Кочующие культиваторы скривились, но не стали спорить. В конечном итоге, они знали, на что подписались — любая миссия имела очень реальный шанс умереть.

Что касается прорывов, они были причиной хаоса в Звезде Пустоты. Они принимали всевозможные формы, от огромных разрывов, появляющихся из ниоткуда, до стабильных врат, которые не должны были существовать, учитывая, как работает Звезда Пустоты. Конечно, схождения также можно было отнести к этому, хотя это было довольно старое явление.

Именно через эти прорывы высыпали инопланетные звери, сея хаос в Звезде Пустоты и в распорядке Врат Пустоты. Неизвестное, о котором упомянул Тео, было первоначальным источником, из которого все эти звери произошли, распространившись по тысячам Мистических Царств. Посторонние никогда не получали ясного ответа, где именно это было, и из того немногого, что кочующим культиваторам удалось выжать из тамплиеров и исследователей, они тоже не знали.

— Мы отдохнем здесь два часа, — сказал Тео, бросив взгляд на своих вице-капитанов.

Зак и остальные просто сели и восстановились, пока капитаны ушли, чтобы обсудить что-то наедине.

— Что происходит? — тихо спросил Зак, когда увидел, как Вай с нахмуренными бровями смотрит на трех гегемонов.

— Это. — Вай замялась.

— Госпожа Салас, — кашлянул другой исследователь.

— А, ничего, — сказала Вай и быстро закрыла глаза.

Зак нахмурился в раздумьях, но просто закрыл глаза. Было ли что-то еще в кровавой сцене в другой комнате ожидания? Или какая-то проблема, которую Тео заметил через свой командный токен? Но вскоре лидеры вернулись, их выражения были спокойны, как будто ничего не произошло. Через два часа они отправились, и Зак наконец смог осмотреть второе Мистическое Царство в Звезде Пустоты.

Там не было никаких обширных видов, только давящий путь, который почти походил на туннель с темно-красным небом. Солнца тоже не было, и большая часть света исходила от небольших ручьев перегретой воды, которые светились сияющим оранжевым. По крайней мере, Зак предполагал, что это вода, поскольку это определенно была не лава.

По сторонам были какие-то чрезвычайно плотные шипы, достигающие десятков метров в высоту, и Зак не мог быть уверен, были ли они живыми или мертвыми кальцинированными растениями. Они излучали слабый намек на жизнь, но это было подавлено бушующей огненной настройкой, которая проходила через колючие ветви. В этом районе не было никаких признаков дикой природы, ни на земле, ни в воздухе.

Зак все еще внимательно осматривался, когда группа вошла на тропу, которая явно была прорублена сквозь шипы, ведя себя так, как будто какой-то ужасающий зверь мог выпрыгнуть из зарослей в любой момент. Он был не один. После неожиданных потерь во внешнем слое, где они ожидали лишь незначительного сопротивления согласно информационному отчету, все ждали прибытия следующей катастрофы.

К счастью, полдня прошло лишь с случайными атаками зверей Среднего или Позднего е-ранга, пока они не достигли огромного озера, которое почти ослепляло количеством испускаемого им света. Оно, казалось, было одновременно и местом назначения, и источником бесконечных ручьев и рек светящихся вод, и Зак подошел и опустил в него руку. Оно было слегка вязким, как масло, но в остальном не сильно отличалось от огненно-настроенной воды.

— Это Озеро Хако. Нам понадобится около четырех дней, чтобы пересечь его, — сказал Тео, когда перед ним появились три массивных баржа. — В нем довольно много зверей, но во всем озере есть только горстка Королей Зверей. Между нашими аурами и массивами на этих баржах, атаки довольно редки. Это также первое место, где вы можете свободно исследовать — здесь можно собрать некоторые драгоценные металлы и огненно-настроенные растения.

— Мы все еще занимаемся исследованием после первоначальных потерь? — воскликнул Узу.

— Конечно, — кивнул Тео. — Нам придется немного ограничить количество людей, отправляющихся одновременно, но в остальном правила те же.

Это было одним из преимуществ присоединения к миссиям. Некоторые слои были настолько опасны, что всем нужно было держаться вместе, в то время как другие имели более безопасные регионы, которые могли быть исследованы кочующими культиваторами. Конечно, безопасность всегда была относительной в Мистических Царствах, и треть прогнозируемых потерь приходилась на эти одиночные экскурсии.

Не из слепой щедрости Врата Пустоты нанимали больше людей, чем им было нужно, а затем позволяли им искать сокровища в своих Мистических Царствах. Поскольку большая часть Звезды Пустоты в данный момент была незащищена, их обычные методы сбора не работали. Таким образом, Врата Пустоты могли собирать некоторые из необходимых им стратегических ресурсов, не теряя ни одного из своих воинов.

И если несколько кочующих воинов погибали, чтобы это произошло, это означало лишь, что они экономили деньги.

— Но помните, в этом озере есть Короли Зверей даже в обычных условиях, поэтому, если вы не уверены, не отходите слишком далеко от барж, — добавила Хаваса. — И если вы почувствуете какие-либо мощные пространственные флуктуации, немедленно возвращайтесь. Вероятно, открывается прорыв.

С этими словами отряды отправились в путь, по одному гегемону на корме и носу каждой баржи, чтобы ни один зверь не осмелился подплыть близко. Даже тогда, было не одно существо, которое подплывало поблизости, чтобы посмотреть, что происходит. Сначала Зак не был заинтересован в поиске каких-либо материалов на дне маслянистого озера, и, похоже, довольно многие из кочующих культиваторов были того же мнения после пережитого на предыдущем слое.

Однако через полдня глаза Зака распахнулись. Это было здесь.

Это была аура его видений, в этом не было сомнений. Она была слабее, чем пульсы, но была всепроникающей. Это могло означать только одно; на дне Озера Хако что-то было. Что-то, связанное либо с огромным замком, либо со скрытым двором. Оно манило его, как зов сирены из глубин.

Похоже, он получит свои ответы раньше, чем ожидал.

Глава 873 Сокровища в глубинах

Сигнал побуждал Зака прыгнуть в воду и забрать то, что почти ощущалось его правом первородства, но он сдерживал себя. Зак смутно ощущал, откуда исходит аура, и это было где-то в центре озера. Поскольку баржи двигались в том же направлении, не было смысла нырять слишком рано. В конце концов, он мог исследовать максимум пару часов, прежде чем ему нужно было возвращаться.

Зак не хотел выглядеть слишком нетерпеливым, поэтому начал готовить предлог, чтобы присоединиться к веселью. К счастью, всего через час представилась возможность на соседней барже началось небольшое волнение. Зак и несколько других кочующих культиваторов встали, чтобы посмотреть, что происходит, и увидели Узу, улыбающегося до ушей с мерцающим предметом в руках.

— К счастью, у меня есть некоторый опыт как с царствами, настроенными на огонь, — шумно рассмеялся Узу, демонстрируя крупную красную жемчужину. — И, читая послания по пути, я понял, что здесь могут быть Адские Раковины Долголетия. По счастливой случайности мне удалось найти раковину, которая только что достигла Гегемонии.

— Жемчужина Долголетия Раннего д-ранга, настроенная на огонь, — пробормотал один из культиваторов рядом с Заком, его лицо позеленело от зависти. — Культиватор огня заплатил бы за такое целое состояние, или он может обменять ее на жемчужину, которая подходит ему. Что за мерзкая удача.

— Если есть одна, может быть и две, — пробормотал Зак, глядя на сияющие воды.

— Не обольщайся. Там могут быть Адские раковины, но этому парню просто слишком повезло, — пробормотала Хаваса, покачав головой. — На формирование таких жемчужин уходит очень-очень много времени — как мы могли оставить их так много валяться повсюду? Как и сказал Узу, он, должно быть, наткнулся на раковину, которая только что прорвалась и использовала этот прорыв для завершения формирования своей жемчужины.

Очевидно, она хотела избежать сценария, при котором куча людей погибла бы из-за жадности, и даже бросила Узу раздраженный взгляд.

— Нечасто увидишь, как кто-то так выставляет напоказ свое богатство, — небрежно добавила она, прежде чем сесть.

Ее комментарий не умерил пыл в глазах некоторых воинов, но несколько других задумчиво посмотрели на Узу, который выглядел возбужденным, как ребенок, показывая жемчужину всем желающим посмотреть. Как и большинство других воинов, Зак не был убежден его прямолинейным и невинным поступком. Ни один кочующий культиватор, достигший Гегемонии, не был прост.

У него не было реальной причины демонстрировать эту жемчужину. Это не был предмет для награды, поэтому ему не нужно было представлять его и Вратам Пустоты. Обычно такую вещь просто прячут и притворяются, что ничего не произошло, чтобы не стать мишенью. Но вот он, размахивал жемчужиной, намекая, что в глубинах есть еще сокровища.

Узу хотел, чтобы больше людей нырнуло в воду — он хотел, чтобы больше кочующих культиваторов погибло. Проблема заключалась в том, что, хотя большинство это понимали, его приманка все еще была эффективной. Существование Жемчужины Долголетия доказывало, что энергии на дне озера были достаточно плотными, чтобы сформировать сокровища Раннего д-ранга, и они не все были захвачены теми, кто пришел до них.

И даже если бы они не смогли найти что-то такого качества, все еще могли быть доступны предметы пикового е-ранга.

— Ты собираешься? — спросила Вай с тревогой в глазах. — Жемчужин там действительно не так много, но есть большие косяки плотоядных рыб. Даже если они всего лишь е-ранга, там есть косяки с тысячами зверей.

— За этим я и пришел. Если не выложусь по полной сейчас, то когда? — наконец сказал Зак. — Я подожду несколько часов, пока не вернутся другие, прежде чем попытать удачу. Не волнуйся, на барже ты будешь в безопасности.

— Я не о себе волнуюсь, — сказала Вай, закатив глаза.

— Все в порядке, я неплохо держу удар, — улыбнулся Зак, прежде чем закрыть глаза в медитации.

На самом деле он пытался точно определить источник сигнала, но получить точное представление о нем было трудно. Он лишь давал смутное направление. К счастью, было ясно, что он неуклонно приближается, и с течением часов ощущение стало указывать вниз так же сильно, как и вперед.

Зак знал, что пора идти. Таким образом, он мог плыть впереди судов, погружаясь глубже, что давало ему больше времени на поиски сокровища. Он подождал еще две минуты, пока другой кочующий культиватор не выпрыгнул из маслянистой воды, его руки и лицо были покрыты кровоточащими рваными ранами.

— Что ж, думаю, это мой сигнал, — сказал Зак Вай.

— Будь осторожен, — прошептала она. — Впереди еще много слоев — не нужно переусердствовать.

— Я знаю, что делаю, — рассмеялся Зак.

С этими словами он нырнул в воду и сразу же поморщился от отвращения. Жидкость была маслянистой и обжигающе горячей, и плавать в ней было крайне неудобно. Огненная энергия также пыталась проникнуть в его клетки, но то немногое, что пробилось сквозь его крепкую кожу, было немедленно поглощено его Сердцем Пустоты. После исследования Сумеречного Океана это вторжение было ничем.

Поблизости не было зверей, вероятно, благодаря его близости к баржам. Он все еще носил свой капюшон, ослабляющий присутствие, чтобы дополнить браслет, скрывающий энергию. Затем Зак достал свой топор и двинулся вниз, направляясь ко дну океана, все время высматривая как животных, так и других культиваторов. Вскоре он заметил безумное пиршество, где сотни мелких рыб разрывали тушу огромной рыбы с десятками длинных усов, острых как лезвия.

Однако странное существо было разрезано надвое клинковым ударом, и Зак догадался, что нашел источник ран предыдущего культиватора. Несколько обезумевших рыб решили нацелиться на него вместо того, чтобы сражаться за мертвого сома, но это было ничто, что нельзя было бы решить парой взмахов.

Наконец, Зак достиг дна океана, несколько удивленный тем, что оно было покрыто блестящими кораллами, морскими водорослями и всевозможными растениями. Это был резкий контраст с безлюдным ландшафтом над водой, что заставило Зака задуматься, были ли для этого какие-то конкретные причины. Возможно, какая-то приливная волна, которая убивала все на суше каждые несколько лет?

Конечно, Зака больше интересовали сокровища, чем решение географической загадки, но он был немного сбит с толку, поскольку все еще чувствовал сигнал, исходящий из глубины. Нужно ли ему копать? Или в этом районе был какой-то туннель? Поскольку сигнал также исходил спереди, Зак держался в нескольких сотнях метров от дна озера, продолжая двигаться вперед.

Он мог сказать, что среди этих кораллов обитало довольно много существ, но не чувствовал ничего, что излучало бы ауру Короля Зверей. Даже тогда случались случайные засады, но Зак никогда не замедлялся, приближаясь все ближе и ближе к своему пункту назначения. И наконец, он увидел это — глубокую трещину на дне океана, ведущую в глубины Мистического Царства.

Из пропасти исходило слабое притяжение, создавая легкий эффект водопада. Однако это было ничто по сравнению с Сумрачной Бездной ни по размеру, ни по опасности. Это, скорее, походило на простую расселину, образовавшуюся в результате землетрясения или движения тектонических плит, если такое вообще возможно внутри Мистического Царства.

В любом случае, Зак чувствовал, что предмет находится прямо под ним, и его сердце забилось от предвкушения, когда он нырнул внутрь. Он погружался все глубже и глубже, и был удивлен, обнаружив, что окружающая энергия становилась все более разреженной, чем дальше он плыл. Достаточно скоро ее едва ли можно было считать е-рангом, а огненная настройка почти полностью исчезла из оранжевой воды.

В конце концов, сияние от воды полностью исчезло, и Зак мог продвигаться вперед только своим духовным чутьем, пока внезапно не остановился. Пульс был так близко, что он мог дотронуться до него, но, оглядевшись, он не смог заметить ничего необычного, какой бы метод он ни использовал.