Окружение ничуть не изменилось от его прыжка, но Зак заметил нечто интересное — шторм вокруг него был немного слабее, чем раньше, особенно в одном определённом направлении. Он не верил, что это произошло благодаря тому, что он отдалился от взрыва — он нашёл выход.

Именно на это Зак и надеялся. Массивное извержение, подобное этому, должно было создать какие-то пространственные разрывы, будь то бреши, конвергенции или старые добрые пространственные разрывы. Это был его лучший шанс выбраться из этого места живым, даже если в прошлый раз, когда он пытался нечто подобное, его захватила космическая рыба.

Пять прыжков и новый ряд болезненных порезов спустя, Зак нашёл его. Это был зазубренный разрыв длиной около пятидесяти метров, и он почти пульсировал, поглощая одну порцию пространственных энергий за другой. Он выглядел стабильным, но Зак знал, как пространственные разрывы могли внезапно исчезнуть без предупреждения.

Поэтому Зак лишь на мгновение нерешительно оглянулся, прежде чем прыгнуть в разрыв. В одно мгновение ревущий хор разбитого пространства сменился оглушительной тишиной, которая казалась ему музыкой. Похоже, он не попал в пустоту, а скорее в область, которая частично напоминала открытый космос.

Вокруг него плавали десятки блестящих сфер, создавая головокружительные узоры, когда они перемещались. Но это были не планеты — они были не так далеко от него. Зак смутно видел всевозможные знакомые сцены в этих пузырях, пейзажи, очень похожие на те, что были за опалесцентным барьером, когда они вошли в Звезду Пустоты.

Эти сферы были Мистическими Царствами, или, по крайней мере, окнами в них.

Огни чистой пространственной энергии тянулись между царствами, но Зак нахмурился, увидев, как некоторые из них мерцают. Внезапно один луч погас, после чего одно из окон рассеялось в ничто, в то время как другие продолжали свой танец. Видя огни и сферы, мысли Зака тут же обратились к Пространственной Коре с её узлами и нитями.

Была ли это ещё одна грань Пространственной Коры, где эта сеть Мистических Царств была измерениями, которые она соединяла? Что ещё более важно, что произойдёт, если эти огни все погаснут? Застрянет ли он в этой ничейной земле между царствами? Когда эта мысль пришла ему в голову, ещё один столб потускнел, отсоединив ещё одно царство от сокращающейся сети.

Зак не хотел оставаться и выяснять, что произойдёт, если он злоупотребит гостеприимством, поэтому он полетел к ближайшему Мистическому Царству. Даже если эти царства будут отключены, лучше застрять в стабильном Мистическом Царстве, чем здесь. Пузырь приближался всё ближе, и Зак внутренне кивнул, увидев внутри пышный лес. Это царство казалось достаточно хорошим, чтобы в нём разбить лагерь.

Но как только он собирался прыгнуть в окно, он срочно остановил свой импульс, когда его взгляд переместился на другое царство вдалеке. Он чувствовал это — зов Левого Имперского Дворца. Зак без колебаний направился прямиком к тому другому Мистическому Царству, даже если оно выглядело довольно зловеще. Оно едва виднелось в космической тьме, словно это был мир без солнца.

Внезапно широкая улыбка расплылась по его лицу, и Зак снова поблагодарил счастливые звёзды за свой огромный запас Удачи. Через линзу мало что было видно, но он был почти уверен, что видел, как Железная Пустотная Змея пролетела мимо его позиции, прежде чем исчезла из виду. Если это не было знаком, что он на правильном пути, то ничто не было.

Пространственный талисман появился в руке Зака, и набор синих рун загорелся вокруг него, когда он проник в царство. Не было никакого сопротивления, когда он вошёл в сферу, и после кратковременного головокружения он снова обнаружил себя падающим на землю. Зак огляделся, и вот они — дюжина Железных Пустотных Змей вдалеке.

Он не мог видеть, куда они направляются, и мгновение спустя они были поглощены тьмой, которая распространилась, как одеяло, по этому Мистическому Царству. Тем не менее, Зак не пытался догнать зверей. Он был ранен и истощён, и ему нужно было восстановиться, прежде чем пытаться охотиться на каких-либо Королей Зверей.

Минуту спустя он врезался в землю, благодарен, что поблизости не было зверей. На этом лишённом солнца плане на самом деле была какая-то растительность, и он приземлился на редколесной степи. Внезапная пульсация приветствовала его прибытие, и Зак посмотрел на небо с тяжёлым сердцем. Он наконец-то снова наткнулся на зацепку, но это стоило ему многого.

Он не был близок ни с кем в отряде, кроме Вай, но большинство погибших были хорошими людьми, которые просто хотели выжить. Однако они умерли таким ужасным образом, всё из-за того акта безумия. Покачав головой, Зак подошёл к кривому дереву поблизости и с кряхтением сел, когда несколько ран снова открылись.

К счастью, после дней защиты Пространственной Коры в теле Зака оставался приличный запас Энергии Убийства, и его раны начали быстро затягиваться, когда он активировал Бурлящую Жизненную Силу. Позволив навыку делать свою работу, Зак также взял массивный кусок мяса и Космический Кристалл. Он яростно поглощал плотное по энергии мясо, пытаясь восстановить энергию как можно быстрее.

Окружающая энергия этого мрачного Мистического Царства была почти такой же высокой, как на Земле, что означало, что это место могло кишить Королями Зверей, даже если он не заметил ни одного сверху. Однако ему удалось насладиться лишь минутой тишины и покоя, прежде чем он посмотрел на небо с немым недоумением.

Несколько мгновений спустя бледная Вай приземлилась прямо рядом с ним, и её глаза загорелись, когда она увидела Зака, сидящего неподалёку. Зак безмолвно смотрел на исследователя, настолько удивлённый, что забыл съесть массивную дубину в руке. Как это возможно? Вай была даже ближе к детонации, чем он, но при этом находилась в лучшем состоянии, чем он.

Помимо нескольких лёгких ран, она, казалось, была в хорошем расположении духа, по крайней мере, физически. Одного этого было достаточно, чтобы Зак насторожился. Как она прошла через этот ужасающий шторм? Без его Зоны Пустоты он бы умер за секунду или две. И почему она появилась здесь, как раз за ним? Он выбрал это место из-за сигнала — почему же она?

— Ты жива, — медленно произнёс Зак, вставая, и кристалл в его руке снова сменился топором. — Кто ты?

— Что? — сказала Вай, её глаза расширились от тревоги и замешательства. — Это я. Вай.

— Того взрыва было достаточно, чтобы уничтожить почти любого в нашем отряде, — сказал Зак. — Я выжил только по чистой удаче. Но ты, Культиватор е-ранга, в порядке? И как ты могла появиться здесь, из всех мест?

— Ну. Это не совпадение. — Вай заколебалась. — Я. я следила за тобой.

— Как? — Зак нахмурился, сжимая топор крепче.

— Твой жетон, — сказала Вай с умоляющим взглядом, указывая на жетон, прикреплённый к его поясу. — Я.

Она не успела продолжить, прежде чем небо снова пошло рябью, а затем выплюнуло ещё одну знакомую фигуру — окровавленного и побитого Узу. Воздух вокруг него освещали несколько странных барьеров — скорее всего, причина, по которой он всё ещё был жив. В тот момент, когда он прошёл сквозь них, он бросил что-то в воздух позади себя, что заставило область разбиться, как зеркало, прежде чем пространство снова свернулось. Зак догадался, что он уничтожил окно.

— Иди сюда, — сказал Зак низким голосом, и Вай юркнула за дерево, а Зак хрустнул шеей.

Зак не видел проблемы в том, что потенциально враждебный Гегемон падает с неба — он считал это довольно большой удачей. Это была возможность получить ответы, поэтому Зак сделал небольшой шаг вперёд, убедившись, что выпустил часть своей ауры. Узу, очевидно, почувствовал его, и вскоре после этого он приземлился в нескольких метрах от него с улыбкой на лице.

— Какое совпадение, — ухмыльнулся Узу, его глаза пробежались между Заком и Вай. — И страж, и подопечная, целые и невредимые. Я весьма впечатлён.

— Почему? — спросил Зак с мрачным и слегка испуганным выражением лица.

Что-то было странным в Вай, но интуиция подсказывала Заку, что она не была предателем Врат Пустоты. Скорее, он чувствовал, что её личность может быть не совсем такой, какой она её выказывала. Тем не менее, он отошёл на несколько шагов от Вай и дерева на всякий случай.

— Разве это имеет значение? — сказал Гегемон с кровавой ухмылкой, съедая Целебную Пилюлю.

— Ты саботировал миссию Врат Пустоты. Конечно, это имеет значение. Вражда с ними принесёт проблемы, куда бы ты ни пошёл, — сказал Зак, стиснув зубы. — И теперь мы можем застрять здесь. Даже если мы вернёмся на поверхность, то что? Ты будешь пойман, а я, вероятно, буду замешан, потому что непричастен.

— Кто сказал, что я ухожу таким путём? — фыркнул Узу. — Ты действительно думал, что Звезда Пустоты так работает? Как воздушный шар с шарами внутри? Это сеть, которая позволяет этим людям украсть возможности целого сектора. Кроме того, рано или поздно у них будут заняты по горло руки. Грядёт война, и у них не будет времени беспокоиться о маленьких людях, таких как ты или я.

— Война? — медленно произнёс Зак, прежде чем его глаза расширились от искреннего шока. — Ты встал на сторону захватчиков? Как? Они же должны быть застрявшими в.

— Я удивлён, что ты знаешь о потусторонних, — улыбнулся Узу. — Что касается того, как, это несложно. Как я уже сказал, эти похитители царств протянули свои жадные руки по всей Зеции, включая Территорию Миллиона Врат. Но они переоценили себя.

Зак ожидал всевозможных оправданий предательства Узу, но все они основывались на том, что Гегемон работал шпионом для каких-то других пиковых фракций Зеции, которые хотели навредить Вратам Пустоты. Но чтобы он действительно работал с захватчиками, которые, как все ещё думали, застряли в более глубоких регионах Территории Миллиона Врат.

Что, если они ошибались? Судя по всему, какие-то пути соединяли Звезду Пустоты и Территорию Миллиона Врат. Его мысли вернулись к окровавленной комнате телепортации, когда они впервые вошли в Звезду Пустоты. Неужели инфильтранты уже появились во Вратах Пустоты, даже в Салосаре?

Казалось вероятным, что захватчики уже были в Салосаре, где ещё Узу мог установить контакт? Насколько Зак знал, это была первая миссия Гегемона, что означало, что он должен был изменить свои присяги раньше. Либо это, либо во время месячного путешествия на борту Космического Корабля. Но как можно было убедить Гегемона пойти на такой риск в такой ситуации?

Независимо от того, какова была правда, у Зака появилось нехорошее предчувствие. Чтобы захватчики так быстро инфильтрировали такую фракцию, как Врата Пустоты, их методы должны были быть невероятными. Хуже того, казалось маловероятным, что они наткнулись на Звезду Пустоты случайно. У них была цель и план.

До сих пор вторжение казалось абстрактным и далёким. Но внезапно оно стало слишком реальным.

Глава 879 Узу

Новости о глубоком влиянии захватчиков в сердцевине Зеции были шокирующими, но Зака не так удивило предательство Узу Врат Пустоты — немногие кочующие культиваторы хранили верность кому-либо, кроме самих себя. Какая Узу разница, какие секты контролировали этот сектор? Если захватчики достаточно хорошо платили, он, вероятно, был более чем счастлив саботировать Пространственную Кору.

— Я видел твой потенциал. Могу представить тебя моему связному, — продолжил Узу, заметив задумчивое хмурое выражение Зака. — Ты не поверишь, какими средствами обладают эти люди. Знаешь? Их сектор объединен — им правит верховный эксперт уровня Асуры Вечернего Прилива. Силы Зеции обречены. Зачем сражаться за эти коррумпированные фракции, которые оставили тебя на произвол судьбы? Присоединяйся к нам, и мы займём достойное место в новом мировом порядке.

Глаза Зака сузились. Воин уровня Асуры Вечернего Прилива? Узу, без сомнения, имел в виду Асуру на том уровне, когда тот вернулся в Зецию за местью, а не его гораздо большую мощь как Лорда Сумерек, но это всё равно было чрезвычайно устрашающе. Такую мощь невозможно воспитать на границе. Даже если ты встретишь уникальную возможность и возвысишься над всеми остальными — зачем оставаться на границе?

Такой человек имел шанс на Автархию и должен был отправиться в лучшие места.

— У них так много методов — они даже могут помочь тебе достичь Гегемонии, не рискуя всем, — продолжил Узу с заманчивой улыбкой.

— Гегемония без рисков? — задумчиво пробормотал Зак.

Закон Равновесия требовал баланса риска и награды. Конечно, это не означало, что закон нельзя нарушить. Невозможное можно было сделать возможным, если ты готов заплатить цену. Великий Искупитель был живым доказательством этого, он прогрессировал через жертвоприношение целых планет. Но это были пути тёмной Неортодоксальности, путь зла.

Глубокий шрам, оставленный ударом Хавасы, внезапно приобрёл новый смысл. Эта атака должна была оставить его полумёртвым, но Узу стоял здесь с довольно стабильной аурой. Но из этой раны просачивалась едкая и зловещая аура, и Зак едва мог различить тёмно-красные нити, удерживающие Узу вместе, пульсирующие зловещей силой. Была ли эта способность даром от его новых благодетелей?

Были ли эти захватчики Неортодоксальными Культиваторами? Но если то, что сказал Узу, было правдой, это означало бы, что весь сектор следовал неортодоксальному пути. Было ли это вообще возможно? Не сокрушила бы Система такое место, напрямую или через выгодные квесты?

— Создание настоящей Ядра Культиватора — моя единственная цель сейчас, — наконец сказал Зак, вызвав вздох позади. — Что ты хочешь взамен?

— Просто — убей девушку. Она мёртвый груз, и ей нельзя позволить вернуться, — пожал плечами Узу. — Так ты докажешь свою верность.

— Ай, — вздохнул Зак, взглянув на маленькую исследовательницу, которая испуганно отпрянула за дерево.

В следующий момент её отбросила одна из щупалец Виви, когда почти невидимый луч меча вылетел из кольца на пальце Узу. Зак выглядел так, будто едва успел увернуться, но земля под ним треснула, когда он с безжалостным блеском в глазах бросился на Гегемона.