Сердце Зака колотилось как барабан, когда он безмолвно смотрел на бойню, потрясенный разрушительной способностью навыка Тео. Это был первый раз, когда Зак видел, как Тамплиер Среднего д-ранга высвобождает свою истинную мощь, и это был поучительный опыт. Одна эта атака немедленно уничтожила бы его элитные армии дома, если бы они не успели возвести какое-либо укрепление заранее.

Даже сам Зак, вероятно, был бы тяжело ранен, даже если бы это была крупномасштабная атака с рассеянной силой. Это было небо и земля по сравнению с мощью, которую мог продемонстрировать Ранний Гегемон, и любое сохранявшееся намерение нацелиться на Короля Зверей-Пожирателей Миров Среднего д-ранга было твердо отброшено.

Прямое попадание расчистило все ближайшие угрозы, создав большую, хотя и кровавую, площадку для приземления отряда. Однако большинство членов целевой группы видели немало крови, и легкое намокание обуви от крови зверей не смутило их, когда они один за другим врезались в землю.

Большинство просто использовали свое тело, чтобы выдержать скорость столкновения, хотя некоторые использовали различные навыки передвижения, чтобы мягко приземлиться. Зак был частью первой группы, он врезался в землю, оставляя глубокие трещины на десятки метров вокруг себя. Вай использовала какой-то пространственный навык передвижения, который погасил ее импульс, позволив ей мягко приземлиться рядом с ним на участке, свободном от измельченных волков. Большинство исследователей использовали этот метод, либо с помощью собственного навыка, либо с помощью талисманов.

Зак собирался встать, но внезапный всплеск заставил его разум опустеть. Он исходил отовсюду и ниоткуда одновременно — смесь древности и провидения. Он был властным и неуловимым, загадкой и парадоксом. Разгадав его, можно было бы постичь само Дао, покоряя время и простра-

Паника и ужас угрожали поглотить его, но Зак сумел вырваться из состояния оцепенения чистой силой воли, только чтобы понять, что он невольно активировал Зона Пустоты с ужаснувшейся Вай внутри. Зак немедленно отозвал ограничивающее владение родословной, отчего Вай споткнулась и вскрикнула с бледным лицом.

— Что случилось? — спросила Хаваса, мгновенно переместившись к ним, и Зак был бесконечно благодарен, что Зона Пустоты не излучала энергетического следа и не оставляла никаких улик.

— Я- ах, извини. — пробормотала Вай. — Спуск, и вся эта кровь. Я думаю, что на мгновение потеряла сознание.

— Это намеренно — тебе нужно привыкнуть к этим запахам и этой ужасной атмосфере, — вздохнула Хаваса. — Дай знать своему стражу, если тебе понадобится помощь.

С этими словами она снова исчезла, направившись к Тео, который мрачно смотрел в небо. Быстрое сканирование окрестностей показало, что Зак потерял рассудок всего на долю секунды, но он все еще не мог сказать, поняла ли Вай, что только что произошло. Она выглядела крайне растерянной, оглядываясь по сторонам, ее глаза метались туда-сюда.

— Ты действительно в порядке? — медленно спросил Зак.

— Я- я в порядке. Я просто почувствовала что-то странное сейчас, — тихо сказала она. — Вероятно, это было ничто.

— Хорошо, дай мне знать, если тебе понадобится, чтобы я тебя нес, — улыбнулся Зак. — Я вполне смогу сражаться с тобой на спине.

— Н-нет, — поспешно сказала Вай с растерянным видом. — Я в порядке, правда.

Зак кивнул, но внутри он был так же растерян, как выглядела Вай. Он не мог понять правду. Заметила ли Вай его активацию Зона Пустоты, беспрецедентной способности, которая могла полностью скрыть Небеса? Если так, то она солгала Гегемону своей фракции, чтобы защитить его. Или она просто ждала, чтобы поговорить с ними без его присутствия? И почувствовала ли она ту же ауру, что и он?

И что, собственно, означал этот импульс? Он был подобен мимолетному аромату, просто пронесшемуся мимо, но на мгновение он полностью поглотил его разум. Его происхождение было совершенно очевидно — он содержал ту же древнюю ауру, что и огромный замок из видения. Это доказывало, что то, что он видел при входе в Звезду Пустоты, не было случайностью, и это был его первый намек на то, что он на правильном пути.

Но означало ли это впечатление, что существует связь между этим конкретным Мистическим Царством и замком, или аура была чем-то, что пропитало весь улей пространственных слоев? Мысли Зака бурлили, но он сохранял невозмутимое выражение лица, переводя взгляд вверх на последних членов экспедиции.

Один за другим они врезались в землю вокруг них, некоторые окровавленные, некоторые невредимые. Сцена была впечатляющей, но Зак все еще слегка хмурился, видя состояние их отряда. Из первоначальных 118 членов, из которых 18 были исследователями и вспомогательным персоналом, осталось 109. Прошло менее десяти минут с начала задания, и они потеряли почти десятую часть своего отряда из-за солнечной вспышки и свирепых птиц.

Это было не лучшее начало миссии, которая должна была длиться месяцы.

— Нас постигла неудача, но таков Небесный Закон. Мы знали, что на пути будут препятствия, и это было одно из них, — наконец сказал Тео, когда все собрались. — Но миссия продолжится. По крайней мере, пространственная турбулентность не сбила нас с курса, и мы должны достичь следующей точки перехода в течение пяти дней. Гегемоны, держитесь земли — в этом измерении довольно много зверей. У нас будет дел по горло, не привлекая их толпу. Разведчики, выступайте.

С этими словами Капитан Тамплиеров возглавил отряд, бежавший со скоростью, которая даже для культиваторов позднего е-уровня показалась бы быстрой прогулкой. Большинство культиваторов первого эшелона поддерживали точный темп по его сторонам, в то время как другой отряд под предводительством Тайлы Весасс замыкал колонну. Культиваторы второго эшелона держались ближе к своим исследователям в центре, и над их головами появился мерцающий барьер, скрывающий их ауры.

Тем временем три разведчика рванули вперед и полностью исчезли среди деревьев.

— Не расслабляйтесь из-за барьера. У него нет защитных способностей — он просто заставит большинство зверей игнорировать тех, кто в середине, и атаковать тех, кто снаружи, — напомнила Хаваса окружающим. — Это когда-то было сельскохозяйственное царство, но в течение последних трех лет оно непрерывно наводнялось зверями.

— Армия покинула этот слой более двух месяцев назад, поэтому мы не ожидаем спокойного путешествия до путевой станции. И помните, нам нужно продолжать двигаться. Окно закрывается, так что не истощайте себя. Если у вас заканчивается Космическая Энергия, дайте мне знать.

Зак и остальные кивнули, внимательно следя за окрестностями. За последние недели было довольно много брифингов о Звезде Пустоты, и хотя Зак все еще не имел ни малейшего представления о том, как на самом деле работала эта пространственная аномалия, он до некоторой степени понимал правила, управляющие ею.

Звезда Пустоты могла считаться лабиринтом, где каждое Мистическое Царство было комнатой. Некоторые из этих комнат были скрыты в глубинах Звезды Пустоты, тогда как другие находились прямо на поверхности. Чтобы достичь желаемого царства, нужно было пройти через определенный набор Мистических Царств, используя слабые места в пространственных слоях.

Проблема заключалась в том, что лабиринт не был статичным. Мистические Царства постоянно менялись, следуя каким-то чрезвычайно сложным правилам, двигаясь и отсоединяясь друг от друга. Некоторые Мистические Царства были доступны лишь на короткие промежутки времени каждые сто лет, а то и тысячелетия. Другие, как то, в котором они сейчас находились, почти всегда располагались на поверхностном слое Звезды Пустоты.

Причина, по которой им пришлось отправиться в путь в тот момент, когда они достигли Зенитного Бдения, заключалась в том, что намеченный для них путь продлится всего около месяца. Если бы они слишком долго добирались до места назначения, им пришлось бы выбрать альтернативный маршрут, который занял бы у них более двух месяцев.

В условиях вторжения в Звезду Пустоты каждое дополнительное Мистическое Царство, через которое им приходилось проходить, значительно увеличивало риск того, что что-то пойдет не так. Их столкновение со смертью в облаках было ярким напоминанием об этом.

В течение первых нескольких часов ничего не происходило, и они постоянно продвигались к краю царства. Случались случайные стаи, чьи владения они пересекали, но это едва замедляло их. Некоторые звери знали, что лучше не нападать на такую опасную группу, в то время как с остальными быстро расправлялись культиваторы первого эшелона.

Однако, хотя они, вероятно, были сильнейшей силой в этом внешнем Мистическом Царстве, они не могли передвигаться, безрассудно пренебрегая дикой природой. Как и в большинстве волн зверей, животные находились в возбужденном кровожадном состоянии, когда большинство нападали, даже если их превосходили. И чем больше шума они производили, тем больше зверей привлекали.

Время от времени Тео делал резкий поворот или вовсе останавливался на несколько минут. Это было результатом докладов, которые капитан постоянно получал от разведчиков, бегущих впереди. Иногда это был особо опасный зверь или стая зверей, которых они избегали, а иногда им приходилось останавливаться, чтобы пропустить мигрирующую орду.

При таком гладком ходе событий культиваторам второго эшелона нечего было делать, кроме как следить за засадами. Благодаря обостренному Фоновому Зрению и инстинктам Зака, он инстинктивно узнал бы, если бы какой-либо зверь сумел приблизиться, поэтому его мысли были в основном заняты Ультомом.

Даже после шести часов не было второго всплеска той древней ауры. Даже тогда нервы Зака все больше и больше расшатывались от постоянного беспокойства, что он случайно снова раскроет свою родословную. Но чем больше проходило времени, тем больше это выглядело как разовое явление. Это произошло в тот момент, когда он приземлился, так что, возможно, это было связано с Ядром Царства? У него было еще несколько догадок, но ему придется углубиться в Звезду Пустоты, чтобы убедиться.

Внезапно Тео остановился впереди отряда и выбросил серию талисманов. Казалось, беда пришла, несмотря на всю их осторожность.

— Боевые позиции, — эхом разнесся голос Тео, что подтвердило, что им предстоит настоящая битва.

Всего через тридцать секунд пронзительный визг сравнял деревья в округе. Талисманы, выброшенные Тео, загорелись и полностью заблокировали ударную волну, но они мгновенно оказались окружены пустошью. Издалека тяжело приближалась нестройная смесь зверей, их число исчислялось десятками тысяч.

В сердце хаоса плыл странный зверь, немного похожий на крапивную медузу, и, судя по его ауре, без сомнения, он был лидером волны зверей. Он был в основном полупрозрачным с синими полосами, и его длинные щупальца простирались на сотни метров позади него. Внутри его тела находились сотни мерцающих сфер, которые испускали мощные духовные волны, указывая на то, что это зверь с необычайно сильной душой.

Это был не зверь, который только что эволюционировал — он был уже на пути к следующей стадии Гегемонии. Один этот зверь выглядел проблематично, и в этой волне было не менее тридцати аур более слабых Королей Зверей. Но что действительно заставило волосы Зака встать дыбом, так это вид гниющих тел некоторых животных.

Они не были мертвы, Зак мог сказать это с одного взгляда. Но они и не были живы. Это был паразитический контроль разума.

Из носов, глаз и ртов зверей можно было видеть маленькие щупальца, покачивающиеся вокруг, точно такие же, как миниатюрные отростки огромной медузы. У других были треснуты черепа, и маленькая медуза сидела прямо на их мозгах. Некоторые несчастные животные даже казались вместилищами для десятков паразитов, с трудом шатаясь вперед с раздутыми телами.

Неизвестно, был ли большой парень тоже паразитом, или ему не нужно было захватывать других животных после достижения д-ранга. В любом случае, это была гротескная сцена, и Зак мог догадаться, почему он не избежал мощных аур авангарда — большая медуза хотела больше тел для своих потомков.

— Стандартный боевой массив. Это рой Паразитов Высасывания Разума. Уничтожьте как носителя, так и паразитов, — сказал Тео со спокойным выражением лица. — Не волнуйтесь, они не так опасны, как кажутся.

— Что с лицами? Вы, ублюдки, должны быть счастливы, — усмехнулась Хаваса, увидев нерешительные выражения на лицах многих странствующих культиваторов. — Разве вы все здесь не ради денег? Вы забыли о буклетах? Вот это — целевое животное. Это подарок удачи, чтобы уравновесить неудачу.

Простое упоминание о награде резко подняло боевой дух, но у них не было возможности отпраздновать, прежде чем огромный Король Высасывания Разума двинулся. По луковичной голове Короля Зверей распространились волны, и Зак почувствовал опасность, когда начала собираться ментальная энергия. Не было времени для какой-либо согласованной реакции — мгновение спустя вырвалась хаотическая ударная волна, несущаяся к передовой.

Это была мгновенная атака, поэтому она не содержала полной силы Короля Зверей, но Зак мог сказать, что любой культиватор со слабой душой или посредственной защитой получил бы тяжелые ранения души от этой атаки. К счастью для них, Тео уже действовал, когда сложные массивы на его Военных Регалиях загорелись. Группа из восьми тамплиеров направила Боевой Массив позади него, и он занял оборонительную позицию со своим щитом.

Успокаивающие волны распространились от его щита, давая Заку ощущение волн, бьющихся о скалистый берег. Они немедленно покрыли всю передовую, прежде чем распространились на приближающуюся ментальную атаку. Не было ни столкновения, ни последующей ударной волны. Скорее, это было так, как если бы атака Короля Зверей попала в трясину, поскольку она постепенно замедлялась и истощалась.

К тому времени, когда она достигла передовой, от ее силы осталась лишь малая часть. Даже тот, кто не культивировал свою душу, без труда отмахнулся бы от атаки такого уровня, и воины немедленно восстановили уверенность, увидев, что атака была легко сорвана их капитаном.