— Жаль, — вздохнул Гегемон. — Вы позволите нашим исследователям тоже изучить его? Возможно, они найдут что-то, чего не заметил ваш знакомый. Если нам удастся его клонировать, мы готовы предоставить вам большое вознаграждение.

— Конечно, — с готовностью кивнул Зак, хотя знал, что это была напрасная надежда со стороны этого человека. Если Хеда сказала, что это невозможно, то ни один исследователь Врат Пустоты не сможет добиться лучшего результата. Тем не менее, будучи кочующим культиватором, отчаянно нуждающимся в ресурсах, он, очевидно, не отказался бы от такой сделки. — Буду рад помочь любым способом. Однако, поскольку его жизнь так хрупка, я надеюсь, что мы сможем отложить это до тех пор, пока не будет устранена угроза волн зверей. В случае чего.

— Конечно, спешить некуда, — пожал плечами Тео.

Удачи найти меня после того, как с волнами зверей будет покончено, — мысленно усмехнулся Зак, но лишь кивнул в знак согласия.

— С тех пор, как вы подали заявку, еще пять человек подали заявки на это задание, но я ожидаю, что пройдут только двое, — продолжил Гегемон. — Впрочем, возможно, меня снова удивят. В любом случае, я ожидаю, что мы отправимся через неделю. А пока оставайтесь в пределах комплекса и завершите свои последние приготовления. Мы предоставим вам несколько талисманов и других полезных предметов, когда мы отправимся, но остальное зависит от вас. Есть вопросы?

— Можете рассказать немного больше об окружающей среде, которую мы посетим? — спросил Зак. — Задания не совсем уточняли.

— Мне разрешено сообщать точные детали о том, куда мы направляемся, только после начала миссии, — сказал Тео. — Но я могу сказать вам, что мы будем находиться в мощном пространственном энергетическом поле. Это привлечет определенных пространственных зверей, поэтому я предлагаю взять несколько дополнительных предметов, запечатывающих пространство. Такие талисманы обычно недолговечны внутри Врат Пустоты, но они могут быть на удивление эффективными.

— Понятно, — кивнул Зак, догадываясь, что это было похоже на то, как он использовал Восхитительное Разделение внутри Сумеречного Океана. Окружающая энергия там перезарядила навык, сделав его как неуправляемым, так и смертоносным.

На этом они закончили, и Зак отправился готовиться, пока Тео направился в другую тренировочную камеру. Следующие пару дней Зак провел на исследовательской базе, ожидая, пока его жетон завибрирует. Большую часть времени он углублялся в Книгу Дуальности. Он достиг метода, который Кало называл Теорией Дивергенции, и Зак подозревал, что теории в ней были основой или, по крайней мере, связаны с Восхитительным Разделением.

В ней подробно описывалось, как насильственное разделение двух противоборствующих сил может создать мощное поле между ними, подобно тому, как магниты создают магнитное поле. При правильных техниках это поле можно было конденсировать и манипулировать им различными способами. Эта информация была скорее интересной, чем полезной, но Зак задавался вопросом, можно ли каким-то образом использовать эту концепцию для ядра жизни-смерти.

Это было немного похоже на отметки, которые он оставил на испытательном колесе в наследии Ириал. Энергии двух его атак тогда слились, что привело к мгновенному выходу энергий из-под контроля и разрушению диска. Но если бы он держал две стороны раздельно, было бы его творение более стабильным? Проблема заключалась в том, можно ли использовать теории разрыва или пропасти в качестве основы для Ядра Культиватора? Приведет ли это к полому ядру? К ядру с двумя половинами, как мозг?

Это казалось возможным, но при этом его сила уменьшилась бы вдвое, учитывая, что он мог бы использовать только половину ядра в любой момент времени. И что произошло бы, если бы у него была чистая миазматическая половина, пока он оставался в своей человеческой форме? Зак вспомнил тошнотворное ощущение от поглощения всего пары миазматических нитей из кристалла. При наличии полноценного ядра, будет ли он постоянно отравлять себя? Позволят ли его Жизненные Узлы ядру оставаться целым?

Зак в конце концов покачал головой и продолжил расшифровывать символы. Чем больше теоретическая база, которую он сформирует, тем больше вариантов появится.

Помимо учебы, он проводил по паре часов в день, прогуливаясь, иногда завязывая разговоры с другими кочующими культиваторами. Он не узнал ничего особо важного, но услышал, как один культиватор Позднего е-уровня упомянул, что видел, как Полушаговый Гегемон в его группе телепортировался сразу после завершения задания.

Большинство людей были доставлены обратно в Салосар за счет Врат Пустоты для экономии средств, но было приятно знать, что внутри Врат Пустоты также были доступны телепортационные формации. Зак также купил пару предметов, запечатывающих пространство, в магазине, созданном самими Вратами Пустоты, а также Талисман Побега, предназначенный для использования в областях с сильными Пространственными Полями.

Через три дня пункт вербовки заметно опустел, поскольку отряды один за другим отправлялись через телепортеры, хотя поток новоприбывших не иссякал. Вторая крупная партия прибыла на пятый день, и жетон Зака завибрировал три дня спустя. Наконец-то пришло время отправляться.

Зак немедленно направился к зданию рядом с административным центром — комнате управления миссией и телепортации. Вскоре он стоял с разнообразной группой культиваторов в отдельном зале. Все они излучали свои ауры, и было нетрудно понять, что почти все они были Полушаговыми культиваторами. Единственным исключением были четверо, излучавшие особенно сгущенные ауры Гегемонов.

Это показывало, насколько редки были даже ранние Гегемоны на границе, особенно среди кочующих культиваторов. Напротив группы независимых воинов стоял Тео и еще три Гегемона за ним. Там были две женщины и мужчина, все они были тамплиерами, судя по их одинаковым гравированным доспехам.

Рядом с ними также стояли шесть культиваторов в капюшонах, все они излучали очень слабое давление, что означало, что они, вероятно, были исследователями.

— Добро пожаловать, все, — сказал Тео, глядя на группу элиты. — Врата Пустоты ценят вашу смелость в преодолении опасностей, чтобы помочь нам. Мы сделаем все возможное, чтобы ответить на ваше доверие. Для тех из вас, кто меня не знает, я Тео Кастелла, и я буду руководить этой миссией. Со мной Кало Таоса и Тайла Весасс, которые будут командовать по одному отряду. Наконец, Хаваса Ирвис, лидер защитников второго эшелона.

Зак взглянул на Хавасу, одну из двух женщин-тамплиеров. Судя по всему, она была на пике ранней Гегемонии. Но в отличие от ауры Тео, похожей на гору, она производила яростное и кровавое впечатление. Зак предположил, что она была наступательным воином, сосредоточенным на Силе, как и он сам. Она, вероятно, отвечала за уничтожение любых проблемных зверей, которые проникали за защитный периметр, в то то время как культиваторы второго эшелона сдерживали монстров.

— Только мы? — спросил дюжий воин с некоторым замешательством.

— Остальные ждут нас внутри Врат Пустоты, — объяснил Тео. — Если бы мы привели всех членов на этот пункт, нам пришлось бы карабкаться друг на друга, чтобы передвигаться. Теперь это ваш последний шанс отступить. В момент начала миссии мы не потерпим дезертиров.

Зак огляделся, но никто не выразил возражений. Он предположил, что все ненадежные люди были отсеяны до этого этапа. Впрочем, штраф за досрочное расторжение контракта был довольно высоким, а провалы заданий следовало избегать по возможности. Даже если задание не имело условий провала, испорченная миссия снижала бы его значимость в глазах Системы, что могло иметь самые разные негативные последствия.

— Хорошо. Мы совершим прыжок во Врата Пустоты, где проведем надлежащие брифинги и присоединимся к членам нашей группы, — сказал Тео, и мгновение спустя большой телепорт за ним активировался.

Один за другим кочующие культиваторы вошли внутрь, а четыре ранних Гегемона шли впереди. Закари узнал троих из них по различным информационным пакетам, но четвертая, изящная женщина с опасным блеском в глазах, была ему совершенно незнакома. Двое других были известными кочующими культиваторами с тысячелетним опытом.

Последнего Гегемона звали Узу Хусо, и он прорвался всего пять лет назад, что вызвало волнения на Салосаре Восемь, откуда он родом. После Гегемонов вошли Полушаговые культиваторы, где неофициальная иерархия сформировалась почти автоматически, основываясь на их аурах.

Это было обычным явлением среди независимых культиваторов. У них не было наследия или происхождения для сравнения, поэтому они упрощали, сравнивая силу и достижения. В этом сценарии уровень силы, который Зак установил для себя, едва позволял ему попасть в двадцатку лучших. Однако Зак легко мог сказать, что если бы он выложился по полной, только опытные Гегемоны смогли бы оказать ему достойное сопротивление.

Помимо его Титулов, все сводилось к Дао. Эти Полушаговые Гегемоны провели века, даже тысячелетия, выжимая столько потенциала, сколько могли, из своего текущего уровня. Но даже тогда было очевидно, что они были такими же, как и настоящий Гаун, застрявшие с Фрагментами Дао, многие из которых даже не довели их до Пиковой Компетентности. Были только двое, у кого Зак подозревал наличие Ветвей Дао.

Тем не менее, некоторые из этих воинов излучали внушительные уровни энергии для кочующего культиватора, что означало, что они, вероятно, сталкивались с множеством возможностей за свою жизнь.

Зак ступил на телепорт, когда подошла его очередь, и после короткого пребывания во тьме он оказался на чем-то вроде балкона. Однако, при ближайшем рассмотрении стало ясно, что это скорее смотровая галерея внутри какой-то огромной каменной конструкции, где внешняя стена была заменена прозрачным массивом.

Остальные уже подошли к краю, чтобы полюбоваться видом, и Зак тоже мгновенно оказался там.

— Вот это да, — пробормотал Зак, даже не нуждаясь в притворстве, даже после посещения таких мест, как Сумеречная Гавань.

Объектом, занимавшим большую часть его поля зрения, было большое солнце с голубоватым оттенком. Судя по его близости, Зак предположил, что защитный массив обладал каким-то подавляющим действием, чтобы люди не ослепли. Тем не менее, Зак мог как ощущать, так и видеть чрезвычайно мощные пространственные флуктуации, исходящие изнутри звезды.

Это почти выглядело как сердце, которое билось пространственными пульсациями, и Зак вдруг вспомнил записку, оставленную вместе с даром Лейары, где она хотела поговорить о моде и будущем под светом Звезды Пустоты.

Это оно?

Однако, хотя звезда была впечатляющей, она все же бледнела по сравнению с остальным видом. Быстро стало ясно, что они на самом деле не находятся на какой-то планете с очень близкой траекторией к голубому солнцу. Космические корабли, от чудовищных левиафанов длиной более десяти тысяч метров до тысяч меньших малых судов, которые сновали взад и вперед в пустоте, заполняли его обзор.

Если бы не отчетливые массивы и архаичные конструкции, Зак подумал бы, что его телепортировали на базу Технократов, а не в какую-то космическую крепость фракции Зеции. Что касается его самого и его отряда, они появились не в Космическом Корабле, подобном тем, что мелькали вокруг. Скорее, они стояли в башне умопомрачительно огромной конструкции.

По бокам он видел еще пять таких же башен, как та, в которой они стояли, каждая из которых уходила в воздух на десятки тысяч метров. Они почти выглядели как ульи с вратами, в которые влетали меньшие суда, в то время как более крупные материнские корабли были пришвартованы снаружи.

Башни были соединены горизонтально с непостижимо огромной продолговатой структурой далеко внизу, почти похожей на дымовые трубы парохода. Было ли это на самом деле кораблем? Можно ли его вообще считать таковым при таком размере? Сцена была довольно шокирующей, учитывая, что эта огромная конструкция была не единственной — Зак видел еще три таких же далеко вдали.

— Вот это настоящая фракция, — пробормотал воин рядом с Заком широко раскрытыми глазами, прикованными к сцене. — Просто увидеть это стоило того, чтобы сюда приехать.

— Столько кораблей, и каждый стоит целое состояние, — добавил другой кочующий культиватор. — Неудивительно, что Врата Пустоты имеют средства для выплаты таких щедрых наград.

Один за другим кочующие культиваторы присоединились к Заку и остальным у края комнаты, молча глядя на сцену. Даже Гегемоны выглядели ошеломленными возможностями Врат Пустоты, и Зак не был удивлен. Ресурсы настоящей силы ц-ранга просто нельзя было сравнить с силой д-ранга. Строительство корабля такого размера, вероятно, несколько раз обанкротило бы Кластер Салосар.

— Добро пожаловать на Зенитное Бдение, один из наших складов снабжения, — улыбнулся Тео.

Глава 866 Мое сердце принадлежит Дао

— Это всего лишь склад снабжения? — воскликнула женщина. — Не Ядерный Корабль?

— Врата Пустоты не используют Ядерные Корабли — мы, по сути, не живем в космосе, — Тео улыбнулся, явно довольный реакцией толпы. — Зенитное Бдение в основном используется как Передаточная Станция для воинов Врат Пустоты. Уверен, вы заметили вон ту звезду. Это наша цель.

— Я знаю, что на Салосаре циркулируют различные слухи и теории, — продолжил капитан. — Но вот вам правда. Это Звезда Пустоты, и она является центральной частью нашего Наследия. По правде говоря, это не просто небесный объект — это нечто гораздо более интересное. Это врата.

— Все эти Мистические Царства, — пробормотал культиватор.

— Именно, — Маршал кивнул. — Эта Звезда Пустоты — не вход в одно Мистическое Царство — она содержит тысячи царств. Это уникальный объект, который накладывает друг на друга бесчисленные измерения. Но сейчас что-то пошло не так. Царства, которые держит Звезда Пустоты, наводняются зверями, и некоторые фундаментальные правила перемещения между реальностями внутри стали капризными.

— Большинство миссий довольно просты — уничтожить зверей, которые вторглись, и восстановить порядок. В нашем случае мы здесь, чтобы изучить и, надеюсь, починить узел, который вызывает проблемы. Тем временем лидеры пытаются расследовать источник аномалий и зверей.