Это было чрезвычайно мерзкое оружие, которое могло сгибаться и удлиняться по желанию — Зак видел, как она пронзила лоб Короля Зверей с расстояния в сотни метров. Ее настоящие навыки, однако, были связаны с ядом и водой, что побуждало других часто держаться от нее подальше. Узу был намного проще — использовал тяжелый палаш и Дао Меча, чтобы наносить несколько медленные, но разрушительные удары.

Атаки медведей были чрезвычайно мощными, а их шкуры ощущались как стальные пластины, но благодаря Тео они были сильно сдержаны, так что через пять минут все они пали, оставив лишь некоторых воинов слегка обожженными. Во время боя уже открылся еще один разрыв, но ситуация оставалась под контролем группы воинов под предводительством Хавасы.

— Уберите трупы, прежде чем они привлекут местных, — сказал Тео, прежде чем вернуться на свою позицию, и туши были быстро собраны, пока три тамплиера рассыпали какую-то пыль по кровавым пятнам.

Зак мог лишь беспомощно наблюдать, как кровь и куски плоти и шкуры быстро исчезали. Битва закончилась слишком быстро, и зловоние не привлекло ни одного Пожирателя Миров. К счастью, у Зака было довольно много ценной крови в его Космическом Кольце благодаря Веруну. Он мог использовать этот метод позже, когда наступит его выходной день, чтобы посмотреть, сможет ли он поймать хотя бы одного из обычных детенышей Пожирателя Миров.

Оттуда он попытался бы перейти на экземпляр с атрибутом пространства, но он не задерживал дыхания.

Однако с течением дней Зак начал сомневаться, представится ли ему когда-нибудь такой шанс. Исследователям приходилось работать круглосуточно, поскольку чем дольше длился процесс, тем больше стабилизировались энергии внутри коры. Это также означало, что воинам приходилось охранять периметр круглосуточно, и редко проходило более пяти минут, прежде чем появлялись новые звери.

Воины работали и отдыхали посменно, но не раз тем, кто был не на дежурстве, приходилось вступать в бой, когда появлялось слишком много зверей одновременно. Не говоря уже о выходном дне, Зак начал сомневаться, удастся ли ему получить хотя бы пять часов во время простоя. К счастью, через несколько дней наступала первая контрольная точка, что, надеюсь, означало, что некоторые смогут исследовать окрестности.

Прошло еще два дня, и интенсивность проломов возросла. Воины растягивались все тоньше и тоньше, и большинство были вынуждены постоянно держать кристаллы в руках, чтобы не истощиться полностью от энергии. Глаза людей почти остекленели, когда они с тупыми выражениями рубили зверей.

Именно в этот момент произошла катастрофа.

— Ты! — раздался яростный рев, когда на другой стороне Коры вспыхнула огромная ударная волна энергии.

У Зака возникло дурное предчувствие, и он приложил дополнительные усилия, чтобы мгновенно уничтожить зверей вокруг себя, прежде чем повернуться к источнику шума — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Тео пронзил воздух, каким-то образом таща Илку, странствующего культиватора-Гегемона, на свою позицию. У нее даже не было шанса отреагировать, прежде чем ее сразил яростный удар, оставивший шрам, растянувшийся на тысячи метров.

Сошел ли Тео с ума? Нет, Зак сразу понял, что произошло. Один за другим трупы начали выпадать из Коры, включая Ракосту. У каждого была дыра прямо посреди лба, и большинство из них, казалось, даже не поняли, что умерли. Сердце Зака сжалось от паники, когда он увидел среди мертвых однорукую монахиню, но он внутренне вздохнул с облегчением, когда Вай не оказалась среди павших.

Вместо этого она выпрыгнула вместе с другими выжившими, ее лицо было бледным как полотно, когда она подбежала к мертвым. Агрессор был разрезан пополам, едва цепляясь за жизнь, судя по всему, но Зак все еще чуял беду. Он прикрепил записывающий кристалл к своему поясу, осматриваясь в поисках других угроз, и быстро заметил проблему. Что-то было не так с корой.

— Она уничтожила некоторые узлы! — крикнул один из исследователей с испуганным лицом. — Если мы ничего не сделаем, она дестабилизируется!

Бедняга успел лишь предупредить, прежде чем его голову тоже пронзили, и Зак с шоком наблюдал, как один из трупов превратился в Илку, в то время как умирающая Илка оказалась умирающим исследователем, смотрящим на Тео с замешательством и болью. И пока вся эта суматоха происходила, дела быстро переходили от плохого к худшему.

Илка внезапно высвободила огромную волну энергии, явно не обращая внимания на то, какой эффект это произведет на кору. Она что-то бросила в сердце Коры, исчезнув прямо перед тем, как Тео смог до нее добраться. Другие Гегемоны уже двигались на перехват, но Зак не мог поверить своим глазам, когда аура Узу взорвалась яростью, когда он рубил Тайлу своим массивным мечом, внезапно демонстрируя больше силы, чем когда-либо прежде.

Заместитель капитана быстро отреагировала, вероятно, ожидая, что если был один предатель, то могло быть и двое. Она заблокировала свирепый удар, но Зак был шокирован, увидев, что сила недавно эволюционировавшего Узу была немного больше, чем у тамплиера. Голова Тайлы внезапно дернулась в сторону, едва избежав отравленного клинка от Илки, которая появилась неподалеку.

Но она уже справлялась с двумя нападающими и не могла справиться с третьим — копьем света, которое пробило дыру прямо в ее животе, где должно было находиться ее ядро. И что самое неожиданное, оно исходило от другого мертвого исследователя, лежавшего под корой. Зак хорошо узнал этого человека — это был тот, кто отказался приветствовать его на борту Космического Корабля в первый день.

Он должен был быть всего лишь Полушаговым Культиватором, но только что высвободил силу истинного Гегемона. Видеть, как исследователь нападает на одного из своих, было еще более шокирующим, чем восстание каких-то чужаков. Что вообще происходит? Были ли они шпионами другой фракции? Но зачем нападать на это место, и почему сейчас?

Зак не мог понять, что эти трое могли получить от этой атаки. Даже если бы они преуспели, они застряли бы в сердце Звезды Пустоты. Планировали ли они убить всех свидетелей, прежде чем вернуться? Этого не могло быть. Звезда Пустоты не была глупой — как они могли не заподозрить что-то, если ни один из их тамплиеров не выжил в миссии?

И даже если бы трио было сильнее, чем ожидалось, Хаваса, Кало Таоса и Тео уже обрушились на них, как мстительные духи, яростно пытаясь разорвать предателей на части. Зак, как и большинство других, нерешительно стоял на месте, не зная, что делать. Его первый инстинкт подсказывал, что восстание будет подавлено достаточно скоро благодаря присутствию Тео, но так ли это?

Неужели они действительно выбрали бы ударить в этот момент, если бы не были уверены в своей способности справиться с этой ситуацией?

Дело было не только в том, какая сторона победит — нужно было беспокоиться и о коре. Ракоста, наряду с большинством опытных исследователей, были мертвы, и энергетические колебания становились все более и более зловещими.

— Стабилизировать! — взревел Тео, и оставшиеся тамплиеры поспешно вытащили по одному массивному шипу и вонзили его в землю.

К их концам были прикреплены какие-то веревки, которые они бросили в кору. Казалось, они пытались привязать всю конструкцию, и быстро вращающиеся нити начали замедляться. Однако Зак вспомнил сцену, когда Илка бросила что-то в ядро коры всего несколько секунд назад, и он не был слишком убежден, что этого будет достаточно.

Бежать ли ему? Должен ли он раскрыть свою истинную силу и помочь Тео и остальным расправиться с предателями? Или ему просто подождать?

Внезапно Узу был поражен яростной атакой Хавасы, которая чуть не разорвала его пополам. В то же время Тео и его заместитель объединили усилия, чтобы сдержать исследователя, который напомнил Заку оборотня Сервантеса, который в бою менялся между легким и телесным состояниями. Внезапный поворот событий помог большинству странствующих культиваторов сделать свой выбор, и они бросились к осажденным предателям.

Зак не был убежден, и его глаза обратились к Вай, которая все еще стояла под корой с непониманием в глазах. Эти люди могли бы сражаться, пока они уходили в безопасное место. Две лозы Виви метнулись, чтобы подхватить ее, но его разум внезапно завопил об опасности. Он активировал Землепроходец, чтобы ускорить процесс, но времени не было.

Огромная кора внезапно взорвалась, мгновенно сгустившись в сияющую бусину света. Она была не больше яйца, но излучала ужасающие уровни энергии, которые опустили Зака на колени. Он не мог даже дышать и мог лишь беспомощно смотреть вверх, зная, что предатели победили.

Яйцо треснуло, и оно увлекло за собой весь мир.

Глава 878 Междумирье

Когда яйцо разбилось, это прозвучало лишь как треск сломанной ветки, однако Зак почувствовал, будто только что стал свидетелем открытия Ящика Пандоры.

— Беги! — крикнул Зак в сторону Вай, пытаясь последовать собственному совету. Но это было бесполезно.

Окружение Зака разбилось и было поглощено бушующим пространственным вихрем, который больше не сдерживался Пространственной Корой, и его чуть не стошнило от тошнотворного размытия. Ему казалось, что его разум искажается и гнётся так же, как и его окружение, но Зак всё же успел активировать браслет на своём запястье. Энергетический якорь выстрелил, но Зак скривился, когда его мгновенно разорвало на части.

Мгновение спустя браслет на его руке полностью треснул, окружающий натиск абсолютно перегрузил то, на что он был рассчитан. Волны агонии обрушились на него в одно мгновение, но Зак не слышал своего крика боли в сердце бури. Коллапс Мистического Царства был оглушительным, и ничто не могло донести его голос.

У него не было роскоши беспокоиться о других, и он не мог цепляться за свои секреты или личность — Зак знал, что не продержится и секунды, будучи брошенным этим штормом. Аура древности окружила его, когда он активировал Зону Пустоты, которая удерживала хаос на расстоянии. Некоторые пространственные энергии всё ещё прорывались, будучи разрушенными, но использования Врождённой Защиты с Энергией Пустоты едва хватало, чтобы противостоять ослабленному пространственному шторму.

Даже тогда он постоянно покрывался неглубокими ранами, оставлявшими за собой плотные вспышки Дао Пространства, доказывая, что, вероятно, он бы умер, если бы у него не было дополнительной выносливости, унаследованной от его Драугрской половины, наряду со Стойкостью Эоза, которая хорошо сочеталась с защитными навыками, такими как Врождённая Защита.

Его Сердце Пустоты уже быстро поглощало пространственные энергии, давая ему небольшую передышку. К сожалению, это была лишь временная отсрочка. Зак всё ещё оставался в центре этого, как лист, подхваченный ураганом. Окружение было сбивающим с толку пятном, которое постоянно менялось, затягивая Зака в бешено вращающийся психоделический калейдоскоп.

Лагеря не было — всей области не было. Даже земля была сметена, оставив Зака парящим в том, что, как он предполагал, было разбитыми остатками Мистического Царства. Вай нигде не было видно, как и никого другого из отряда, предателя или нет. Он не хотел сейчас об этом думать, но знал, что, скорее всего, они все уже пали.

Даже он не продержался бы и мгновения в этом хаосе без Зоны Пустоты. У Тамплиеров, возможно, было что-то для борьбы с такой ужасающей средой, но такое снаряжение никак не могло быть стандартным. Возможно, у Тео и вице-капитанов был шанс на выживание, но все остальные.

Зак покачал головой, чтобы прояснить мысли. Ему нужно было сосредоточиться на своём выживании, и он огляделся в поисках зацепок. Шторм, казалось, находился в стабильном состоянии постоянных изменений — он не усиливался и не затухал. Самым зловещим были белые линии. Они были единственными неподвижными объектами во всём царстве, безмолвно образуя сотни горизонтальных нитей, тянущихся к вечности.

Именно благодаря им Зак знал, что стоит на месте, а не его швыряет. Тем не менее, линии наполняли его ужасом. Его интуиция подсказывала ему, что если он коснётся одной из этих линий, то его ждёт мир боли. Они излучали намёк на конечность, возможно, символизируя смерть Мистического Царства, в котором они находились.

И новые линии продолжали появляться.

Ему нужно было выбраться отсюда, и быстро. Зак колебался, стоит ли использовать Вспышку Пламенного Цветения или один из своих талисманов побега, но в конечном итоге решил отказаться от этого. Пространство вокруг него было слишком повреждено, и невозможно было сказать, что произойдёт, если он использует такой предмет. Скорее всего, его разорвёт на части во время телепортации, особенно если его затянет через одну из линий.

Раздумывая над вариантами, Зак влил немного Энергии Пустоты в своё пространственное кольцо, чтобы достать Пилюлю Солдата Псевдо-д-ранга пикового качества и Целебную Пилюлю аналогичного качества. Волна тепла и силы пронеслась по его телу, восстанавливая часть истощения, накопленного за последние дни. Он отчаянно проголодался из-за Стойкости Эоза, поэтому запихнул в рот немного сушеного мяса Короля Зверей. Что же делать?

Сверкающий лист появился перед краем его топора, но Зак даже не успел запустить его, прежде чем он был разорван штормом. Сотни листьев вырвались из тела Зака в следующее мгновение, когда он активировал атаку по площади Края Природы, но результат был тот же. Его навык не мог повлиять, не говоря уже о том, разрушить шторм вокруг него.

Зак подумывал попробовать Суд Аркадии, но был почти уверен, что рука будет уничтожена, прежде чем он успеет завершить удар. Хуже того, они могли вызвать ещё больше тех белых линий. Землепроходец тоже не работал. Судя по всему, его нельзя было активировать в этом странном кармане пространства. За неимением лучших вариантов, он мог лишь попробовать тот же метод, что использовал в открытом космосе или пустоте.

Он деактивировал Зону Пустоты, и шторм мгновенно обрушился на него. Зак выпустил взрывной выброс Космической Энергии из своих рук, и почувствовал прилив победы, когда его отбросило назад. Он реактивировал свою зону аннигиляции в тот момент, когда набрал немного импульса, но всё равно остался с парой неприятных рваных ран в дополнение к предыдущим.