Это непостижимое ощущение преодоления пределов Дао породило ещё одну возможность, которая, возможно, была ещё более диковинной — было ли это Вечное Наследие? Происходил ли замок из более ранней эпохи?

Или он недооценивал глубину а-ранга? Эти люди находились на самой вершине пирамиды, и у кого-то вроде Зака не было способностей, чтобы измерить разницу между Автократом и Верховным. Возможно, замок просто принадлежал какой-то другой могущественной фракции, павшей за бесконечные годы нынешней эпохи.

В конце концов, Многомирье было почти бесконечным, и, вероятно, существовали чрезвычайно могущественные фракции, которые существовали вне сферы влияния Системы. Это было вдвойне верно в начале эпохи Системы, когда она контролировала лишь часть доменов, которые она теперь интегрировала.

Или замок даже не был настоящим?

— Ультом, — пробормотал Зак.

В следующий момент его глаза расширились от тревоги, когда он огляделся со страхом. Судьба начала собираться вокруг него в тот момент, когда он произнёс имя, которое было выгравировано в его сознании в конце видения. К счастью, схождение вскоре рассеялось, позволив Заку вздохнуть с облегчением. Но этого короткого момента было достаточно, чтобы его спина стала влажной от пота.

Это было реально — слишком реально, — и просто произнесение этого слова имело свои последствия.

Зак провёл следующий час, стабилизируя свою душу, используя Бурлящая Жизненная Сила, чтобы быстро залечить небольшие разрывы, появившиеся по всему его телу. К счастью, диагноз целителя был в основном правильным, хотя его ментальная энергия была почти полностью истощена после того, как он стал свидетелем этой сцены.

Даже спустя час он не приблизился к пониманию того, что происходит, или что делать дальше. Он не мог отступить сейчас, особенно если капитан Тамплиеров знал больше, чем показывал. Это было бы расценено как дезертирство и, возможно, привело бы к большим неприятностям. Более того, Зак не был уверен, что хочет уходить, даже если бы мог.

Именно ему была показана эта сцена в тот момент, когда он вошёл в Звезду Пустоты, и Зак верил, что внутри его ждёт возможность, если он осмелится ею воспользоваться.

Разумным шагом было бы, вероятно, держаться в тени и избегать неприятностей, пока он выполнял задание и ловил Пожирателя Миров. Однако видение того одинокого двора, возможно, было выжжено в его душе. И если он чему-то научился, общаясь со странствующими культиваторами за последние недели, так это тому, что возможности, которые могли изменить судьбу, были редки.

Большинство тех, с кем он разговаривал, провели столетия, отчаянно сражаясь и ища удачного случая, рискуя своей жизнью снова и снова. Даже тогда большинство из них мало что могли показать, кроме своих текущих уровней культивации. Некоторым несколько раз повезло, когда они рисковали своей жизнью в диких Мистических Царствах, но такие возможности длились недолго после уплаты вступительного взноса, а также оплаты за жильё и еду.

Зак знал, что он уже столкнулся с достаточным количеством возможностей, чтобы их хватило на всю жизнь, но он знал, что то же самое верно для каждого, кто когда-либо достигал пика — ему нужно было постоянно находить и использовать их, если он хотел получить шанс на Монархию и выше. Это было верно для всех, но вдвойне верно для него с его необычной конституцией и чрезвычайно амбициозным путём.

Он не обольщался, думая, что сможет завоевать эту ужасающую цитадель, но любой случайный обрывок, связанный с этим местом, вероятно, можно было бы считать потрясающей возможностью для культиватора е-ранга. Это было то, что требовалось для достижения пика, убеждённость, которая была нужна ему, чтобы догнать свою мать. Величие не приходило от осторожности, так его цели никак не могли быть достигнуты.

Его годы в Мире Ором практически исчерпали импульс и вдохновение, которые он получил от всех своих предыдущих возможностей, и пришло время снова погрузиться в пучину. Зака не волновало, было ли это видение частью махинаций Системы, результатом его странного наследия или даже ударом судьбы. Его даже не волновало, будут ли его действия или преследования иметь неожиданные последствия для Звезды Пустоты или Зеции.

Это могло быть жадно и эгоистично, но Зак всё равно встретил бы это лицом к лицу, выиграет он или проиграет.

Конечно, это не означало, что он будет слепо бросаться в глубины этой неизведанной местности. Хотя это могло означать, что ему придётся отложить поездку на Территорию Миллиона Врат. Не было никакой гарантии, что он сразу найдёт то, что ищет, поэтому ему, возможно, придётся остаться и выполнить больше миссий внутри Звезды Пустоты, чтобы найти зацепки. Но что с того?

Приняв решение, Зак почувствовал, как что-то сдвинулось внутри него. Это почти походило на то, как его сердце ускорилось, а адреналин пробежал по его телу, но он знал, что это что-то другое. Это был импульс, точно так же, как когда он решил рискнуть своей жизнью ради остатков Кальдора или когда он решил немедленно прорваться к е-рангу по возвращении из Башни Вечности.

Это было похоже на то, как если бы его несла вперёд волна судьбы, толкая его дальше, чем он смог бы достичь сам. Тем не менее, он не показал ни капли этого бурлящего на своём лице, когда наконец вышел из своего отсека, выглядя как новенький после того, как смыл кровь с себя и отсека.

Прямо сейчас он был просто Гаун Сором. Прямо сейчас он будет сдерживаться, пока не придёт время действовать.

Глаза Пералы распахнулись, когда шрам перед ней задрожал. Буря пространства вырвалась из её рук, но всё было напрасно — древняя аура пронизала камеру на несколько секунд, прежде чем шрам закрылся. Ей казалось, что её душа была поражена молотом, и по всему её телу распространились разрывы, разделяя её на сотни маленьких кусочков плоти, которые плавали по камере.

На мгновение она была ничем, но пустота в конце концов снова собрала её воедино. Даже тогда её белые одежды были пропитаны кровью, и она знала, что только что потеряла эоны жизненной силы. Она закрыла глаза, но ответа на её зов не было. Сердце закрылось, его биение больше не совпадало с её собственным.

Последствия были ясны, и она отчаянно покачала головой.

— Итак, ещё один Столп будет выкопан, — вздохнула она, наполненная чувством усталости и нежелания. — Почему здесь? Почему сейчас? Слишком рано.

Она молилась, чтобы этого не произошло. Его появление было важным, даже жизненно важным. Но в то же время страдания, которые его нисхождение принесёт Многомирью, Зеции и Вратам Пустоты, были неисчислимы. Все эти таланты, которые были выращены, сколько из них переживут ветры судьбы?

Внезапно она почувствовала рябь в пустоте, и она махнула рукой, когда кровь исчезла с её платья. Пустота расступилась по её команде, открыв врата сквозь пространство. Два человека прошли сквозь них, один воин и одна монахиня. Это были Великий Тамплиер Калкас и Главная Настоятельница Салвара, лидеры предыдущего поколения двух ветвей Врат Пустоты.

— Госпожа, — сказали оба, поклонившись, их глаза немедленно обратились к месту, где должен был быть шрам.

— Неужели это? — спросил Калкас, его глаза буквально горели, когда его боевой дух заставил пустоту задрожать.

— Спокойствие, — настаивала Перала. — Что привело вас сюда?

— Звезда Пустоты только что выпустила массивную волну энергии, и мы потеряли контакт с глубинами, — сказала Настоятельница. — С погашенным маркером.

— С недавними аномалиями, которые преследовали Звезду Пустоты, мы должны убедиться, что это не совпадение, — сказала Перала. — Но это, вероятно, правда.

— Миллиарды лет — столько поколений, — сказал воин, его глаза были полны эмоций. — Поиск, он наконец-то окончен. Мы увидим его, прежде чем столкнёмся с Пустотой. Мы сможем встретить наших предков с гордостью.

— Впереди ещё долгий путь, — сказала Перала. — Но пока прекратите раскопки и стабилизируйте пути, как только сможете. Если нам удалось зацепиться за один из его узлов, мы не можем потерять его снова.

— Конечно, — воин с готовностью кивнул. — А как насчёт Чужаков и миссий?

— Пока пусть всё идёт своим чередом, — сказала Перала, немного подумав. — Многие сейчас наблюдают за нами. Кроме того, мы не знаем, что вызвало реакцию — это может быть результатом прибытия всей новой крови. Наверняка мы пропустили не одного человека, несущего родословную за эоны.

— А как насчёт внутреннего массива?

— Даже если мы потеряли связь, он всё ещё должен быть работоспособным, — сказала Перала. — Я сама туда отправлюсь через мгновение.

— Поздравляю с завершением Вечного Бдения, — сказала Салвара с глубоким поклоном, и Калкас немедленно последовал её примеру.

— Ладно, хватит об этом, — сказала Перала с небольшой улыбкой. — Идите выполнять свои задачи. Мы готовились к этому целую вечность, мы не можем расслабляться сейчас.

Два Монарха кивнули, и мгновение спустя они исчезли, телепортировавшись, чтобы активировать Монастыри и Ордена Тамплиеров. Перала снова вздохнула, когда в её руке появился древний жетон, и она молча смотрела на тонкие гравировки более минуты. В конце концов, она снова убрала жетон, прежде чем открыть окно в пространстве, показывающее Звезду Пустоты во всей её красе.

Что ей делать, чтобы защитить её? Что она могла сделать?

Глава 869 Приземление

Очистив отсек от любых следов своего негодования, Зак направился к грузовому отсеку. К этому моменту уже прибыла большая часть культиваторов, и на их лицах читались смешанные выражения от мрачных до возбужденных. Вай уже была там и, увидев, как Зак выходит из одного из коридоров, поспешила к нему.

— Я слышала, что-то случилось, ты в порядке? — спросила Вай с тревогой в глазах.

— Не о чем беспокоиться, — улыбнулся Зак. — Просто небольшая неприятность, но теперь со мной все в порядке.

— Просто держись рядом со мной после того, как мы сойдем, — тихо сказала она. — Я смогу немного стабилизировать пространство вокруг нас, пока ты не восстановишься.

— Спасибо, — кивнул Зак. — Тогда я положусь на тебя.

В этом не было особой необходимости, но зачем отказываться от доброго жеста?

Минуты тянулись, пока грузовой отсек почти полностью не заполнился. Между вспомогательным персоналом, исследователями, внешними наемными работниками и воинами Врат Пустоты, отряд насчитывал 118 человек, и все они были на месте. Не хватало только двух пилотов, которые должны были вернуть судно в Зенитное Бдение после высадки отряда.

— Хорошо, люди, — сказал Тео, когда шлем закрыл его голову, а в руках появились его Духовные Инструменты. — Приготовьтесь. Вы читали отчеты — слой, в который мы собираемся войти, контролируется зверями — нас могут атаковать в момент прибытия. С этого момента мы находимся в состоянии повышенной готовности.

Зак размял шею, когда в его руке появился запасной топор — псевдо-д-ранговое обыденное оружие, заказанное им у Калрина. У него не было Духа Инструмента, но на нем были выгравированы простые массивы для ремонта и заточки. А благодаря тому, что он содержал более 10% д-ранговых металлов, он был достаточно тяжелым и прочным, чтобы на короткое время заменить Укус Веруна.

Даже тогда Зак заметил истинную ценность Духовных Инструментов, помимо того, что они были заметно сильнее своих обыденных аналогов. И энергия, и Дао без усилий проникали в духовное оружие. С Веруном каждое вливание ощущалось как продолжение его тела, тогда как с металлическим топором в руке ощущалось заметное сопротивление, даже если он был искусно изготовлен.

Это означало лишь небольшую задержку в активации навыков или вливании в его оружие, но это могло иметь решающее значение в жаркой битве. Тем не менее, это не должно иметь большого значения в этой миссии, учитывая уровень врагов, которые будут ему попадаться.

Из трубки на спине Зака вышли две лозы, обвиваясь вокруг талии Вай, пока она нервно теребила свой Духовный Инструмент. Другие второстепенные охранники готовились аналогичным образом, хотя большинство из них использовали духовные веревки, которые предотвратили бы отделение их от подопечных из-за пространственных флуктуаций при высадке.

— Все будет хорошо, — улыбнулся Зак Вай, и в ответ получил слабую улыбку. Зак не слишком волновался, но не удивился, что маленькая исследовательница нервничала из-за того, что должно было произойти.

Пока все готовились, люк в нижней части Космического Корабля бесшумно открылся, и волна жара и пространственной турбулентности хлынула в корабль. Внизу виднелось синее адское пламя, бушующее огненное море. Было легко забыть, читая отчеты обо всех различных мирах внутри, но Звезда Пустоты была настоящей звездой, помимо того, что она была контейнером для всех этих Мистических Царств.

Обычно на краю небесного объекта были бы плавающие платформы со стабилизированными Телепортационными формациями, которые доставляли бы вас в Мистические Царства, как это работало на Земле. Однако из-за неустойчивых пространственных флуктуаций, которые Звезда Пустоты начала испускать в последние годы, использовать эти вещи стало слишком рискованно.

Вместо этого Врата Пустоты использовали более простое решение — прыгнуть прямо в солнце. Это звучало безумно, но на самом деле было намного безопаснее, чем использовать формации в данный момент. По-видимому, внешние слои Мистических Царств могли быть доступны просто путем входа в корону, так что не нужно было долго выдерживать жар.

И, к счастью, Врата Пустоты уже хорошо знали, как минимизировать опасность, и Зак почувствовал, как чрезвычайно мощные массивы оживают внутри судна. В следующий момент столб света опустился на солнце, гася огни, которые поднимались, чтобы лизнуть корпус Космического Корабля. Глаза Зака расширились от удивления, когда массив обнажил опалесцирующий пузырь внутри.

Это был барьер в Мистическое Царство? — подумал он.

— Соберитесь сразу после приземления, — сказал Тео, идя к люку. — Миссия официально начинается сейчас.