гегемона.

Незаметно для Зака, массивный Большой Меч бесшумно взлетел в воздух и теперь парил прямо над ним, поскольку Узу создал некоторое расстояние.

— Умри! — взревел Узу, когда меч разбился, превратившись в столб ужасающих энергий меча.

Зак был чрезвычайно удивлён — Большой Меч, которым Узу пользовался так долго, судя по всему, был наступательным сокровищем, а не обычным клинком, наполненным мощным Намерением Меча, которое, Зак сомневался, принадлежало кочующему культиватору. Он внезапно оказался под огромным давлением со стороны объединённых доменов Узу и саморазрушившегося меча.

Даже при таком резком повороте Зак не был чрезмерно обеспокоен, когда на его голове появился золотой лавровый венок. Сумеречное Мистическое Царство осветилось имперским великолепием, когда защитный домен Эмпирейской Эгиды поглотил не только Узу, но и весь нисходящий луч усиленного Намерения Меча.

Узу свирепо зарычал, выпустив два перекрёстных удара своими саблями, но его глаза расширились, когда он внезапно споткнулся. Зак внутренне усмехнулся, видя, что обманный манёвр человека обернулся против него. Это было огромное подавление, вызванное золотым доменом — Гегемон на самом деле пытался улететь, а не атаковать. Следовательно, его циркуляция энергии побудила защитный домен Эмпирейской Эгиды сбить его обратно.

К этому времени луч Намерения Меча уже опустился, его неумолимая скрытая воля пробивалась сквозь золотой домен. Даже тогда Зак не обратил на это внимания, бросившись к своему врагу, прежде чем тот понял, что может прорваться сквозь ограничения. Мгновение спустя луч опустился, как небесный суд, поглотив Зака целиком.

Глубокие разрывы растянулись на тысячи метров во всех направлениях, когда луч излучал ужасающее режущее намерение, и само пространство дрогнуло, находясь на грани разрыва. Невозможно было увидеть, что происходит внутри, но свирепые энергетические волны доказывали, что это была неумолимая мясорубка. Один из золотых столбов Эмпирейской Эгиды немедленно рухнул, а трещины распространились по второму.

В это время окровавленный Зак вылетел из луча, в его глазах не было и намёка на боль, когда мерцающий золотой барьер вокруг него погас. Узу был встревожен, увидев, что Зак пережил его смертельный удар, но он мог только продолжать. Но к этому моменту Зак уже снова был прямо перед Узу, и четыре щупальца Виви обхватили руки Гегемона, временно зафиксировав их.

Узу быстро разорвал щупальца, но Укус Веруна, теперь освещенный светящимися кровавыми рунами и двумя Ветвями Дао, врезался ему в плечо. Появился барьер, содержащий намёки на Дао Меча, чтобы защитить Гегемона, но он мгновенно разбился. Барьер разрушился, оставив Заку ещё несколько неглубоких ран, когда щит превратился в атаку.

Даже после неожиданной атаки край Духовного Инструмента Зака продолжал непрерывно двигаться, пока не вонзился в тело Узу. В последний момент на его коже появился толстый кальцинированный слой в качестве второго защитного слоя, но это было ничто перед яростным импульсом Зака. Ветви Кальпатару и Боевого Топора были усилены Духовной Пустотой, а сам Верун был наполнен рунами остроты и тяжести — удар содержал силу, способную разрезать почти всё в данный момент.

Болезненный стон вырвался из уст Узу, когда Зак закончил то, что начал Хаваса — второй глубокий шрам прошёл от плеча до бедра. От атаки Хавасы на груди Узу был вырезан кровавый “Х”, но атака Зака вонзилась гораздо глубже — она прорезала всё тело Гегемона, включая его Ядро Культиватора.

Второй молниеносный удар тыльной стороной топора уничтожил и голову Узу, урок, запечатлённый в теле Зака после его пребывания в Мире Орома. Огромный поток энергии вошел в тело Зака, доказывая, что это не очередной трюк. Узу был по-настоящему мёртв, и его изуродованное и рассечённое тело упало на землю, оставив за собой запыхавшегося Зака.

Зак съел ещё одну Целебную Пилюлю, задумчиво глядя на павшего воина. После его внезапной победы над Королем Призраков Рауна эта битва послужила хорошим напоминанием о том, что ни один настоящий Гегемон не является слабаком. Даже кочующий культиватор, такой как Узу, имел пару крайних мер, которые были довольно смертоносными. Например, его Эмпирейская Эгида Пикового качества едва смогла защитить его от Намерения Меча, которое Узу запечатал в своем оружии.

Был ещё тот шип, который Узу выпустил из своего тела, и который ощущался ещё страшнее. Эта зловещая энергия казалась чрезвычайно угрожающей. Зак, вероятно, был бы тяжело ранен, если бы он смог вонзиться ему в лоб, как планировал Узу. Но теперь всё было кончено, и Зак приступил к своей обычной добыче, выхватив окровавленное Пространственное Кольцо с пальца Узу.

Он продолжал обыскивать карманы в поисках чего-либо ценного или чего-либо, что могло бы пролить свет на этих неортодоксальных захватчиков. Однако внезапный приступ опасности прокричал ему, чтобы он остерегался, и он срочно отскочил назад с помощью Землепроходца.

В тот же момент из трупа Узу раздался жуткий взрыв, полностью уничтоживший его тело. Из его груди вырвался клубок из сотен зловещих шипов, и острые копья полетели во все стороны. К ужасу Зака, атака была намного быстрее, чем он, и он почувствовал острую боль, когда один из шипов вонзился ему в живот.

Шторм зловещей энергии наполнил его тело, и казалось, что остальные части клубка быстро увядают. Зак понятия не имел, что это за штука, но она действовала как паразит, пытающийся сменить хозяина. На мгновение Зак почувствовал, что не может даже дышать, поскольку чужая энергия каким-то образом запечатала его движения и циркуляцию.

Но изнутри раздался свирепый грохот древней прожорливости из его сердца, когда Сердце Пустоты пробудилось с новой силой.

Узел претерпел тонкое изменение после поглощения таинственного света, испущенного Печатью Левого Имперского Дворца. Он никогда не выплевывал ничего обратно, как это было с молнией трибуляции. Вместо этого он немного увеличился в размере.

Теперь он излучал более сильное притяжение, чем когда-либо прежде, в то время как Чистота Пустоты также выпустила очищающий импульс с большей эффективностью, чем когда-либо. Совместные усилия этих двух временно сняли печать с тела Зака, и он срочно сотворил лезвистый лист, чтобы отрезать шип, прежде чем он передаст ещё больше своей энергии в его тело.

Паразитический клубок пытался вновь прикрепиться к Заку, но быстро увядал. Казалось, он не мог долго выживать самостоятельно, и через мгновение исчез. Тем временем Зак увидел, как рядом с его Особым Ядром появился небольшой знак, образованный зловещими энергиями, которым удалось проникнуть в его тело. Но у него не было даже времени правильно сформироваться, прежде чем он был разрушен и поглощен Сердцем Пустоты, погасив угрозу, прежде чем она успела укорениться.

В его теле всё ещё оставалось немного энергии, но она потеряла направление после того, как этот знак сломался. Часть её была уничтожена его Дао, а остальная была обработана его узлами. Всего через полминуты она была полностью удалена из его тела. Зак облегчённо выдохнул, но также почувствовал укор за свою ошибку. Смерть действительно могла прийти в любой момент и в любой форме в Мультивселенной.