Но пока Браслет Побега работал, эта проблема была бы решена. Функция, которая мгновенно возвращала его на Землю, всё ещё была на перезарядке ещё десять лет, но он мог бы достать Массив Телепортации и отправиться куда угодно. К тому времени, как его преследователи успели бы догнать, он был бы уже далеко.

Ещё оставалось некоторое время, прежде чем Браслет достигнет уровня, на котором Зак осмелится его использовать, но, возможно, проведение некоторого времени рядом с Пространственной Аномалией ещё больше ускорит процесс. Судя по атмосфере, в ближайшем будущем они будут пропитаны Пространственными Энергиями.

— Хорошо, — сказал Тео после того, как Пространственные Врата закрылись за ними, а Хаваса достала большой Ящик. — Отличная работа, все. Мы останемся в этом царстве на некоторое время, и есть кое-что, что вам нужно знать. Обычно в этом царстве не так много опасностей в виде зверей, но есть и другие вещи, которых вам нужно остерегаться. Пространственные Энергии довольно сильны, особенно близко к Аномалии, что приводит к некоторым странным явлениям.

Затем Капитан Тамплиеров достал из ящика металлический Браслет, показав его Воинам, прежде чем прикрепить к своему запястью. — Это Пространственные Якоря, и они станут вашим лучшим другом в этом Мистическом Царстве. Мы не раздавали их раньше, так как они, честно говоря, довольно дороги, и нам нужны все они обратно после завершения миссии.

— У них два применения. Во-первых, у него есть массив, который работает так же, как Талисманы Стабилизации, которые мы использовали для входа в Звезду Пустоты. В случае плохой погоды эти штуки защитят вас.

— Погода? — спросил Воин в замешательстве.

— Пространственные Бури, — пояснил Тео. — Волны неукротимых Пространственных Энергий, которые могут отправить часть ваших ног в Пустоту, вашу голову в другое Мистическое Царство, оставив ваш торс нетронутым. Эти штуки позаботятся о том, чтобы вас не разделило. Буквально.

— Однако некоторые Бури слишком сильны, и они могут унести всё ваше тело, — добавила Хаваса, надевая один из Якорей. — Так что если вдруг покажется, что весь мир вокруг вас начинает крутиться и искажаться, немедленно активируйте массив на этих штуках.

В следующее мгновение из драгоценного камня вырвался мерцающий синий энергетический луч, пронёсся по всей приёмной, прежде чем врезаться. в ничто. В пяти метрах от стены в воздухе появились Пространственные Трещины, а глубокий энергетический шип впился в трещины. Это действительно выглядело как якорь, хотя, казалось, он скорее выполнял функцию ледоруба.

— Это, надеюсь, удержит вас на месте, пока Буря не пройдёт, — сказала Хаваса, прежде чем встряхнуть рукой, заставив Якорь рассеяться.

Узнав о возможности расчленения тела порывом ветра, Воинам не пришлось дважды говорить, чтобы надеть один из Браслетов. Активировав его, Зак почувствовал, как тонкая плёнка Пространственной Энергии окутала его. Это не стоило ему много энергии, так как, казалось, он черпал силу из окружающей среды.

Большинство людей, включая Зака, также активировали функцию Якоря, чтобы убедиться, что им не дали подделку. После этого все отправились в путь, но они не успели далеко зайти, как остановились, чтобы осмотреть это новое Мистическое Царство, в которое они вошли.

— Что за. — пробормотал Зак, глядя на хаотичную сцену.

Ему казалось, что он вошёл в зеркальную комнату тематического парка, и его зрение заполняли десятки разрозненных видов. Большинство из них изображали волшебный лес с синими листьями и подлеском, но они были разрозненными. Казалось, что ему одновременно показывали пятьдесят разных частей леса, а также окружающие кустарники.

— Мир на самом деле не расколот, — сказал Тео, шагая вперёд. — Это иллюзия, вызванная Пространственной Аномалией и плотными Пространственными Энергиями в атмосфере. Вам не нужно беспокоиться, что неверный шаг телепортирует вас прочь. Вы узнаете, когда появится настоящая трещина, по её мощным флуктуациям.

Было довольно тошнотворно, когда ваше окружение постоянно крутилось и искажалось, но в остальном царство было не таким уж плохим. За следующие несколько дней они столкнулись с тремя Пространственными Бурями, но Пространственные Якоря творили чудеса, позволяя им без особых усилий пережить их. Более того, Браслеты становились сильнее в середине Бури, поглощая плотные Энергии внутри.

В этом странном мире также не было много существ, в основном какие-то спектрально-подобные летающие звери, которые, похоже, не были заинтересованы в нападении на группу. Тем не менее, это был слой, где он мог столкнуться со своей целью — Железными Миропожирателями, поэтому Зак держал глаза начеку. Но в конце концов, они пересекли большой хребет, и когда Зак увидел странный объект вдалеке, он понял, что ему придётся поохотиться за ним в свои выходные.

Потому что они достигли Пространственной Аномалии.

Глава 877 Пространственная Кора

Когда миссия упомянула пространственную аномалию, Зак представлял себе что-то вроде постоянного пространственного разлома или, возможно, один из тех пузырей, что он видел в Мистическом Царстве Технократов. Только теперь он понял, что его воображение было недостаточным. Впрочем, описание задания, наряду с комментариями тамплиеров, было до смешного приуменьшено, и, судя по искаженным лицам некоторых других фрилансеров, они испытывали схожие чувства.

Первое, что они увидели, были четыре кольца чистой пространственной турбулентности, похожие на кольца Сатурна, за исключением того, что они вращались под разными углами и на разных расстояниях от самой аномалии. Они потрескивали едва сдерживаемой силой, что создавало одновременно ужасающую и прекрасную картину, где постоянно мелькали вспышки далеких миров.

Помимо проблесков в потустороннее, они представляли и другую опасность — постоянно выплевывали сгустки пространственных бурь в окружающую среду, словно автоматическая защита. Это заставило Зака влить немного энергии в свой Пространственный Якорь, чтобы убедиться, что он все еще работает — он бы не хотел входить в эту область без него.

Внутри колец сама аномалия парила в воздухе, полностью открытая взору, и она не походила ни на одно явление, которое Зак видел раньше. Она состояла из тысяч нитей, которые вместе образовывали сферическую, замысловатую сетку, парящую в воздухе. По крайней мере, Зак думал, что она сферическая. Нити постоянно двигались, чтобы переформировать шар, но Зак чувствовал, что смотрит на одно из тех изображений с невозможными фигурами.

Она постоянно скручивалась сама в себя под невозможными углами, едва не вызывая короткое замыкание в мозгу Зака. Зак ни в коем случае не был экспертом в физике или чем-то подобном, но он предположил, что аномалия не является трехмерным объектом. Она функционировала в измерениях, которые, по крайней мере, Зак не мог обработать — возможно, нужно было быть Пространственным Культиватором, чтобы понять, что происходит.

Помимо, казалось бы, невозможных форм, аномалия напоминала Заку синапсы в мозгу, и даже мощные пространственные токи пробегали по нитям, как электрические импульсы в мозгу. Или, возможно, ее можно было уподобить звездной карте, где каждый выпуклый узел на пересечениях представлял миры или Мистические Царства.

Но что это было? Природное образование? Энергетический конструкт? Растительное существо? Зверь? Зак, честно говоря, никак не мог сказать, сколько бы ни пытался определить материалы, из которых она сделана, или ее назначение. Но, по крайней мере, она не выглядела рукотворной, учитывая отсутствие рун или массивов, покрывающих нити.

— Это называется Пространственная Кора, — объяснил Тео, когда увидел растерянные лица группы. — По сути, это природные образования, рожденные Звездой Пустоты, и они играют важную роль в нашей способности контролировать и пересекать ее слои. Эта вот в последнее время барахлит, и мы здесь, чтобы развернуть временную меру для ее стабилизации.

— Временную меру? — с тревогой в глазах спросил Узу.

Зак мог понять это чувство. Независимо от того, брал ли он во внимание извержение, которое он вызвал в Озере Хако, или последующие проломы, с которыми они столкнулись, они слишком хорошо были знакомы с ужасающей силой пространства. И теперь они должны были ковыряться внутри этого странного, сложного и ужасающе энергоемкого пространственного мозга?

Это звучало как рецепт катастрофы.

— Формация идеальна, как есть, но поскольку Звезда Пустоты высвобождает необычное количество энергии, есть риск ее перегрузки. Поэтому мы установим серию шунтов, которые будут отводить избыточную энергию в пустоту, что должно помочь стабилизировать эту штуку, пока начальство не выяснит первопричину всех этих изменений, — объяснил Тео.

— Мы понимаем ваши опасения, но это не какие-то наспех придуманные решения, — сказал мрачный мужчина, шагнув вперед.

Это был Ракоста Кау, главный исследователь в этой миссии. Он сам был Гегемоном, и Хаваса лично защищала его на протяжении большей части путешествия, подтверждая его статус и ценность для Врат Пустоты.

— Эти меры были изобретены и развернуты сотни тысяч лет назад, когда мы столкнулись с аналогичной проблемой, и с тех пор они были еще больше усовершенствованы, — продолжил Ракоста. — Конечно, от вас не ожидается помощи с модификациями. Это третья установка, за которой я наблюдаю, и эта кора, кажется, все еще довольно стабильна.

— Так в чем наша работа? — спросила другая культиваторша, оглядывая пустые поля. — Здесь не так много дел.

Это было правдой. Ни одного зверя не было видно, что и не удивительно при наличии таких пространственных колец. Местная дикая природа, вероятно, давно поняла, что эта область сопряжена с большой опасностью и приносит мало наград.

— Наши модификации будут производить временные всплески энергии, что приведет к появлению нескольких временных разломов, — объяснил Ракоста. — По сути, мы окажемся в осаде. Конечно, мы обучены этой процедуре, чтобы свести опасные периоды к минимуму, и заранее знаем, когда ожидаются пики этих колебаний. Тем не менее, пока весь массив шунтов не будет установлен, кора будет немного неустойчивой, поэтому нам всегда нужно быть начеку.

— Мы устанавливаем внешний периметр вокруг коры в безопасной зоне внутри колец, — добавил Тео. — Наша задача — не только защищать наших экспертов, но и саму кору. Она довольно устойчива, и местные звери обычно не приближаются к ней, но это не гарантия. Их все еще может привлечь запах крови от вторгающихся зверей, которых мы убиваем.

— Если все пойдет по плану, процесс займет чуть больше месяца, с тремя контрольными точками, где мы сможем временно стабилизировать кору на несколько дней. Однако этот процесс требует модификаций на месте. В зависимости от того, как кора реагирует на изменения, нам может потребоваться провести дальнейшие модификации.

С этими словами они приступили к работе, и якоря быстро доказали свою ценность. Называть участок между вращающейся корой и реками безопасной зоной было слишком большой честью, и он постоянно подвергался воздействию космических бурь. И наоборот, если вы высвобождали слишком много энергии слишком близко к коре, вы рисковали вызвать резонанс, при котором вас поражала огромная волна энергии.

К счастью, пока вы не высвобождали свою ауру или слишком много энергии, вы были в основном в безопасности под плавающим сооружением. Помимо постоянного гула, исходящего сверху, это было довольно хорошее место для лагеря — особенно для браслета побега Зака, который постоянно черпал из обильных энергий вокруг них.

Конечно, для Пространственного Культиватора это, вероятно, было гораздо лучше. Всякий раз, когда Зак смотрел на вращающуюся и постоянно трансформирующуюся кору, он чувствовал, что какая-то часть Дао Пространства проявлялась в этих движениях. Однако ему это не помогало, и вскоре он присоединился к остальным на внешнем периметре, пока исследователи работали.

Зак был шокирован, увидев, как они фактически забираются в кору, прыгая с нити на нить, как ловкие обезьянки. Вид людей внутри конструкции несколько подтвердил его догадку, что она не существует в трех измерениях. Позиции исследователей постоянно менялись, их формы искажались и деформировались.

Тамплиеры и воины образовали две линии обороны, как и прежде, где культиваторы первой линии образовывали оборонительную линию, один человек примерно каждые 100 метров. Культиваторы второй линии стояли немного позади, готовые немедленно поддержать любую атакованную сторону. И им не потребовалось много времени, чтобы увидеть некоторое действие.

— Готовность! — эхом разнесся крик изнутри коры, и мгновение спустя кора выпустила пульс.

Зак почувствовал, как его окружение исказилось и изогнулось, и он срочно активировал якорь в своем браслете, чтобы стабилизироваться — как раз вовремя, чтобы увидеть, как в нескольких сотнях метров появилась большая пространственная трещина. Из нее вырвалась стая красношерстных зверей, похожих на медведей, каждый из которых излучал как огненную, так и чрезвычайно тяжелую ауру.

Медведи почти ощущались как мобильные гравитационные массивы, а их удары опаляли само пространство. Их число было невелико, но все они излучали ауру Королей Зверей. К счастью, разрыв длился недолго и закрылся, пропустив семь огромных зверей — восьмого разрубило пополам.

Вторжение выглядело довольно хлопотным, но Зак все равно двинулся вперед с другими культиваторами второго звена, в то время как воины первого звена присоединялись с флангов. Казалось, что сама кора тоже помогала, поскольку пространственная буря выстрелила прямо в стаю. Но глаза Зака потускнели, когда он увидел, как двое медведей открыли пасти, чтобы выпустить каскад синего пламени в приближающуюся бурю, разрывая ее на части.

К тому времени появились Тео, Узу и Илка, в то время как другие Гегемоны удерживали остальные фланги. Последовала яростная схватка, где Тео сдерживал, а остальные обрушивали атаки на чрезвычайно выносливых медведей, возглавляемые двумя непривязанными Гегемонами. Илка использовала мягкий меч в качестве оружия, и он двигался, как змея, среди зверей.