— С каких пор Тейеры боялись проблем? — фыркнул Мохзиус. — Просто убей любого, кто встанет на твоем пути. Но если все, что ты хочешь от этой экскурсии, это встретиться со своим другом, я верну тебя. Я не могу позволить тебе войти, если ты здесь просто на отдыхе. По ту сторону барьера ты будешь просто собой, без защиты, которая есть у тебя дома. Ты можешь даже умереть.
Из медленно снова обратила свой взгляд к барьеру, безмолвно взвешивая свои варианты. Услышав, что она действительно может умереть, она немного испугалась. Не того, что она перестанет существовать, а того, что она потратит впустую все, чем пожертвовали ее старейшины, чтобы дать ей шанс на жизнь. Но она также понимала, что ее дедушка надеялся, что она пойдет на этот риск.
Сокровища и происхождение могли привести тебя лишь так далеко. Тебе нужно было больше, если ты хотела идти по пути вечности. Тебе нужна была убежденность, тебе нужна была цель. Ее дедушка надеялся, что она найдет это здесь.
Она вспомнила, как Мистер Жук каждый день боролся в зеркале. Во многих отношениях он был большим культиватором, чем она. Был ли это ее шанс? Проверить себя, найти цель в своем существовании? Если она преуспеет, то замечательно. Если она потерпит неудачу, значит, ей просто не суждено. Это не казалось плохой сделкой.
— Я хочу попробовать.
Глава 876 Отрицательная спираль
Зак, как и большинство других культиваторов, с облегчением вздохнул, ступив через Пространственные Врата в третье Мистическое Царство. Они уже были в относительной безопасности после достижения Путевой Станции, но то, как эти обезумевшие тараканы, казалось, поглощали энергию, заставляло его верить, что это лишь вопрос времени, прежде чем Защитные Массивы падут.
Ему было немного жаль, что их преследовали несколько дней без передышки, но, по крайней мере, все остались живы. Конечно, если бы остальные узнали, что он был причиной болезненных укусов на телах двух третей членов отряда, они, вероятно, забили бы его до смерти.
Пощадили только Гегемонов и сильнейших Полушаговых Культиваторов, что о многом говорило, учитывая, что большинство тварей даже не были е-ранга. Но когда их были миллиарды, образующие рой, который затмевал небо, даже тараканы ф-ранга могли вас уничтожить.
Это был Прилив в истинном смысле слова. Каждая тварь истощала небольшое количество вашей энергии, и они были бесконечны. В конце концов, вы истощались, после чего более сильные тараканы прорывали вашу защиту и начинали рвать вас на части. Это был тип Прилива, которого многие боялись даже больше, чем Королей Зверей, и Зак помнил, как Ограс рассказывал ему, как крысиный Прилив уничтожил целую столицу на его родной планете.
По крайней мере, с этим было покончено, так как тараканы не смогли бы преследовать их через слои. К сожалению, облегчение длилось недолго. Даже если его разум был занят бурлящим морем питающихся энергией тараканов, он всё ещё помнил, что нужно приготовиться к ещё одному пульсу. Но даже после полуминутного ожидания ни малейшего намёка на эту древнюю ауру не было.
Была только окружающая энергия, лёгкий электрический заряд. Мир гроз, возможно? Конечно, Зака не особо волновало, в какое Мистическое Царство они попали. Его гораздо больше беспокоило отсутствие руководства со стороны древних Реликвий Левого Имперского Дворца. Что теперь?
Видя, что кусок обломка мог провести его через несколько Мистических Царств, он предполагал, что получит ещё один импульс, ведущий к следующему, особенно теперь, когда у него даже появилось связанное задание. Это было слишком оптимистично. Действительно ли внутри Звезды Пустоты был только один кусок? Или следующий кусок обломка был слишком далеко, вынуждая его исследовать больше миров?
— Мы ведь не пройдём мимо того царства, откуда взялись эти жуки, верно? — нерешительно спросил культиватор после того, как все перевели дух.
— Нет, и мы не пройдём через это царство на обратном пути, — проворчал Тео, явно немного раздражённый.
Зак мог понять это чувство. Дела у бедного капитана продолжали идти наперекосяк. Ему также приходилось непрерывно использовать свои Защитные Навыки в течение нескольких дней, чтобы защитить группу, и он был заметно бледен от расхода энергии.
— С нашим рывком мы опережаем график. Мы отдохнём здесь полдня, прежде чем продолжить, — продолжил лидер, прежде чем отойти в угол, чтобы отдохнуть.
Зак внутренне вздохнул с облегчением, садясь. Похоже, смерть угрюмого разведчика была приписана Приливу Зверей, а не ему, и никто не создавал проблем. Тео просто спросил всех, кто был в воде во время прорыва, видели ли они Куру, на что все покачали головами.
Облегчение пришло не только от того, что его действия не были раскрыты — ему нужен был отдых. Его запасы энергии были шокирующими для его уровня, но в конечном итоге он был всего лишь Воином е-ранга. Без Ядра он не мог сравниться даже с Полушаговым Гегемоном по запасам энергии. А поскольку он был одним из Воинов, ему приходилось защищать исследователей, которым нужно было только продолжать бежать.
Свободной рукой Зак достал Книгу Дуальности и снова начал читать первые четыре главы. Он быстро обнаружил, что в этом не было необходимости — после его прозрения идеи и концепции, казалось, впечатались в его мозг. Не было необходимости переваривать прочитанное.
Вместо этого Зак начал перечитывать последние три главы. Он не стал пытаться постичь скрытые в них истины. Пока он запоминал каждую страницу, он мог расшифровать их, если вдруг натыкался на другую часть Печати. Часы пролетели, и к тому времени, когда пришло время уходить, страницы были запомнены, а его энергия в основном восстановлена.
Все остальные тоже выглядели намного лучше, следы укусов на их лицах зажили, но атмосфера всё ещё была немного подавленной, когда они снова отправились в путь. К счастью, им нужно было беспокоиться только о погоде в третьем царстве, с случайными ударами молнии, обрушивающимися на них. Однако их сила была ничто по сравнению с настоящей Грозовой Молнией, и с ними легко справлялись.
После первоначальных сбоев всё начало возвращаться в норму — для высокоопасной миссии в странную многомерную звезду, то есть. Дни превратились в недели, и опасения Зака быстро стали реальностью, поскольку ни одно из царств, которые они пересекли, не содержало никаких Реликвий или подсказок, ведущих к Левому Имперскому Дворцу.
То же самое касалось и естественно появляющихся разломов, которые они встречали по пути. Зак надеялся хотя бы получить подтверждение существования других частей через разломы, даже если он не планировал прыгать через них. К сожалению, единственное, что выливалось из этих Пространственных Разрывов, были новые звери.
За следующие восемь Мистических Царств, которые они пересекли, они столкнулись с огромными Пространственными Разрывами в трёх, и хотя ни один из них не был таким плохим, как Прилив насекомых, все они содержали шокирующее количество возбуждённых животных. Заку это показалось очень странным — почему на другой стороне всегда были животные? Не то чтобы каждое Мистическое Царство содержало огромное количество животных, только дикие.
Так почему же не открывались разрывы, ведущие к каким-то мёртвым Мистическим Царствам? Также не было никаких указаний на то, что этих зверей принесла Система — когда это происходило, она всегда награждала защитников Заданиями. Было ли что-то в этих, казалось бы, перенаселённых царствах, что приводило к разломам? Зак не имел понятия, и Тамплиеры, похоже, не были заинтересованы делиться своими теориями.
Помимо разломов, отряд также столкнулся с огромной Пространственной Рябью, которая оставила после себя обширную Конвергенцию. Она охватила половину Мистического Царства, вынудив их вступить в однодневную и крайне запутанную битву, где звери постоянно появлялись из ниоткуда и исчезали мгновение спустя.
Даже среди всего этого хаоса Зак большую часть времени проводил, обдумывая Пустотную Ваджрную Сублимацию. В отличие от глав Книги Дуальности, Прозрение лишь осветило путь для этой идеи. Фактическое создание рабочего метода было ужасно сложным. Вероятно, это потребует ещё одного Прозрения, но он хотел решить некоторые части головоломки до этого.
Это было всё равно что есть Дао Сокровище — чем больше он успевал разобрать заранее, тем больше мог извлечь из возможности. Чем больше Зак размышлял над этой идеей, тем больше убеждался, что это правильный путь. Речь шла не только о защите его Пути. Включение концепции Пустоты в метод должно было значительно снизить риск конфликта метода с его Родословной.
Это был самый большой риск, помимо того, что его Путь будет сломлен, но эта идея по сути превратила бы высокосовместимый метод в Руководство по Закалке Тела, уникально подходящее только ему. К сожалению, он не мог проверить свои теории во время миссии, поэтому мог только проводить симуляции в своём уме.
Другие не были настолько свободны, чтобы погрузиться в себя и размышлять о своём Пути. Окружающая среда становилась всё более враждебной по мере их продвижения глубже в Звезду Пустоты. Первые потери, помимо досадного исчезновения Куру, с момента первоначальной Конвергенции произошли, когда они столкнулись со вторым разломом. Бесконечное количество зверей, как летающих, так и сухопутных, хлынуло наружу, включая десятки Королей Зверей. Даже Тео и его заместители не смогли полностью контролировать эту лавину.
Зверей было просто слишком много, и им не удалось выбраться из окружения даже после нескольких часов ожесточённой битвы. Культиваторы первой линии были подавлены, и всё больше зверей прорывались через внешний периметр, чтобы с ними разбирались культиваторы второй линии.
Из-за этого умирающий Король Зверей смог убить одного из защитников своим последним вздохом, прежде чем Хаваса успела его уничтожить. Его последняя атака даже оторвала руку исследователю, которого защищала Тамплиер. Один из культиваторов первой линии пал полчаса спустя, и к тому времени, когда им удалось сбежать, ещё двое получили такие тяжёлые раны, что не смогли бы сражаться в течение нескольких недель даже с помощью Кантмира.
Так Зак получил второго подопечного; монахиню, которой оторвало руку. Зак был, по сути, самым могущественным культиватором второй линии, поэтому ему пришлось взять на себя немного большую ношу. Дело было не в том, что он раскрыл больше своей силы — это было просто результатом наличия Ветви Дао. Его Ветвь Боевого Топора значительно увеличила его смертоносность, позволяя ему убивать большинство зверей одним ударом, в то время как другим требовалось несколько атак, чтобы убить крепких зверей.
Не один странствующий культиватор обращался к нему во время их путешествий, надеясь получить какое-то Прозрение о том, как ему удалось наконец сформировать Ветвь Дао после столетий застоя. К сожалению, они могли только уйти разочарованными после того, как Зак сказал, что нашёл Природное Сокровище, которое одновременно увеличило его Сродство и вызвало Прорыв.
Ещё пять членов отряда, четверо Воинов и один исследователь, погибли к тому времени, когда они приблизились к своей цели, и ещё трое были настолько ранены, что их пришлось нести. Иными словами, они уже достигли уровня потерь в 20%, после того как менее половины миссии было выполнено. Отсюда им нужно было охранять Пространственную Аномалию до месяца, а затем вернуться на поверхность.
В сложившейся ситуации Зак сомневался, что они смогут уложиться в заявленный уровень потерь в 30%. С уменьшением числа Воинов, способных сражаться, давление на остальных будет возрастать, создавая отрицательную спираль.
К счастью, не каждое Мистическое Царство, которое они проходили, было опасным. Одно было полностью свободно от врагов, а другое было зачищено одной из больших бродячих армий всего две недели назад. Жаль, что они уже ушли. Если бы не то, что миссия так долго заполнялась, они смогли бы пополнить свой список из огромной армии. Но поскольку их отряд уже немного опаздывал, они не могли позволить себе потратить время на перемещение через два царства и поиск новых членов.
Наконец, после почти месяца путешествий по негостеприимным царствам, бесконечной бойни и странных пространственных событий, отряд наконец достиг своего целевого царства. Как и дюжину раз до этого, Зак приготовился к пульсу, когда он шагнул через Пространственные Врата, но, как и каждый раз после событий на Озере Хако, ничего не было.
К этому времени разочарование Зака начало ослабевать, и он уже догадался, что ему придётся искать другие части Печати в другом месте. Вместо этого он обратил внимание на Браслет на своей руке, и новости там были гораздо лучше.
По мере того как отряд продвигался всё глубже и глубже в Звезду Пустоты, окружающие Пространственные Энергии становились всё плотнее. Теперь их можно было ощущать поверх окружающих энергий, куда бы вы ни пошли, и окружающая среда оказывала поразительное воздействие на Сокровище Побега, которое он получил от Системы.
С тех пор как Зак ввёл в него Моты Хаоса, Браслет находился в неактивном состоянии. В нём всё ещё оставались Турбулентные Энергии, хотя они деградировали от чистого Хаоса до всевозможных других концепций. К счастью, Браслет не был случайным предметом, который он подобрал на аукционе. Он был предоставлен самой Системой как часть первоклассной оценки его производительности во время Интеграции.
После двух месяцев бездействия он наконец-то подавал признаки восстановления, и Пространственные Энергии в атмосфере ускоряли этот процесс. Как обстоят дела сейчас, Зак не понадобится искать какого-либо Мастера, чтобы починить его. Это был лишь вопрос времени, когда он сможет снова им пользоваться.
Это была отличная новость для него, поскольку Вспышка Пламенного Цветения была по сути лишь улучшенной версией Талисмана Побега. Она создавала огромное расстояние между вами и вашими преследователями, но после этого вы были предоставлены сами себе. Любой преследователь, который мог вынудить его бежать ради жизни, также имел приличный шанс разгадать скрывающие эффекты предмета, если у него было достаточно времени.