— Пространственные Поля вокруг Звезды Пустоты слишком сильны для телепортации. Зенитное Бдение расположено максимально близко к нашей цели, но последний участок нам придется преодолеть на корабле. Когда мы войдем в Звезду Пустоты, мы ожидаем, что на достижение аномалии уйдет от двух недель до месяца, — добавил один из лидеров отряда.

— А пока давайте отправимся на наше судно, — добавил Тео. — Звезда находится гораздо дальше, чем кажется, из-за плотного пространственного поля вокруг нее. Нам потребуется три недели, чтобы достичь ее. Пока мы будем в пути, мы рассмотрим все важные детали того, что вы должны ожидать внутри.

— Я слышал, что предыдущие отряды имели возможность ознакомиться с товарами и общедоступными Техниками на Складе Снабжения перед отправлением? — рискнул Узу, блуждающий Гегемон.

— К сожалению, на формирование этого отряда ушло слишком много времени. Мы уже опаздываем. У вас будет возможность торговать после нашего возвращения, — сказал Тео. — А теперь, идем.

Зак неохотно оторвался от захватывающего пейзажа и вышел через боковые врата вместе с остальными. Им не пришлось идти далеко до места назначения — один из ангаров был прямо рядом, и в нем находилось громоздкое судно размером примерно с футбольное поле. Его дизайн был гораздо грубее по сравнению с судами, которые показывали ему Создатели, но это не умаляло сильного впечатления, которое оно производило.

Стоя перед ним, Зак чувствовал себя муравьем и почти облизывался от мысли, что его собственный корабль будет по крайней мере в три раза больше этого чудовища. На доковой верфи была нормальная гравитация, но корабль бесшумно парил в воздухе, не выпуская ни малейшей ряби, и группа поднялась на борт с помощью плавучих платформ, которые доставили их на судно.

— Что это за корабль? — спросил другой блуждающий культиватор, когда все поднялись на борт, оказавшись в чем-то вроде грузового отсека.

— Ничего особенного, — пожал плечами Тео. — Это Тамплиерский транспортник. Его единственные хорошие качества — это стойкость и защита. Даже Гегемоны Средней Стадии сочтут трудным пробить его защиту.

— Стоит ли нам ожидать нападения в пути? — спросил другой культиватор.

— Обычно нет, — сказал Кало, один из заместителей командира. — Но когда речь идет о пространственных аномалиях, никогда не знаешь, что может случиться.

— У каждого есть назначенная комната, соответствующая сигилу на ваших токенах, — продолжил Тео, когда над его головой появилась карта. — А пока, не стесняйтесь прогуляться или познакомиться со своими товарищами по отряду. Ваши компаньоны из Врат Пустоты уже на борту, большинство из них вы сможете найти в тренировочных камерах или столовой. Мы начнем первый брифинг через пять часов в общей зоне.

Внутреннее убранство безымянного судна было довольно простым треть составляли герметичные камеры, в которых располагались массивы для движения и защиты, а еще треть — отдельные отсеки. Это оставляло место для грузового отсека, в котором они сейчас находились, двух смотровых палуб, пары тренировочных комнат, мостика и большого многофункционального помещения, включающего общественные зоны, в том числе столовую.

С этими словами четыре Гегемона направились к мостику, оставив пятьдесят блуждающих культиваторов на произвол судьбы. Некоторые остались в грузовом отсеке, тихо обсуждая Врата Пустоты и Зенитное Бдение, в то время как другие отправились исследовать.

Некоторые с решительными лицами направились к тренировочным комнатам, и было нетрудно понять, что они хотят сразиться с Тамплиерами. Другие неспешно пошли в столовую. Что касается Зака и нескольких других, они направились к смотровым палубам, так как еще не налюбовались видом снаружи.

Зак выбрал палубу в задней части судна, так как его больше интересовала Станция Дозора, чем Звезда Пустоты — у него будет более чем достаточно времени, чтобы изучить эту штуку в ближайшие недели. Там уже стояло несколько тамплиеров, но они не обращали особого внимания на блуждающих культиваторов. Зак поприветствовал их небольшим поклоном и получил в ответ короткие кивки примерно от половины воинов.

— Мы уже движемся, — прокомментировал один из воинов рядом с Заком, и они поспешно подошли к окну как раз вовремя, чтобы увидеть, как их судно бесшумно выплывает из ангара.

Не было никакого отката или силы, когда корабль отправился в путь, и Зак даже не почувствовал никаких энергий изнутри корабля. Массивы, которые приводили систему в движение, должны были быть защищены довольно мощной печатью, чтобы не пропустить ни малейшего намека на энергию.

Всего через минуту Зак наконец понял, как движется судно — корабль генерировал пространственные импульсы в задней части корабля. Каждые несколько секунд они выпускали импульс, и это выглядело как камень, брошенный в спокойное озеро на секунду, прежде чем пространство снова стабилизировалось.

— Это локализованная конфигурация пространственного смещения, — пояснил голос рядом с Заком. — Окружающая пространственная энергия перед судном поглощается, усиливается и высвобождается за нами, создавая плавный и в основном самоподдерживающийся импульс. Двигатель очень эффективен и недорог в создании, но эти суда работают только вблизи Звезды Пустоты.

Зак с интересом обернулся, чувствуя, что голос немного знаком. Однако это был не Тео или один из других лидеров, кто говорил, а другая знакомая фигура.

— Это ты? — вырвалось у Зака с удивлением.

Рядом с ним стояла Вай Салас, маленькая монахиня, которая подозревала его в краже при входе на призывной пункт. На ней был один из капюшонов исследователей, которые молча телепортировались вместе с остальными, но она сняла капюшон, скрывавший ее черты лица.

— Снова встретились, — сказала Вай и сделала небольшой поклон. — Какое совпадение.

— Неужели? — спросил Зак, подняв бровь.

Она последовала за ним? И если да, то почему? Заметила ли она что-то неладное в нем раньше?

— А, ну, — монахиня заколебалась. — Я не ожидала снова встретить вас после нашей предыдущей встречи. Но когда я увидела ваше имя в списке миссии, это почти показалось Судьбой.

— Только не влюбляйся в меня, — улыбнулся Зак робкой монахине. — Мое сердце принадлежит Дао.

— Это. нет, — сказала Вай с паническим выражением лица, поклонившись. — Простите, я не ищу отношений. Я дала обет с ковенантом, и поэтому не могу вступать в отношения до достижения Гегемонии.

— Стой, стой, — Зак поморщился. — Я просто шутил.

— Ох, — сказала Вай, слегка покраснев. — Простите, я не привыкла разговаривать с незнакомцами. Но, полагаю, мы лучше узнаем друг друга в ближайшие месяцы. То, что я хотела сказать раньше, это то, что когда я увидела ваше имя в списке, я попросила капитана назначить вас моим хранителем. Это показалось мне знаком с Небес, встретив вас дважды, и я решила прислушаться к воле Космоса.

— Значит, вот как это было, — кивнул Зак. — Я сделаю все возможное. Но, э-э, постарайся не попадать в беду, хорошо?

— Конечно, — улыбнулась Вай. — И не волнуйтесь. Я не из тех исследователей, которые не участвуют в боях. Я тоже умею защищаться, или, по крайней мере, убежать и выиграть вам немного времени.

— Так ты не исследователь? — с любопытством спросил Зак.

— В некотором смысле, да, — сказала Вай. — Я столкнулась с тупиком на ранней стадии своей культивации. Поэтому 1200 лет назад я присоединилась к специальному отделу, исследующему Звезду Пустоты, в надежде найти вдохновение для своего пути. Мне не удалось, но я нашла эту работу очень полезной.

— Вы настолько стар. кхм, опытны? — воскликнул Зак, несколько поправляя себя, заметив надутые губы монахини. — Простите, я просто удивлен, учитывая, что вы упомянули, что это ваш первый раз, когда вы покидаете дом. С вашей сильной аурой я думал, вы принадлежите к молодым элитам вашей фракции.

— Я провела большую часть своей жизни в монастыре, и у меня не было особой причины покидать.

— Мисс Салас, Адъюнкт ждет нас, — прервал другой исследователь, подойдя. Его аура указывала на то, что он был небоевым исследователем.

— Я Гаун Сором, приятно познакомиться, — сказал Зак, кивнув.

— Хм, — сказал мужчина, прежде чем повернуться и уйти.

— Простите, — сказала Вай со слабой улыбкой. — Капитан сказал мне, что мы должны координировать свои действия с нашими хранителями, так что я надеюсь, что мы сможем провести спарринг во время нашего путешествия?

Зак криво улыбнулся, глядя, как они уходят. Слухи, конечно, были правдой; некоторые из этих культиваторов Врат Пустоты действительно смотрели свысока на блуждающих культиваторов. С другой стороны, это не было проблемой Зака. Он не взорвался бы праведным негодованием из-за того, что его проигнорировали, как это делали некоторые горячие головы. Во всяком случае, чем меньше внимания эти люди ему уделяли, тем лучше.

Он никуда не торопился, поэтому еще несколько минут смотрел на огромную космическую станцию, наблюдая, как одно судно за другим то появляется, то пристыковывается. Судя по размеру основного корпуса станции и постоянному трафику, Зак предположил, что миллионы людей должны приходить и уходить каждую неделю. Зак задавался вопросом, как Врата Пустоты справлялись с этим.

Ором был вынужден постоянно охотиться на людей и использовать их материалы для поддержания окружающей энергии. Тамплиеры делали то же самое — были ли они вынуждены сжигать миллионы Монет Нексуса каждый день, чтобы поддерживать окружающую среду? Или они каким-то образом могли использовать Звезду Пустоты? Или, возможно, существовали массивы, которые могли копировать процесс Ядер Мира, извлекая энергию из Космоса?

Было ли это значением Ядерных Кораблей, о которых женщина упомянула ранее?

Сколь бы чудесным ни был вид, Заку нужно было сделать и другие вещи — первой из которых было познакомиться с игроками в этом отряде. Ему могла понадобиться помощь Гегемонов для выполнения его личной миссии, поэтому ему нужно было начать налаживать связи. Сначала он быстро заглянул в свой отсек и обнаружил, что он вполне приличный. Он был разделен на две комнаты, причем внешняя комната была многофункциональной, с диваном и столом, на котором лежало несколько книг. Зак просмотрел их, обнаружив, что одна содержала информацию о зверях Звезды Пустоты.

Другая на самом деле содержала информацию о космосе. Это был не трактат о Дао, а скорее полезная информация, которая помогла бы понять, что означают различные типы ряби. Книга, несомненно, была оставлена там, чтобы подготовить посторонних к условиям Звезды Пустоты и избежать любых предотвратимых несчастных случаев.

После этого Зак направился в столовую, где уже собралось около шестидесяти человек. Было довольно ясно, что лагеря сформировались не только между посторонними и тамплиерами, но и среди блуждающих культиваторов. Зак внутренне улыбнулся, чувствуя, что его ситуация немного похожа на то, как будто он новенький в школьной столовой, когда он подошел к столу с десятью блуждающими культиваторами.

— Это место занято? — спросил Зак, глядя на красивого мужчину с двумя вихрями пламени, циркулирующими над его головой.

В то время как большинство других уже сдержали свои ауры, Узу не пытался скрыть свое восхождение к Гегемонии — это было почти так, как будто он боялся, что кто-то этого не заметит. Рядом с ним сидела опасно выглядящая женщина, бесшумно потягивая какой-то горячий напиток, который испускал плотные волны Космической Энергии.

— Чувствуйте себя как дома, — махнул Узу с широкой улыбкой. — Я Узу, а это Леди Илка, опытный эксперт из Триумвирата Танлови.

— Лорд Узу, Леди Илка, — кивнул Зак, прежде чем с искренним удивлением посмотреть на Илку. Триумвират Танлови находился довольно далеко от Салосара, что означало, что она должна была приехать сюда с помощью Гильдии Звездных Врат. — Я Гаун Сором, второй струны.

— Гаун Сором, кажется, я о вас слышал, — сказал угрюмый мужчина на другой стороне стола, как только Зак сел. — Ходили слухи, что вы заполучили сокровище уровня Высшего Сокровища.

— Хотел бы я, — сказал Зак с кривой улыбкой, молча запоминая черты лица мужчины, доставляющего проблемы. — Если бы у меня было Высшее Сокровище, разве я бы брался за такую миссию?

— Разве это не правда? — рассмеялся Узу. — Я совершенно разорен после того, как едва прорвался. Если бы не награды, зачем бы я брался за эту миссию вместо простых заданий по убийству зверей?

Несколько одобрительных возгласов эхом разнеслись по столу.

— Но я думаю, мы сделали правильный выбор, — добавил Гегемон. — Анализируя задачи с тем, что мы узнали до сих пор, я думаю, мы направляемся в одно из высших царств, скрытых в этом небесном объекте. Я считаю, что шансы на обнаружение нами ценных материалов довольно высоки. Возможно, это даже возможность изменить Судьбу.

Зак кивнул с некоторым томлением на лице, выражение, которое отразилось и на некоторых других. Шансы этих людей достичь Гегемонии были почти равны нулю, но было ясно, что они еще не сдались. У других скорее был жадный блеск в глазах, вероятно, они надеялись на сокровище, чтобы наконец уйти на пенсию и жить в роскоши на Салосаре.

— Кто-нибудь из вас когда-нибудь слышал о таких преображающихся царствах? — спросил другой мужчина.

Этот мужчина очень походил на карлика своим коренастым телосложением и густой бородой, за исключением того, что он был выше Билли на голову. В то время как другие сидели на стульях, этот мужчина сидел прямо на земле, но при этом был на одном уровне с остальными. Судя по его чрезвычайно жилистой коже, Зак предположил, что в его родословной мог быть огр.

— Никогда, — сказал Узу, и вскоре остальные тоже покачали головами.

Были некоторые сходства между Звездой Пустоты и Сумеречным Восхождением, но они в конечном итоге отличались. Во-первых, Сумеречное Восхождение было системным испытанием, и именно Система насильственно разделила одно Мистическое Царство на три идентичные версии. Это место, скорее, казалось гораздо более сложным.