Он подплыл к скалистой стене расселины, его руки ощупывали шершавую поверхность в поисках каких-либо подсказок. Оно должно было быть внутри, но не было никаких признаков прохода, и он не мог ощутить или заметить никаких ощутимых энергетических сигнатур изнутри. Ему почти казалось, что он сходит с ума, чувствуя сигнал, которого там не было.

Был только один способ выяснить это, и вода вспенилась, когда Зак нанес удар кулаком. Стена содрогнулась от огромной силы, когда глубокие трещины разошлись на десятки метров. Стена оказалась намного прочнее, чем он ожидал, но глаза Зака все равно загорелись — стук был глухим. Один удар за другим обрушивался на стену, пока она полностью не обрушилась, но сцена воды, хлынувшей в туннель, который он обнажил, не произошла.

Вместо этого, когда куски камней падали в глубины расселины, невидимая стена сдерживала воду. Зак ничего не мог понять в происходящем, и даже если зов внезапно стал намного громче, он не осмеливался бросаться внутрь. Вместо этого он достал копье, которое осторожно протолкнул в темный проход.

Копье вошло без проблем, доказывая, что не было никакой реальной преграды, сдерживающей воду. Честно говоря, это только делало ситуацию еще страннее, но Зак все равно медленно пробирался внутрь. В конце концов, он охотился за остатками невообразимо могущественной фракции. Ну и что, если это испугало воду настолько, что она не входила?

Это не означало, что Зак бросится вперед с закрытыми глазами, но как бы он ни смотрел, он не мог понять, что происходит. Даже сделав несколько шагов внутрь, он не мог найти ни того, что сдерживало воду, ни какой-либо другой энергетической сигнатуры. После входа в проход там просто ничего не было — как будто он нашел место, забытое Небесами.

Ни энергии, ни Дао, ничего. Оно было полым, пустым.

Становясь еще любопытнее относительно того, что он обнаружил, он повернулся к глубинам пещеры, к источнику сигнала. Сам проход не был настоящим туннелем, а скорее узкой трещиной, через которую Зак едва протиснулся. К счастью, она продолжалась всего сто метров, пока Зак не оказался на краю крайне странной пещеры.

Войдя в скрытую камеру, Зак наконец-то получил довольно хорошее представление о том, что происходит — как это место было создано и каково происхождение зова. Пещера была не очень большой, всего пятьдесят метров в поперечнике, и была почти полностью сферической. Но стены определенно не были естественными, со скрученными образованиями и узорами, которые никогда не появились бы в природе.

И эти узоры не были ни массивами, ни чем-то искусственным. Скорее, это выглядело как результат извержения хаотической смеси энергий. Зак не был достаточно искусен, чтобы анализировать эти узоры, особенно при том, что все оставшиеся следы энергии были удалены из этой области, но он был почти уверен, что пространственные энергии были сильно задействованы. Поскольку Звезда Пустоты была такой хаотичной, этому было простое объяснение.

Кусок пространства был телепортирован в коренную породу этого Мистического Царства, раздробив камень, который занимал это место до этого. На земле даже лежал толстый слой пепельного порошка, чтобы укрепить этот тезис. Это было как раз тогда, когда он и Альфа Азх’Резак Гвиллги заняли одно и то же пространство, когда Интеграция сошла на Землю.

Судя по почти удушающей древней ауре в пещере, у Зака было сильное подозрение, что и на этот раз это был неравный бой. Однако на этот раз победила более сильная сторона, и взгляд Зака обратился к единственному предмету внутри сферической пещеры.

Единственный кусок обломка, лежащий на пыльном слое.

Если бы он судил только по внешнему виду, Зак даже не взглянул бы на него, если бы проходил мимо. Было немного странно, что он был темно-серым по сравнению с родным красным, хотя это могло иметь самые разные объяснения. На его поверхности было добавлено несколько белых линий, но они не давали никаких ощутимых подсказок. Конечно, благодаря стабильному сигналу, который он излучал, Зак нацелился на него в тот момент, когда достиг устья расщелины.

И даже если никто другой не мог понять, что в этом камне такого особенного, Зак точно знал, откуда он взялся — в конце концов, он видел его раньше. Именно из этого материала был сделан огромный замок в его видении.

Увидеть это было одновременно захватывающим и немного разочаровывающим. Захватывающим в том смысле, что когда-то это было частью чего-то удивительного, здания, которое, скорее всего, когда-то давно вмещало истинных Верховенств. Разочаровывающим в том смысле, что это был в конечном итоге просто кусок камня. Возможно, он откололся от внешней стены во время какой-то древней битвы и упал в пространственный разрыв, неся с собой эту древнюю и неугасающую ауру.

Но если это так, то было ли это все, что ему давала его предполагаемая возможность? Была ли это скрытая аура в этом куске камня, которая вызвала видение? Как он должен был использовать кусок камня? Даже простояв прямо перед ним минуту, он не почувствовал никаких преимуществ ни для одного аспекта своей культивации.

Кусок обломка, возможно, выглядел невзрачно, но его аура все еще манила его, говоря Заку взять его и сделать своим. Тем не менее, Зак оставался на месте пару минут, чтобы просканировать как камень, так и пещеру на предмет угроз. Было слишком жутко найти эту вещь здесь, ждущую, пока кто-нибудь возьмет ее, и он не доверял, что его Чувство Опасности сработает против предметов такого уровня.

Но там просто ничего не было, и Зак в конце концов решил следовать своим инстинктам. Он спрыгнул вниз, но его глаза вдруг расширились от тревоги, когда его приземление подняло столб пыли. Однако это произошло не из-за камня, и Зак яростно взмахнул своим топором дугой над головой. К сожалению, его атака промахнулась, и Зак рыкнул, увидев знакомую фигуру, появившуюся прямо рядом с куском обломка.

Это был угрюмый мужчина, который пытался втянуть его в неприятности в день их отбытия. Его звали Куру Цера, и он был одним из культиваторов, чья работа заключалась в разведке впереди группы. Конечно, это не означало, что Куру Цера был безвреден — помимо присоединения к группам в качестве разведчика, по слухам, он также подрабатывал ассасином.

— Я знал, что поступил правильно, следуя за тобой, — усмехнулся Куру, глядя на кусок обломка. — Ты двигался с слишком большим умыслом, когда проплывал мимо дна озера. Я знал, что у тебя на уме что-то прибыльное.

Зак не подтвердил и не опроверг это, но внутренне был крайне раздражен тем, что его раскрыли. Он постоянно бодрствовал, чтобы избежать именно этой ситуации, но разведка просто не была его сильной стороной. Поскольку у разведчика никогда не было намерений убить или даже причинить ему вред, его Чувство Опасности совсем его не предупредило. А Куру обладал удивительно хорошими навыками как скрывать свое присутствие, так и свою ауру, что позволило ему выследить Зака до самого сюда.

— Ты не хочешь ввязываться в это, — наконец сказал Зак, когда его убивающее намерение начало пронизывать пещеру.

— Не так быстро, — усмехнулся Куру, постучав по жетону на поясе. — Ты что, спал во время брифингов? Нападешь на меня, и Врата Пустоты выследят тебя. А по правилам наших работодателей, кто нашел, тот и владелец. Я не знаю, что заставило тебя охотиться за этим дерьмовым камнем, но чутье подсказывает мне, что это мой билет к известности.

Больше нечего было сказать, и Зак вдруг рванулся вперед, движимый Землепроходцем. Если он сможет выхватить кусок, то отлично. Если нет. Тогда ему, возможно, придется выяснить, насколько точны эти жетоны. К сожалению, хотя Зак был быстр, разведчик был настоящим культиватором, основанным на Ловкости.

Рука Куру превратилась в размытое пятно, когда он выхватил камень прямо перед тем, как вытянутая рука Зака смогла дотянуться до него, что побудило Зака плавно перевести свой выпад в удар.

— Чт. — сказал Куру, явно шокированный тем, что Зак действительно осмелился атаковать.

Однако разведчик не успел закончить фразу, но не из-за смертельного удара Зака. Безмолвный импульс внезапно вырвался из камня, и Куру мгновенно превратился в пепельную пыль, которая подняла бурю, когда топор Зака прошел прямо сквозь него. Сначала Зак был в восторге, что этот ублюдок получил по заслугам, но это чувство длилось лишь до тех пор, пока он не увидел частицы, падающие с его собственной вытянутой руки.

Он тоже рассыпался.

Глава 874 Несущий Пламя

Не было ни предупреждения, ни боли, когда его пальцы обратились в частицы пыли. В одно мгновение вся его рука исчезла, превратившись в такой же пепельный дождь, который присоединился к дождю Куру. Это явление отличалось от всего, с чем Зак сталкивался раньше, включая его Сферы Аннигиляции. Оно ничего не разрушало — скорее, казалось, что импульс стирал всю энергию и духовность из любой материи, к которой прикасался.

В панике Зак сделал всё, что мог придумать, чтобы остановить свой неминуемый распад. Он знал, что талисманы или Навыки будут бесполезны против чего-то подобного, поэтому он попытался заставить свои Жизненные Узлы сделать что-нибудь, что угодно. Конечно, он также активировал Зону Пустоты, в отчаянной надежде, что его собственная зона обнуления отменит ту, что была высвобождена из куска обломка.

И это сработало.

Вот так, распад его существа остановился, но Зак не мог сказать, было ли это окончательной отсрочкой казни. Он никогда не ощущал никакой энергии, вызывающей дезинтеграцию, и его Жизненные Узлы не смогли ничего очистить или поглотить. С сердцем, бьющимся как барабан, Зак начал поспешно отступать, но внезапно замер в нерешительности.

Что, если Зона Пустоты, покрывающая кусок древнего обломка, была тем, что сохраняло ему жизнь? Если он убежит, обретёт ли камень свою силу и снова ударит его? Или камень принял его после активации его Таланта Родословной? Было ли его выживание доказательством того, что камень действительно предназначался для него, связанный с его происхождением? Или ему просто повезло? Должен ли он бежать, или должен схватить его?

Едва избежав необратимой катастрофы, разум Зака был в смятении, и он замер в нерешительности. Но у него не было даже секунды, чтобы взвесить варианты, прежде чем кусок обломка сделал выбор за него. Второй, более мощный импульс разошёлся от камня, доказывая, что его Зона Пустоты абсолютно неспособна его сдержать.

Затем он поднялся в воздух, и Зак отчаянно телепортировался прочь, чтобы избежать его, когда тот выстрелил в него. Но камень, казалось, имел собственную волю, и он врезался в грудь Зака со скоростью, которой он абсолютно не мог избежать. Глухой удар эхом разнёсся по сферической пещере, за которым последовал скрежещущий звук, когда кусок камня рассыпался, превратившись в мелкий порошок, неотличимый от того, что был на земле.

Зак безмолвно посмотрел на свою грудь с безмолвным непониманием. Это всё?

Нет. Его душа вздрогнула, прежде чем его внешнее и внутреннее Ядра остановились. Он попытался циркулировать свою Энергию, но она могла бы так же быть превращена в лёд. Время, казалось, полностью остановилось, и он обнаружил, что не может даже моргнуть, вынужденный смотреть на застывшие вихри пыли, поднятые его неудачным бегством.

Однако его разум всё ещё работал, и он быстро точно определил источник всего этого прямо в своей Апертуре Души. Четыре сияющие линии появились из ниоткуда, источая ту же ауру, что и те, которым он подвергался в своём видении. Зак также отчасти узнал эти линии — это были те самые, что были начертаны на куске обломка.

Сначала они, казалось, довольствовались бездействием, но в конце концов они выпустили третий импульс, который распространился по всему его телу. Это было похоже на то, как его Родословная внезапно пробудилась, маленькие вихри в его теле широко раскрылись, когда его три Узла Пустого Императора перешли в режим перегрузки. Эта сцена не вызывала страха — скорее наоборот.

Зак с ожиданием смотрел, как четыре линии начали излучать чистый белый свет, содержащий эту древнюю ауру, чище и ощутимее, чем когда-либо прежде. Она была знакомой, но не совсем. По какой-то причине она почти навевала ностальгию. Рунам не нужно было объяснять это, он понимал это инстинктивно.

У Куру не было квалификации для контакта с этим предметом, и поэтому он обратился в ничто, не оставив после себя ни клочка, ни своих предметов. Но Зона Пустоты доказала кое-что куску обломка, и окончательный импульс, который просканировал его, подтвердил это. Независимо от того, было ли это из-за его связи с Императором Безграничным или просто потому, что он прошёл какие-то другие критерии, он был принят рунами.

И теперь пришло время пожинать плоды.

Перед его глазами появился экран Задания, но Зак не успел прочитать, что там было написано. Всё его восприятие было затоплено этим чудесным светом, который, казалось, содержал миллион идей. Первозданные, безграничные и даже ужасающие концепции увлекли его, полностью подавляя. Каждое мгновение казалось, что всё больше и больше впихивается в его мозг, вытесняя всё остальное.

Его разум мог вместить лишь столько, прежде чем он достиг своих пределов. Не было зловещего треска его души, не было разрывания его разума. Но то, что он чувствовал, было не намного лучше. Обширные истины вселенной постепенно превращались в пыль, как и его рука, навсегда стираясь из его воспоминаний. Оставалось лишь чувство потери и неполноценности.

Зак едва мог удержать своё самосознание, но он знал, что если он не сделает что-то, и скоро, то всё будет так же, как когда он получил в свои руки эту крупицу Изначального Дао в Сумрачной Бездне. Ему нужно было ухватить то, что он мог, прежде чем всё ускользнёт сквозь пальцы. Его Жизненные Узлы были единственным, что сейчас что-то делало, каждый из трёх Узлов радостно поглощал свет.

Но этого было недостаточно — более 90% света всё ещё растрачивалось впустую. Его первым инстинктом было обратиться к Дао, как и в прошлый раз, воспользовавшись шансом продвинуть свои три Ветви Дао дальше. Однако, когда Зак попытался использовать хаотический ураган понимания, чтобы продвинуть свой путь и свои Дао, ответа не было.